『広告を見るだけで終末を無双した私、最強プレイヤーに「その元夫は捨てて。俺と組め」と迫られました』 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 16

投票開始から10分も経たないうちに、蓼丸灰乃と縵谷玄理の名前は他の候補を大きく引き離していた。世界チャットには投票数とともに理由らしき言葉が積み重なり、その多くが航志の書き込みを引用している。彼は昨夜、感染者へ〈誘導標識〉を取り付けて灰乃の居室へ群れを集め、高出力砲台まで向けたことには一言も触れなかった。代わりに、灰乃と玄理が大量の特殊アイテムを所持していること、2人とも高レベルであること、他の生存者より危険区域へ耐えられる可能性が高いことだけを並べ、「最も生存率の高い2人へ任せるのが合理的だ」と繰り返していた。殺すために送り出すのではなく、強い者へ役目を任せるのだという形へ言い換えれば、投票する側も自分の指を汚さずに済む。〈縵谷玄理はLEVEL5だ。外へ出ても戻れる可能性がある〉〈蓼丸灰乃も特殊装備を持っているんだろ。俺たちより生存率は高い〉〈家族を3人も見捨ててるなら、今度は他人を助けてもいいんじゃないか〉流れていく文章を追いながら、灰乃は端末を膝の上へ置いた。多数決は、人数が増えるほど正しさに似た顔をする。自分1人では押せないボタンも、100人のうちの1票になれば押せる。強い人間なら死なないかもしれない、資源を持つ人間なら少しくらい奪っても困らない、家族を見捨てた女なら自分たちのために犠牲になっても当然だと、それぞれが少しずつ理由を持ち寄れば、最後には誰も自分が2人を殺したとは思わなくて済む。玄理は壁面端末へ表示された規則を何度も開き直していた。右肩の包帯には薄く血が滲んでいるが、先ほどから痛みを訴える様子はない。〈生存バインドペア1組を指定〉という条件を押し、排出対象の設定、投票方式、バインド解除の可否まで確認している。灰乃も隣から表示を追ったが、解除項目は灰色に閉ざされ、現在の親密度10では操作できないようになっていた。「俺だけ外へ出られないか試す」玄理が言った。灰乃はすぐに顔を上げた。「1人で出れば投票条件が満たされません」「条件を満たす必要はない。俺が先に夜間領域へ出れば、対象ペアとして成立しなくなる可能性がある」「それでも試すんですか」「他に何かあるか」玄理は本気だった。自分だけを排出させ、灰乃とのペアそのものを投票不能にできれば、少なくとも彼女は残せると考えている。その発想が出たこと自体には驚かなかった。玄理は手が届く位

