جميع فصول : الفصل -الفصل 10

（おばあちゃん……）　面談室を出た透子は、重たい足取りで集中治療室の前へ向かった。　ガラスの向こう、幾本もの管に繋がれた志乃が、微かな機械音に合わせて浅く胸を上下させている。　自分を育ててくれた唯一の家族。その命に、途方もない金額の値札がつけられていた。「お金なんて、どこにもない……どうすればいいの、おばあちゃん……」　透子は壁に背を預け、冷え切った床に崩れ落ちそうになった。◇◇「――お困りのようですね」　静まり返った待合廊下に、低く落ち着いた声が響いた。　透子が顔を上げると、上質な濃紺のウールコートを纏った若い男が立っていた。　彫りの深い端正な顔立ちと、無駄のない佇まい。地方の古びた病院には似合わない、洗練された空気を纏っている。傍らには、書類鞄を持った初老の随行員が控えていた。「……どなたですか」　透子が警戒をにじませて立ち上がると、男はわずかに顎を引いて名乗った。「冷泉院湊人（れいぜいいん・みなと）。君の兄だ」「え……？」　男とは初対面だ。そして透子に兄弟はいない。　意味が分からず固まる透子の前に、男――湊人は一通の封筒を差し出した。「DNA鑑定書だ。信じられないだろうが、22年前、産院の過誤によって君と冷泉院家の娘が取り違えられた。君の本当の生家は、京都に本邸を置く冷泉院家なのだよ」　突拍子もない言葉に、透子の思考が追いつかない。「取り違え……？　私が、あなたの妹……？」「そうだ。詳しい経緯は後で話す。本題はそこではない」　湊人は感情を交えず、淡々と視線を集中治療室の扉へと向けた。「志乃さんの容態はすでに把握している。東京の聖マリアン高度医療センターに連絡を入れ、専用の医療搬送チームと、国内最高峰の心臓血管外科チームを待機させてある。君が首を縦に振れば、今夜中に彼女を東京へ移送できる」「本当、ですか……？」「費用もすべて冷泉院家が負担する。数千万だろうと億を超えようと、彼女が快復するまでの治療費は全額保証しよう」（そんな……本当に？　おばあちゃんを助けてもらえるの？）　あまりにも都合の良い救いの手に、透子の背筋を冷たいものが走った。　ただの慈善や肉親の情で、これだけの条件を提示するはずがない。　透子は湊人の瞳をまっすぐに見据えた。「……条件は何ですか。私に何をさせたいの」　湊人の口元が、わずかに

「東堂グループの内部は現在、極めて不安定な状況にある。親族間の派閥争いが激化しており、俺の失脚を狙う連中が虎視眈々と隙を窺っている。俺には冷泉院の後ろ盾が必要だ。冷泉院もまた、俺を支援するだけのメリットが有る。だが冷泉院家は、その火の粉が自分たちの手元で育てた娘に降りかかるのを嫌い、君を身代わりとして寄越した。……違わないな？」「はい。伺っております」　透子は視線を逸らさず、穏やかに肯定した。　感情を荒らげることも、哀れみを乞うこともない。　その淡々とした態度に弦也はわずかに眉を寄せたが、すぐに冷ややかな表情を取り戻した。「結構だ。話が早くて助かる。だからこそ、君に明確な境界線を引いておく」　弦也はテーブルの上に置かれた書類を一瞥した。「この結婚は、両家の利害関係が一致したことによる形式的な契約にすぎない。君に東堂家の妻としての特権を与えるつもりはないし、俺の私生活に干渉することも許さない。もちろん、俺も君の生活に口を出すつもりはない。寝室も普段は分ける」　ここで弦也は小さく息を吐いた。「だが、君の最大の価値は『冷泉院家の血を引く』ことだ。だからこの結婚で、最低でも1人の子供を作らなければならない。これはこの契約の義務だ。生まれた子は東堂で引き取る手筈になっている」「……承知いたしました」　透子はさすがに目を伏せた。　愛していないどころかろくに知らない男と夜を共にして、義務として子を産む。これほど残酷な話はない。　しかも生まれた子を育てることすら叶わない。透子の手には何も残らない。　口を閉ざした透子に、弦也は淡々と『契約』の内容を続けた。「契約の期間は3年だ。3年が経過し俺の足場が固まった段階で、両家の合意のもと正式に離婚する。慰謝料と当面の生活費は相応の額を用立てる。それまでの間、東堂の看板に泥を塗らないよう、静かに暮らしてもらいたい」　一方的に告げられたのは、新婚の甘やかさとは無縁の条件だった。　子を生む契約と相まって、普通の女性であれば涙を見せてもおかしくない状況だ。　だが、透子の心は静まり返っていた。　東京の高度医療センターへ移送され、無事に最先端の手術を受けられた祖母の顔が浮かぶ。　数千万円を超える莫大な医療費をすべて負担してもらい、祖母の命を繋ぎ止めることができたのだ。　それに比べれば3年間の冷遇など、支払うべ

