Todos os capítulos de 身代わり花嫁の契約結婚: Capítulo 11 - Capítulo 20

　弦也はデスクの前に立ち尽くしていた。　彼の視線は、端に置かれた小さなグラスに注がれている。　紫の都忘れと、白いヤマボウシ。　弦也の顔から、いつもの険しい表情が消えていた。　ぽつんと置かれたその花を見た瞬間、彼の脳裏に鮮やかな記憶が蘇っていたのだ。『弦也、見てごらん。都忘れが咲いたよ』　土で汚れた分厚い手。日焼けした祖父の笑顔が浮かんでくる。『きれいだね、おじいさま！』　遠い記憶の中で、幼い彼がはしゃいでいる。　書斎に飾られた花を見て、目を細める祖母の姿。　屋敷中が穏やかな空気と温もりに包まれていた、あの頃。　弦也は無意識に手を伸ばしてグラスに触れようとした。　しかし指先が触れる直前で、その手を引き戻した。（駄目だ。こんなものに惑わされてはいけない）　彼は唇を強く噛んだ。　周囲は敵ばかりだ。親族でさえ、いつ自分の寝首を掻くか分からない。　心を許せばそこから崩れ去る。つけ込まれる。（これは……あの女の仕業か？）　今まで屋敷に花を飾ろうとする者はいなかった。弦也が禁じたからだ。　冷泉院家が送り込んできた身代わりの妻。彼女がなぜこんなことをするのか。　打算か、それともただの気まぐれか。　どちらにせよ、自分には関係のないことだ。　弦也は無理やり心を硬く閉じて、鋭い声を出した。「誰がこんなものを置いた」　廊下に立っていた透子は、その声に肩をすくめた。　やはり怒らせてしまった。　透子はドアを押し開き、室内へ入る。「私です。勝手に入って申し訳ありません」　弦也は振り返り、冷ややかな視線を透子に向けた。「君の仕業か」「はい。お嫌でしたか」「俺の許可なく書斎に入るなと言ったはずだ。それに、こんなものを飾っても無駄だ。仕事の邪魔になるだけだ」　言葉は氷のように冷たかった。　先ほど花

　東堂グループの本社ビル最上階、重役会議室の空気は、氷が張り詰めたかのように冷たかった。　東堂弦也は上座に座り、目の前に並ぶ役員たちを冷ややかに見つめていた。「今回の開発プロジェクトにおける資金流出の件、どう言い訳するつもりだ」　弦也の低い声が室内に響く。　名指しされた専務が額に汗を浮かべながら口を開いた。「それは、下請け企業の手違いでありまして、私としては……」「手違いで済む金額ではない。君が裏でダミー会社を通じて資金を横流ししようとしていた証拠は、すでにこちらで押さえている。親戚筋だからと大目に見てもらえると思っていたのなら、見当違いだ」　弦也は手元のファイルを机に投げ出した。バサリ、紙が乱雑に広がる。　専務は顔色を青くして、周囲の役員たちも押し黙る。　東堂家内部の派閥争いは泥沼化していた。　弦也を若造だと侮り、失脚させようと目論む親族は数え切れない。　今日の専務も、少し前までは弦也の支持派だと公言していた男だった。（たとえ血族であっても、誰も信じられない。隙を見せれば、すぐに足元をすくわれる）　会議を終えて、弦也は自室の社長室に戻った。　誰もいない室内の中、体をソファに沈ませるように座る。　連日の激務と、裏切りに対処する精神的疲労が重くのしかかっていた。◇◇　深夜、東堂邸に帰宅した弦也は、誰とも言葉を交わさずに2階の書斎へ直行した。「弦也様……」　執事の相良が温かい茶を持ってこようとしたが、手で制して断った。今はただ、一人になりたかった。　書斎のドアを閉め、デスクの椅子に腰掛ける。　部屋の中は静まり返っている。　数日前にあの女――透子が飾った花は、とうの昔に片付けさせていた。余計なものは視界に入れたくもない。　それは小さな油彩画だった。　亡き祖父自身が筆を取り、描いた風景画だ。　弦也が幼い頃、祖父と