『大好きな家族に、もう1度会いたいですか？』明るすぎる少女の声が、血と消毒薬の匂いが残る居室へ響いた。灰乃は反射的に黒い端末へ手を伸ばし、画面端の閉じる表示を押したが、指先の下で白い印が一度沈むだけで映像は消えなかった。音量ボタンも反応せず、机へ伏せても再生は止まらない。終末前の住宅広告を思わせる明るい居間では、数十分前に玄理自身の手で処置された小春が、黄色いウサギのリュックを背負って笑っていた。画面の中の小春には首の後ろの噛み傷も、発症前に浮かんだ汗もない。頬には健康な赤みがあり、黒髪は左右へ綺麗に結ばれ、その背景には白いカーテンと湯気の上がる食卓まで映っている。窓の外では鳥が飛び、誰かが焼いたらしいパンが籠へ盛られ、終末など最初から存在しなかったような光景だった。灰乃がほんの少し視線を外すと映像は停止し、〈視聴を継続するには広告をご覧ください〉という文字が中央へ浮かぶ。まるで死んだ子どもの姿を最後まで見つめることまで、報酬の代価として要求しているようだった。『今だけ家族再会キャンペーン！』軽快な電子音が弾け、小春の横へ色とりどりの風船が浮かんだ。少女は両手を広げ、その後ろでは顔の見えない男女が食卓へ料理を並べている。母親と父親を模しているのかもしれないが、小春の本当の家族なのかどうか、灰乃には確かめようがない。その画面下へ、報酬欄がゆっくりと開いた。〈最後まで視聴すると安全区域情報を獲得できます〉玄理の顔から残っていた血の気がわずかに引いた。彼は壁際に置いた黄色いリュックと端末の中の少女を交互に見てから、低く言った。「見るな」灰乃は端末を持ち直した。「見ます」「蓼丸」「情報が必要です」「他の方法を探せ」灰乃は答えず、表示された選択肢へ目を落とした。〈スキップする・報酬なし〉と〈最後まで見る〉。安全区域という言葉がどこまで信用できるかは分からないが、少なくともシステムがわざわざ報酬として提示する以上、この高危険区域を生き残るために関係する情報である可能性は高い。目の前にある情報を、苦痛だからという理由だけで捨てる余裕はなかった。灰乃が〈最後まで見る〉を押すと、30秒のカウントが始まった。小春は画面の中央へ座り、白い皿へ桃の缶詰らしい果肉を並べている。黄色いリュックの少女が桃を好きだったことを、灰乃はまだ知らない。それでもあまりにも生活

安全区画を出た4人は、互いに2歩以上の距離を取ったまま中央通路へ散った。〈潜伏感染反応を1名検出しました〉という表示は消えず、誰が該当者なのかだけが頑なに伏せられている。茉緒は最初に自分の手首と首筋を確かめ、啓吾にも袖をまくるよう指示したが、目視で分かる噛み傷や引っかき傷は見つからなかった。玄理の右肩と左腕には夜狩りで負った傷があるものの、いずれも感染者の体液が直接入った形跡はなく、灰乃も自分に共有された浅い裂傷以外に異常を感じていない。それでもシステムが反応した以上、誰か1人の身体の中で何かが始まっていることだけは確かだった。「全員、自分の部屋に戻るまで誰にも触るな。体温、意識状態、瞳孔、痙攣の有無を30分おきに確認する」茉緒の声には苛立ちが混じっていたが、恐怖で判断を失ってはいなかった。人間専門の医師ではないと言いながら、少なくとも何もせず待つよりはましな監視手順を組み立てている。啓吾は青ざめた顔で何度も頷き、玄理は灰乃の腕へ視線を向けたあと、自分の傷口を見下ろした。灰乃も同じことを考えていた。バインドで負傷を共有している以上、感染まで共有されるのかは表示されていない。もし玄理が感染していれば自分へ影響する可能性があり、逆も同じだった。安全区画の白い外壁が背後で沈み始める。7人を消した霧も、そこへ縋りついていた手の跡も、数分前の出来事とは思えないほど綺麗に消えていく。その空白を見つめていた灰乃は、天井近くのメンテナンスパネルが開く音に気づいた。砲撃で破壊された箇所から1人の男が降りてくる。配線を掴んで床へ着地した航志は、服の肩や膝へ埃をつけながらも怪我らしい怪我をしておらず、自分だけが別の逃げ道を見つけたことへ安堵したような息を吐いた。灰乃と目が合うと、航志の表情が変わった。安全区画の外で7人が消えたことより、灰乃が4人の枠へ入って生き残ったことを確認した時の方が目の奥へ強い光が宿る。その視線は、昼間に紫箱を抱えていた灰乃を見た時と同じだった。妻が無事だったことへの安堵ではなく、まだ自分の手へ戻せる資源が残っていると確かめた人間の目だった。「灰乃」呼ばれても灰乃は動かなかった。玄理が半歩だけ身体の向きを変え、航志と灰乃の間へ割って入れる位置を取る。茉緒は感染反応の件がある以上、今ここで余計な接触を増やすなと言いたげに眉を寄せたが、航志はそんな空気を