　深夜の厨房は広大で、ステンレスの調理台が冷たい光を反射していた。　透子が照明をつけると、パントリーの奥から宿直の見回り係である初老の男性が顔を出した。「おや、奥様……？　こんな夜更けにどうされましたか。お腹でも空かれましたか？　何か用意させましょうか」「こんばんは。起こしてしまってごめんなさい。いいえ、少し温かいものが欲しくて。自分で作りますので、厨房をお借りしてもよろしいですか？」「え、奥様がご自身で？　私どもが何かお持ちしますよ」「いえ、本当に簡単なものですから、お気遣いなく。道具の場所だけ教えていただければ十分です」　透子が柔らかく微笑んで頭を下げると、老人は恐縮しながらも冷蔵庫と出汁用の乾物が保管されている棚の場所を教えてくれた。　これが昼間であれば、透子の言葉は通らなかっただろう。この屋敷にはシェフがいて、料理を担っている。　深夜の今はシェフが不在で、相手は家事に不慣れな宿直の男性。　結果として、透子は厨房に立つことを許された。　宿直の男性が心配そうに言う。「何かございましたら、控え室におりますのでお呼びください」「ありがとうございます。すぐ片付けますね」　彼が下がった後、透子はエプロンを身につけて袖をまくり上げた。　棚を開けると最高級の日高昆布と、本かつお節が木箱に収められていた。（わ、すごい。さすが東堂家ね。これってどれも高級食材。緊張しちゃうわ）　料亭並みの食材が揃っていることに感心しながら、透子は手際よく準備を進める。　手早く、けれど丁寧に。昆布とかつお節で出汁を取る。　冷やご飯を一度水で洗って表面のぬめりを落としてから、出汁の半分を入れた別の小鍋へ移した。　弱火でコトコトと煮込み、米の粒がふっくらと出汁を吸っていくのを見守る。　仕上げに新鮮な卵をひとつボウルに割り入れて、手早く溶いた。　煮立った粥の表面に細く円を描くように卵液を流し込む。　火を止め、蓋をして数十秒。余熱でふんわりと火を通した。　残りの出汁には、ほんの数滴の薄口醤油と塩ひとつまみで味を調え、香りの良いお吸い物に仕立てた。　彩りに、冷蔵庫にあった三つ葉を小さく刻んで添える。「これでよし。うん、我ながら上出来ね」　出来上がった料理を、木製のお盆の上に並べた。　湯気を立てる卵粥と、澄んだ吸い物、白湯を満たした湯呑み。　いずれもた

