2.

황성과 벨테레브의 경계에 있는 작은 오두막. 내게 유일하게 친우라 부를 수 있는 존재가 그곳에 있었다.

​

“프레드! 네 생각엔 리하르트가 제정신인 거 같니? 약혼녀가 두 눈 시퍼렇게 뜨고 지켜보는데, 입을 맞추고 끌어 안더라니까! 내겐 손끝 하나 까딱하지 않던 놈이 말이야.”

​

심드렁한 표정으로 듣고 있던 프레드가 몸을 일으키며 물었다.

​

“당신도 그 여자처럼 리하르트가 안아주길 바랐습니까?”

​

그가 서늘한 눈빛으로 내 반응을 살피고 있었다. 내 입에서 리하르트의 이야기가 쏟아져 나올 때면 프레드는 이렇게 딱딱한 반응을 보이곤 했다. 나는 일부러 얼굴을 잔뜩 구기고 말했다.

​

“실성했니? 이젠 염증이 나서 줘도 싫어. 그 불결한 바람기에 신물이 난다고. 근데 이제 그것도 끝이야. 나 곧 파혼해.”

​

당당하게 파혼에 관해 이야기하자 호기심이 생겼는지 갑작스레 여러 질문을 쏟아냈다. 그의 속이 훤히 보이는 것 같았다.

​

“정말입니까? 파혼하면 어떡하시려고요? 더 나은 혼처라도 있습니까?”

“왜 없겠어. 나 하트먼이야. 재력이라면 제국에서 따라올 사람이 없는데 어디든 다 환영이지. 여차하면 리하르트 약 좀 오르라고 그 쌍둥이 동생한테 시집가 버리지 뭐.“

​

홧김에 뱉은 농담이었다. 하지만 내 입에서 '리하르트의 동생'이라는 단어가 튀어나오자, 프레드의 미간이 보기 흉할 정도로 일그러졌다. 손에 쥔 나무 컵 손잡이가 빠직거리며 깨지고 있다는 것은 알고 있는 것인지. 그는 애써 어색한 미소를 지어 보였다.

​

“둘이 형제이잖습니까. 백작님이 허락 안 하실 겁니다. 거기다가 프레데릭은 리하르트랑 완전히 다르게 생겼다던데…….아시잖습니까. 공작가의 저주요.”

​

헛소문에 흔들리지 않는 그가 갑자기 항간에 떠도는 공작가의 저주에 관해 언급했다. 별일이었다.

​

“저주? 너는 그게 진짜라고 믿어?”

“글쎄요. 그럴지도 모르죠.”

​

이상하게도 프레드의 표정이 영 떨떠름했다.

​

공작가의 저주는 제국민이라면 모르는 이가 없는 유명한 낭설이었다. 손이 귀한 벨테레브에 운명을 거스르고 쌍둥이가 태어나는 바람에 그 대가로 첫째는 천사 같은 외모를, 둘째는 모든 것을 빼앗긴 괴물 같은 모습을 갖게 되었다는 황당한 전설.

​

정말 내가 벨테레브의 저주받은 공자에게 시집이라도 갈까 걱정하는 것일까. 나는 잔뜩 얼굴을 구긴 프레드의 어깨를 토닥이며 말했다.

​

“내가 진짜 벨테레브 족속들이랑 결혼이라도 할까 봐 그래? 농담이야 농담. 뭘 그렇게 죽자고 덤벼들어?”

​

농담이란 말에 기분이 나아졌는지 프레드가 피식 웃으며 반격해 왔다.

​

“그러신 분이 성년식에 소공작께 입맞춤 한번 못 받았다고 며칠 동안 우셨습니까? 아니면 서, 설마 소공작이 아니라 정말 그 동생을 마음에! 히익!”

​

프레드가 익살스러운 표정으로 숨을 힉 소리가 나도록 크게 들이켰다. 능청스러운 연기에 입가가 씰룩댔다.

​

"프레드, 너 설마 질투하는 거니? 안타깝지만 너무 깊이 빠지진 마렴. 우리 사이에 신분 상승이라는 기적은 일어날 수 없단다."

“허! 깨어있는 귀족이라 신분은 상관없다 하셨던 분 어디 가셨나? 제게도 드디어 기회가 오는 건가 했더니 지체 높은 귀족이라 평민과는 결혼하고 싶지 않으신 건가요?”

​

솔직히 그를 귀족으로 만들어 남편으로 삼고 싶은 생각도 있었다. 그러나 그것이 그의 자존심을 건드리는 일이 될지 모른다.

​

“네가 그 흔한 준남작만 됐어도 너랑 결혼했지. 왜 평민으로 태어난 거니. 이 슬픈 인생아. 아! 나는 절대 평민이랑 결혼 안 할 거니까. 나랑 결혼하고 싶거든 인생 역전! 귀족이 되고 나서 청혼하러 와. 그전엔 절대 안 받아주니까.”

​

자리를 털고 일어나자 프레드가 배웅했다.

​

“에스텔, 귀족이 되거든 청혼하러 오라고 하셨지요?”

​

흐트러진 까만 머리카락 사이로 선명한 자안(紫眼)이 반짝였다.

​

“그 말 잊지마세요.”

​

* * *

​

파혼을 청하는 절차는 그리 복잡하지 않았다. 그러나 나는 조금 특이한 경우였다.

