Todos os capítulos de 身代わり花嫁の契約結婚: Capítulo 21 - Capítulo 30

「……心配してくれてありがとう」　やがて弦也はまどかを宥めるように優しい声で言った。「君の言うことも一理ある。プロに見てもらうのが一番安全だろう。だが今回は一度彼女に様子を見させてほしい。失敗しても構わないと言ってあるから」　透子を庇うというよりは、波風を立てないように事を収めようとする口調だった。「そう……弦也さんがそう言うなら、仕方ないわね。でも、本当に気をつけてね」　まどかは不満そうにしながらも引き下がった。「わかった。それよりも、体は大丈夫かい？」　弦也はまどかの顔を覗き込むようにして尋ねた。「君は昔から体が弱いのだから、無理をしてここまで来てくれなくてもよかったのに」　まどかが病弱だったのは、ごく幼い頃だけの話。　今はすっかり健康体だが、彼女は周囲から心配されて大切に扱われることを好むため、都合が悪くなるとすぐに体調不良を訴える。　弦也はその嘘に全く気づかず、純粋に彼女の体を案じていた。　まどかは少し目を伏せて、儚げな表情を作った。「ええ……実は今朝、少しめまいがして。でも、弦也さんの顔を見たらすっかり治ったわ」「そうか。あまり無理をするなよ」　弦也の言葉には、情愛と気遣いが込められている。　愛情――と呼べるかどうかは分からない。慈しみは見えるが、恋焦がれているというよりはもっと穏やかな感情のように見受けられた。　どちらにせよ、透子に対する態度とはまるで別人のようだった。　2人の間には、幼い頃から積み重ねてきた長い歳月の絆がある。互いを気遣い、大切に思い合う関係。　それを透子の目の前にまざまざと見せつけられていた。　しばらく後、まどかは満足そうな笑顔を浮かべて帰っていった。　相良が玄関で見送り、屋敷に再び静けさが戻る。　透子はリビングの入り口で、まどかを見送った後の弦也と視線が合った。　弦也の顔は、すでにいつもの冷たい当主のものに

　夏の日差しが、東堂邸の庭に濃い影を落としていた。　1階の客間を改装した臨時アトリエは、北向きの窓から安定した光が入るため修復作業には適している。　透子は今日も作業台の前に立ち、古びたキャンバスと向き合っていた。　冷泉院まどかがこの屋敷を訪れて、透子を見下してから数週間が経っていた。　いつの間にか季節は初夏から夏へと移り変わりつつある。　弦也の態度は相変わらずで、透子を顧みようとしない。　その間、彼女は周囲の雑音を遮断するように、修復作業に没頭し続けた。「奥様、冷たい麦茶をお持ちしました」　メイドのミキがお盆を持って部屋に入ってくる。「ありがとう、ミキさん。ちょうど一息つきたいところだったの」　透子は双眼ルーペを外し、うーんと伸びをした。「わあ……なんだか、絵の表面が少し明るくなりましたか？」　ミキがキャンバスを覗き込んで言う。「ええ。ウサギ膠を使った顔料の定着が終わったところなの。絵の具がキャンバスにしっかりとくっついたから、これから表面の汚れを落としていくのよ」「定着……。そういえば、ここ数日、ずっと小さなコテみたいなものを当てていらっしゃいましたね」「そうなの。絵の具の裏側に膠を流し込んで、熱で圧着させていたの。すごく根気がいる作業だったけれど、これでようやく次の段階に進めるわ」　透子は麦茶を一口飲んだ。冷たい麦茶の風味が、暑い中で嬉しい。　絵画の修復は次の段階に差し掛かろうとしている。　徐々にかつての姿を取り戻していく絵を見るのは、いつだって職人としての喜びだ。（もう少しで、この絵は本来の姿へ蘇る。この絵を描いた人が込めた本来の思いが、キャンバスに現れてくる。私もそれを見るのが楽しみだわ）　まどかに何を言われても、この手仕事の成果だけは裏切らない。その確信が透子を支えていた。　ミキが言う。「すごいですね。私なんか、少しでも触ったらパラパラって絵の具が落ちちゃいそうで、

