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O som da neve caindo sobre as muralhas de pedra do Forte de Ferro trazia um silêncio denso e opressor após o massacre no Vale dos Ventos Uivantes. No pátio interno, o cheiro de metal e sangue seco ainda impregnava o ar gélido da noite. A vitória sobre a vanguarda de Kaelen trouxera um alívio momentâneo, mas a certeza de que o exército principal do Norte se aproximava mantinha todos os soldados em estado de alerta máximo. Eliz caminhava pelos corredores de granito da fortaleza, a capa negra de Comandante roçando a pedra fria. Ao seu lado, Valerius mantinha a postura firme, embora seus olhos dourados exibissem a sombra do cansaço acumulado. O silêncio entre os dois era carregado de uma tensão diferente, fruto do beijo compartilhado nos aposentos e da promessa implícita de um futuro conjunto. — Os batedores do Leste confirmaram que a retaguarda de Kaelen montou acampamento na base da cordilheira — disse Valerius, quebrando o silêncio com sua voz grave e pausada. — Ele perdeu mais de qu

As últimas horas que antecederam o amanhecer e o início definitivo do cerco final foram tomadas por um silêncio sepulcral, gélido e opressor em todos os setores do Forte de Ferro. As antorchas nas muralhas externas de granito haviam sido reduzidas ao mínimo estritamente necessário para não oferecer alvos visíveis aos arqueiros inimigos ocultos na névoa da montanha. No alto da torre central da fortaleza, Eliz estava de pé diante da grande janela de arco aberto para o abismo, vestindo sua armadura leve de combate de couro reforçado, com a espada cerimonial presa à cintura e o manto negro de Comandante flutuando levemente com o vento congelante da madrugada. Suas orelhas de loba ruivas moviam-se em rotações lentas e focadas, atentas a cada mínimo ruído que vinha do vale escuro. A porta pesada de carvalho do aposento abriu-se com um movimento suave e quase inaudível. Valerius entrou sem fazer barulho, trajando sua armadura pesada de guerra com placas de ferro negro e o brasão do lobo do

O som estridente do terceiro sino de alarme ainda vibrava nas grossas paredes de granito do Forte de Ferro quando Eliz e Valerius alcançaram a plataforma superior da muralha Oeste. A névoa densa da madrugada começava a dissipar-se sob os primeiros pálidos raios de um sol de inverno, revelando o cenário aterrorizante que cobria a planície. Milhares de silhuetas encapuzadas de preto, portando estandartes manchados de sangue e armas rudimentares, formavam um mar infinito que avançava em direção aos portões principais. — Eles estão usando a infantaria descartável na vanguarda, exatamente como você previu, Eliz — constatou Valerius, com a voz grave ressoando de dentro do pesadelo metálico de seu capacete de guerra. Ele firmou as mãos enluvadas de ferro sobre o parapeito de pedra, observando a massa humana que corria desordenadamente rumo às fossas defensivas. — O objetivo deles não é romper o portão agora; é esgotar nossas reservas de flechas e testar a resistência das vigas de sustentaçã