「これは……？」　透子は足元の茂みの中に、周囲の雑草とは違う色を見つけた。　しゃがみ込み、伸び放題の草を両手で優しくかき分ける。　そこには薄紫色の小さな花が、身を寄せ合うようにしてひっそりと咲いていた。　都忘れの花だ。　本来ならもっと陽の当たる場所で咲くはずの花が、雑草に日差しをさえぎられ、それでも懸命に花弁を開いている。「こんなところで咲いていたのね」　透子は指先でそっと花弁に触れた。　植物は正直だ。環境が悪ければ枯れてしまう。だが、この花は生きようとしていた。　このまま放っておけば、いずれは周囲の雑草に飲み込まれてしまうだろう。　――余計なことはするな。　昨夜言われた弦也の言葉が、脳裏に蘇る。（これもきっと、余計なことになってしまうのでしょうね。でも懸命に生きている花を見捨てるのは、私にはできない）　透子は立ち上がり、屋敷へと引き返した。◇◇　あてがわれた自室に戻ると、クローゼットの奥にしまい込んでいた古いボストンバッグを引っ張り出した。　冷泉院家が用意した高級な衣服の横で、そのバッグはひどく場違いに見える。　ファスナーを開けると、微かに油と古い布の匂いがした。　中から取り出したのは、絵画修復の工房で長年愛用していた厚手のデニム地の作業着と、腰に巻く丈夫なキャンバス地のエプロンだった。（ふふっ。このエプロンも何だか久しぶりね）　膝のあたりは少し擦り切れ、エプロンのポケットには様々な色の油絵の具の小さな染みがついている。　これを見ると、職人としての日々が戻ってくるような気がした。　透子は迷わず高級なワンピースを脱ぐと、作業着に袖を通した。　髪を後ろで一つにまとめ、手ぬぐいを首に巻く。（さて。このまま玄関から堂々と出れば、また家政婦さんに見つかって止められてしまうかしら）　透子は廊下を慎重に進む。普段使われていない勝手口の鍵を開けて、こっそりと庭へ出た。　透子は改めて庭を進んでいく。高い生垣に囲まれているため外からの視線はないが、その分、広さの割に閉塞感がある。「もったいないな……」　ぽつりと呟いた。土は悪くない。陽当たりもいい。少し手を入れれば、見違えるような庭園になるはずだ。　祖母の志乃と暮らした地方の工房には、小さな裏庭があった。祖母は仕事の合間によく庭に出て、土をいじっていた。　修復の仕事は神経

　ふと、活けた都忘れの花に視線を落とす。雑草に陽の光をさえぎられながらも、懸命に咲いていた花を。（机の隅に、邪魔にならないように置いておきましょう。この花が部屋をそっと彩ってくれるように）　ドアをノックし、返事がないことを確認してから静かに中へ入る。　書類が山積みになった重々しいデスクの端、邪魔にならないスペースに、都忘れとヤマボウシを活けた小さなグラスを置いた。　無機質な空間に、そこだけ柔らかな色が灯ったように見えた。「……よし」　透子が満足して振り返ると、入り口に執事の相良が立っている。　相良は少し驚いたような顔で、デスクの上の花と作業着姿のままの透子を交互に見た。「透子様……それは」「ごめんなさい、相良さん。勝手に入ってしまって。お掃除の邪魔でしたか？」　透子が慌てて謝ると、相良はゆっくりと首を横に振った。「いえ、そうではございません。ただ……少し、驚きまして」　相良は部屋の中まで進み入り、デスクの上の花を見つめた。　その眼差しは、いつも見せる隙のない執事のものではない。どこか懐かしむような、柔らかなものだった。「……まるで、先代のご当主夫婦が健在だった頃のようです」「先代の……弦也さんのお祖父様とお祖母様ですか？」「はい。大旦那様は、庭と緑を愛する方でございました。休みの日は自ら庭に出て、土をいじっておられました。奥様も花がお好きで、こうして屋敷のあちこちに、庭で咲いた花を飾っておられたのです」　相良は目を細めて、遠い過去を思い起こすように語った。「弦也様も幼い頃はよく大旦那様の後ろをついて歩き、泥だらけになって庭で遊んでおいででした。あの頃の弦也様は、花が咲くたびに大喜びされて……」　相良はそこで言葉を切り、小さくため息をついた。「大旦那様がお亡くなりになり、後継者争いが激しくなるに