　さらに数日後。　画面全体のクリーニングが完了し、絵は描かれた当時の鮮やかさを完全に取り戻していた。　その絵は夏の東堂邸の庭を描いたもの。　ひまわりやサルスベリが咲き誇り、生命力に満ちている。　画家ではない弦也の祖父の筆だが、生き生きとした筆致は庭と植物を愛しているのだとよく伝わってきた。（素敵な絵……。この風景をなくしてしまわないで、本当に良かった）　透子は絵画を眺めて、ほうと息を吐いた。　早く弦也に見せてやりたかったが、修復はこれで終わりではない。　キャンバスを張っている木枠が長年の湿気で歪んでいるので、このままでは再びキャンバスの張りが緩んでしまう。　そうなれば絵の具に亀裂が入ってしまうだろう。取り返しがつかなくなる。　透子は木枠の歪みを補正するため、キャンバスを木枠から一度外すことにした。「相良さん、少し手伝っていただけますか？」　修復の様子を見に来た相良に声をかける。「はい、奥様。何をすればよろしいでしょうか」「キャンバスを留めている釘を外すので、絵が動かないように軽く押さえていてほしいのです」「承知いたしました」　相良が作業台の向かいに立ち、キャンバスの縁を慎重に押さえる。　透子は専用の釘抜きを使い、古い釘を一本ずつ抜いていった。　長年打ち込まれていた釘は錆びており、力を入れる角度を間違えればキャンバスを傷つけてしまう。「かなり古い釘ですね。錆が深く回っています」　相良が言う。「ええ。木枠も随分傷んでいますから、新しいものに交換した方がいいかもしれません。でも、できるだけ元の部品を残したいので、まずは歪みを矯正してみます」　最後の釘を抜き終えて、透子はキャンバスを木枠からそっと剥がした。　その時だった。　キャンバスの裏打ち布と木枠の内側のわずかな隙間に、何か薄いものが挟まっているのに気がついた。「あら……これは？」　

　長年荒れ果てていたはずの庭。それがいつの間にか、夏の花々が咲き誇る美しい姿に変わっていた。　ひまわりが西日を受けて黄金色に輝き、サルスベリの鮮やかな花が風に揺れている。　その光景を見た瞬間、弦也の胸の奥で何かが小さく動いた。　理由のわからない郷愁が心の奥底にある。喉の奥が詰まるような切なさがこみ上げる。　この景色を知っている。どこかで、こんな風に咲く花を見た記憶がある。　けれど心を固く閉ざしすぎた弦也には、それがいつの誰と過ごした記憶なのか、具体的に思い出すことができなかった。　ただ、その景色がひどく温かいものだったという感覚だけが、空虚な心の中に取り残されていた。　コンコン、と控えめなノックの音がした。「……入れ」　弦也が窓辺から振り返ると、ドアが開いて透子が入ってきた。　両手で平らなボードのようなものを抱えている。「仕事中だ。用件は手短にしろ」　弦也は冷たい声を出した。　透子は足を止めて、弦也を正面から見つめた。「絵の修復が終わりました」　その言葉に、弦也はわずかに目を細めた。「終わった？　予定よりも早いが、こんなに短期間でか」「はい。汚れを落とし、元の色を取り戻すことができました。弦也さんに見ていただきたくて」　透子は抱えていたボードをデスクの上で裏返す。　弦也はゆっくりとデスクに近づいた。　あの黒ずんでひび割れていた廃品のようなキャンバス。　弦也の凍えた心を現すようで、本当は手元に置いておきたくなかった。　いっそ捨ててしまいたかったけれど、どうしてかそれもできなかった。　そこに現れた光景を見た瞬間。　弦也は、足が床に縫い付けられたように動けなくなった。　眩しい夏の光の下、鮮やかなひまわりとサルスベリが風に揺れている。（この風景は）　それは、つい先ほど窓から見下ろしていた庭の景色そのものだった。　そして同時に、弦也の脳内にひ

　8月の終わりが近づき、吹き抜ける風にほんの少しだけ秋の気配が混じるようになっていた。　東堂グループ本社ビルの会議室では、月例の取締役会が開かれていた。　長テーブルの端に座る弦也の叔父・東堂義隆が、手元の資料を机に叩きつけるようにして声を張り上げた。「いいか、今はグループ全体の利益率を最優先で引き上げるべき時期だ。地方にある採算の合わない関連工房や、昔からの付き合いだけで続いている古い取引先は、今期中にすべて契約を打ち切る。この合理化案に異論はないな」　義隆は周囲の役員たちを威圧するように見回した。　切り捨ての対象として挙げられているのは、先代である弦也の祖父が長年大切にしてきた伝統工芸の工房や、地方の老舗建材メーカーなどだった。いずれも高い技術を持っているが、近年は大量生産品の波に押されて利益が落ち込んでいる。　義隆の派閥に属する役員たちが、次々に賛同の声を上げた。「東堂専務のおっしゃる通りです。過去のしがらみにとらわれていては、株主への説明がつきません」「古い取引先を整理して、コストの安い海外の業者に切り替えるのが妥当でしょう」　会議室の空気が義隆の提案で決まりかける。　これまでの弦也であれば、全体の数字のデータだけを突きつけて義隆と真っ向から対立しただろう。　結果として中立派の役員たちから「若い社長は強引すぎる」と敬遠されていた場面だった。　だが今の弦也は違った。　弦也は落ち着いた動作で立ち上がり、プロジェクターに新しい資料を映し出した。「採算性の改善が必要だという点には同意します。ですが、それらの取引先を切り捨てることには反対です」　義隆が眉をひそめる。「ふん、また先代の思い出話でも持ち出すつもりか。経営に感傷は不要だぞ、弦也」「感傷ではありません。私は先週、リストに挙げられた7つの工房と取引先をすべて直接訪問し、現場の職人や責任者の方々と話をしてきました」　弦也の言葉に会議室の中がわずかにざわめいた。　多忙を極める社長が、自ら地方の小さな工場まで足を運んだとは思っていなかった