톡, 톡, 톡

책상을 손끝으로 두드리다 한숨을 길게 뱉었다.

“파혼 대기 기간만 석 달. 이러면 벨테레브에서 반론을 준비할 시간만 벌어주는 꼴인데 이걸 받아들이라고?”

대기 기간이 속을 썩였다. 각종 이권이 걸린 문제니만큼 대기 기간을 줄여야 했다. 반론의 여지가 없다고 하나 어떤 기함할 수를 끌어다 반전을 시킬지 모를 일이니 말이다.

그때, 은쟁반에 서신을 담아온 리라가 조심스레 다가왔다. 봉랍의 인장이 눈에 띄었다. 해럴드 3황자의 문양이었다.

“절묘한 때에 서신이라니.”

오며가며 겨우 안면만 익힌 3황자의 서신이라니. 터지려는 웃음을 겨우 참았다.

서둘러 서신을 확인했다. 내용은 내가 원했던 것보다 더 흥미로웠다. 그가 내 서류를 쥐고 사적인 방문을 청한 것이다.

“리라, 황궁에 가야겠다.”

과거 나와 혼인하는 황자에게 황위를 주겠다던 황제의 해묵은 선언 때문일 것이다. 황실도 하트먼도 이익관계에 충실한 선택이었던 그 선언이, 1황자 루데우스의 잠적 이후 휴지조각이 되었던 그 카드가, 나의 파혼장 접수와 동시에 다시금 황궁을 뒤흔든 게 분명했다.

그렇지 않고서야 내정 실권을 쥔 3황자가 내 서류를 빌미로 사적인 방문을 청할 리 없지. 치장을 돕던 리라의 눈썹이 하늘로 솟았다.

“아가씨! 꼭 가셔야 하는 거예요?”

“폐하의 서신이 아닌게 어디니? 파혼장 접수하자마자 다시 약혼 준비하게 되는 것보다는 낫잖아.”

“으윽!”

몸서리치는 리라를 보니 실없는 웃음이 튀어나왔다. 3황자의 방문 요청은 다분히 의도적이었다. 그의 방문 요청을 받아들인다면 하트먼이 차기 황제감으로 3황자의 손을 들어주는 형세가 되었다.

“하트먼이 중립을 고수하고 있는 걸 알면서도 이렇게 노골적이란 말이지?”

그렇다고 방문 요청을 무시할 수도 없었다. 만남 자체로 3황자는 원하는 바를 달성할 것이다. 그러나 내 입장은 조금 달랐다. 석 달이나 되는 파혼 대기 기간과 뒤따를 파혼 소송에서 확실한 승기를 잡아야 했다.

현재 여러 황자 중 능력 면으로나 인성 면에서 해럴드 3황자만큼 황태자의 자리에 어울리는 황자도 없었다. 아쉽게도 그는 모두에게 호남이라 불렸지만 내 취향과는 거리가 멀다는게 흠이랄까?

“그 이목구비 진—한 얼굴만 좀 어떻게 안 되나 몰라.”

볼멘소리를 뱉으면서도 웃음이 터질 것 같아 입술에 힘이 들어갔다.

그는 리하르트와 같은 아카데미 출신이었다. 서로 티를 내진 않았지만 둘 사이에 언뜻언뜻 오고 가는 시선을 보면 친분이 있는 것은 확실했다.

3황자가 황위에 야욕을 가지고 있어 내게 청혼을 하려는 것이라면 이번 방문에 응하는 것으로 리하르트에게 엄청난 복수를 할 수 있을지도 모를 일이었다.

“리라, 오늘의 전투는 조금 특별하단다. 아주 화려한 전장이거든. 그러니 제대로 꾸며. 딱 보면 청혼쯤은 술술 나오도록 말이야.”

* * *

황궁의 서쪽 별궁, 3황자의 중앙 응접실. 고급스러운 찻잎 향이 은은하게 감도는 가운데, 정적이 내려앉았다.

달그락, 탁.

해럴드가 찻잔을 받침 위에 소리 나게 내려놓았다.

나는 삐뚜름하게 올라가 있는 그의 새끼손가락을 물끄러미 바라봤다.

“…….”

찻잔을 우악스럽게 내려놓는 것부터 거슬렸었다. 거기에 한참을 뜸을 들이며 말을 꺼내지 않는 답답함까지. 외모 외에 마음에 들지 않는 구석을 하나 더 추가했다.

3황자의 진한 이목구비가 드디어 입을 떼려는지 결연한 표정으로 변했다.

해럴드는 결국 저 무거운 입술을 떼어 위대한 동맹이니 계약이니 운운하며 청혼을 내뱉을 것이다. 뻔하디 뻔한 상황에 하품이 다 나올 지경이었다.

그러나 나의 그 오만한 예측은 완전히 빗나가고 말았다.

“저는 수잔나 베링 자작 영애를 흠모하고 있습니다.”

반사적으로 지난 연회의 참사를 떠올렸다. 내 귀가 어떻게 된 게 아니라면 지금 해럴드의 입에서 튀어나온 여인의 이름은 그 불여우였다. 술집 작부들이나 입을 법한 옷으로 내 약혼자를 홀리고 그와 입을 맞추던 수잔나.

만약 리라가 이 자리에 있었다면 지금 상황을 두고 분명 이렇게 말했으리라.

‘망했네. 그것도 아주 대차게.’