（顔料が……浮いている）　透子は思わずしゃがみ込み、絵に顔を近づけた。　キャンバスの表面には無数の細かい亀裂が走り、絵の具の層が反り返って今にも剥がれ落ちそうになっている。　湿度の変化や乾燥によってキャンバスが収縮を繰り返し、顔料がそれに耐えきれずに剥離（はくり）を起こしているのだ。（このままにしておけば、少しの振動で絵の具が落ちてしまう。限界がきているわ）　修復師としての矜持と本能が、透子を突き動かした。　彼女は自分の立場も、弦也から「干渉するな」と警告されていたことも忘れ、絵画の状態をさらに詳しく観察しようと手を伸ばした。　キャンバスの裏側の木枠の張り具合を確かめようとした、その時。「……何をしている」　背後から低く冷たい声が響いた。　透子はハッと息をのみ、振り返る。　ソファで眠っていたはずの弦也が身を起こし、鋭い視線で透子を睨みつけていた。　人の気配に敏感になっている彼は、透子が部屋に入ってきた時にはすでに目を覚ましていたのだ。「弦也さん……申し訳ありません。お休みになっていたので、書類だけ置いていこうと思ったのですが」　透子が立ち上がって書類を示すと、弦也は不機嫌そうに顔をしかめた。「それなら用件は済んだはずだ。なぜ人の持ち物を勝手に漁っている」「漁っていたわけではありません。ただ、この絵の状態が……あまりにも危険だったので」　透子は絵画を指差した。「この絵、顔料の剥落が始まっています。今すぐ処置をしないと、表面の絵の具がすべて崩れ落ちてしまいます。そうなれば二度と元には戻せません」　弦也は立ち上がり、透子に近づいた。　薄暗い中、彼の瞳が苛立ちとも自嘲とも言えない奇妙な光を放っている。「それがどうした。君には関係のないことだ」「関係ないとは言えません。私は絵画修復師です。目の前で失われようとしている絵を、見過ごすこと

　翌朝。　透子は弦也が会社へ出かけたのを見計らって、1階へ降りた。　ダイニングで朝食の片付けをしていたメイドのミキに声をかける。「ミキさん、おはようございます」「あ、奥様。おはようございます」　ミキは片付けの手を止めて、ぺこりと頭を下げる。「相良さんはいらっしゃるかしら？」「はい、玄関の方にいらっしゃいましたよ」　透子が玄関へ向かうと、相良が郵便物の整理をしていた。「相良さん、少しよろしいですか」「透子様。どうされましたか」「弦也さんの書斎に、これを置いてきたいのです。昨日いただいた書類と一緒に」　透子は手にしたノートを見せた。「それは……？」「昨夜、書斎で弦也さんの古い油彩画を見ました。とても傷んでいて、修復が必要な状態でした。私は修復師なので、どうすればあの絵を直せるか、具体的な手順をメモにまとめたのです。弦也さんに、読んでいただきたくて」　相良は少し驚いたように目を見開いた。「奥様があの絵を見たのですか。旦那様は、何と？」「怒られました。素人に何ができるって。でも私は諦めたくありません。このメモを読んでいただければ、私はただの素人ではなく、ただ取り入ろうとしているのではないと、分かっていただけるかもしれないと思って」　相良はしばらく透子の顔を見つめていたが、やがて静かに頷いた。「分かりました。私が同行いたします。書斎の掃除のついでということで」「ありがとうございます」　相良と共に書斎に入り、透子はデスクの上の書類の横にメモを置いた。「これで、少しでも伝わるといいのですが」「旦那様も本来は理を重んじる方です。透子様の誠意は、きっと届くはずです」「……ええ」　ふと見れば、冷泉院家から送られてきた書類には、きちんとサインがして置かれている。「相良さん、こちらを返送したいのですが」「冷泉院様

　季節は初夏へと変わりつつある頃。柔らかな日差しが、東堂邸の庭の緑を鮮やかに照らし出していた。　透子は東堂邸の1階の東側にある使用頻度の低い客間を、当面の修復作業スペースとして借りる許しを得ていた。　家具には白い布が掛けられて、床には養生シートが敷き詰められている。　部屋の中央には、相良の手配で用意された大きくて平らな作業台が置かれていた。「奥様、こちらの箱はどこに置きましょうか」　メイドのミキが小包を抱えて部屋に入ってきた。「あ、ありがとう、ミキさん。それは絵の具や溶剤が入っているから、窓際の棚の上に置いておいてちょうだい。直射日光が当たらないように気をつけてね」　透子はかつて付き合いのあった業者を頼り、修復の仕事に必要な道具類を手に入れていた。「はい、承知いたしました。それにしても、奥様は本当に色々な道具をお持ちなんですね。筆だけでも、すごくたくさんあって……」　ミキは棚に箱を置きながら、興味深そうに中を覗き込む。「そうね。修復する絵の年代や状態によって、使う筆の毛の種類も太さも変えないといけないから。おばあちゃんから譲り受けたものも多いのよ」　透子は作業台の上で、薄い和紙を一定の大きさに切り揃えながら答えた。　フェイシングと呼ばれる、絵の表面を保護するための処置に使う和紙だ。「奥様のお祖母様も、修復のお仕事をされていたんですよね。すごいなあ。……あ、お茶をお持ちしますね。ずっと立ちっぱなしですから、少し休んでください」「ええ、ありがとう。ミキさんが淹れてくれる紅茶、いつも美味しいから楽しみだわ」　ミキが笑顔で部屋を出て行くのを見送って、透子は切り揃えた和紙を束ねた。　弦也から「好きにしろ」と絵を託されてから、数日が経過していた。　弦也の言葉は冷淡だったが、透子はその裏にわずかな歩み寄りを感じる。少しだけ前向きな気持ちになっていた。　彼が大切にしていた記憶の風景を取り戻す。それが彼への恩返しであり、絵画修復師としてのプライドであり