All Chapters of 7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う: Chapter 1 - Chapter 10

電話の向こうで、恩師の石田先生が驚いたように息をのんだ。「それでは、奥さんにも娘さんにも居場所を知らせられなくなるぞ。2人のために、これまで断っていたんじゃないのか。何があった」直樹はスマホを握り直した。これまでの日々が、否応なくよみがえった。怜奈も芽依も知らない。直樹は、何の取りえもなく家にいるだけの男ではなかった。7年前、直樹は瑞峰大学の薬学系博士課程に在籍し、当時最年少の院生だった。研究の才に恵まれ、寝ても覚めても実験のことばかり考えていた。ある日、いつものように徹夜の実験を終え、ふらつく足で川沿いを歩いていた。疲労で目の前が暗くなり、川の方へ倒れ込んだ。周囲から悲鳴が上がった。腕を強くつかまれた感触を最後に、意識を失った。目覚めたときには病院にいた。隣の処置台では、全身に擦り傷を負った怜奈が手当てを受けていた。看護師の話で、直樹はようやく事情を知った。転落しかけた自分を、怜奈がとっさにつかんでくれたのだ。2人とも土手を滑り落ちたが、怜奈が低く張り出した木の幹につかまり、直樹も斜面に引っかかって、水際で止まったという。感謝と申し訳なさで言葉を失う直樹に、怜奈は言った。自分の傷からはまだ血がにじんでいたのに。「大丈夫。今度からは気をつけて歩いてね」研究のことしかなかった直樹の頭から、その日を境に、怜奈の姿が離れなくなった。退院の日、勇気を出して連絡先を尋ねた。断られるのが怖くて、命を助けてもらったお礼をしたいだけだと、慌てて付け加えた。怜奈は長い間、黙って直樹を見ていた。そして、こう尋ねた。「お礼がしたいの？だったら、私と結婚してくれる？」直樹は目を見開いた。冗談ではないと分かると、胸が激しく高鳴った。「……はい」気づけば、そう答えていた。こうして、直樹は怜奈の夫になった。その後、怜奈は芽依を身ごもった。体調が安定せず、医師から無理をせず安静にするよう言われていた。青白い顔の妻を見て、直樹は悩み抜いた末に、研究センターへの誘いを断った。家庭に入り、家事や妻の世話を一手に引き受けた。怜奈も、直樹を大切にしてくれた。出張先でプレゼントを買ってきてくれたり、親子で旅行に出かけたり、結婚記念日にサプライズを用意してくれたりした。自分は愛する人と結ばれた、幸運な男なのだと思って

怜奈は2人を追いかけようとして、直樹の顔に残る傷に目を留めた。事故の瞬間、芽依を守ろうと飛び出した姿がよみがえり、表情を和らげた。「退院したばかりなんだから、休憩所で待っていて。芽依には私と拓海がついているから」直樹は、かすかに鼻で笑った。「分かりました。家族水入らずの邪魔はしませんよ」思いがけない返事に、怜奈は直樹を見た。いつも優しかった目には、もう何の温かさもなかった。なぜか胸がざわついた。怜奈は何か言いかけるように口を開いたが、結局は何も言わず、複雑な表情で直樹をじっと見つめただけだった。「……あなたが思っているようなことじゃないの」直樹は危うく笑いそうになった。芽依のうそを認め、夫と父親の座を拓海に明け渡したのは怜奈自身だ。今さら、仕方がなかったような顔をして、誰に信じろというのか。「全部怜奈が認めたことだろ」怜奈は目を見開いた。胸の内に、思いがけない不安がよぎった。どうしてそんなことを言うのだろう。まさか、記憶が戻ったのか。問いただそうとしたときには、直樹は何事もなかったように休憩所へ歩き出していた。思わず追いかけようとしたが、前方から芽依の呼ぶ声がした。怜奈は直樹の静かな背中を見つめ、気を落ち着けた。直樹は、自分と芽依をあれほど愛している。もし記憶が戻っていたら、娘がほかの男をパパと呼ぶのを、こんなに落ち着いて見ていられるはずがない。今のは、聞き間違いだったのだろう。怜奈はためらいを振り切り、2人を追った。直樹は休憩所の窓越しに、並んで歩く3人を見ていた。芽依は左右で拓海と怜奈の手を握り、跳ねるように歩いている。拓海がかがんで、ティッシュで額の汗を拭いてやった。怜奈は、その様子を優しい目で見守っていた。なんて幸せそうな家族なのだろう。ふと目を落とすと、薬指に光るものがあった。7年間、肌身離さずつけていた結婚指輪だった。これをはめた日、これから始まる結婚生活に、どれほど胸を膨らませただろう。それが今では、みじめな思いを呼び起こすだけだった。直樹は指輪を外した。かつん、と乾いた音がした。指輪は、ごみ箱の底に落ちた。

車から救出されたとき、救助隊員に尋ねられた。「ご家族に連絡しましょうか？」直樹は少し黙ってから、首を横に振った。「いいえ。家族はいません」命の危険にさらされた自分を置き去りにする妻と娘を、もう家族とは呼べなかった。直樹はめまいをこらえ、1人で病院へ向かった。幸い、検査では大きな異常はなかった。薬を飲んで、数日安静にしていればよいという。薬を受け取り、処置室の前を通りかかった。中では、拓海が傷の手当てを受けていた。血がわずかににじむ程度の浅い傷だった。それでも、そばの母娘は気が気でない様子だった。芽依は医師の手元にあるガーゼを食い入るように見つめ、顔をしかめた。「先生、パパの手、跡が残っちゃう？」怜奈も口を挟んだ。「絵を描く仕事をしているんです。どうか、丁寧にお願いします」医師は笑みを浮かべた。「奥さんも娘さんも、ずいぶん心配なさっているんですね。大丈夫ですよ。この程度なら、傷跡もほとんど残らないでしょう」直樹はドアの外に立ったまま目を伏せ、皮肉な笑いが込み上げるのをこらえた。本当に、よくできた「妻」と「娘」だ。視線を戻し、立ち去ろうとした。「直樹？」「た、高瀬さん？」背後で、驚いた声が重なった。怜奈が真っ先に口を開いた。「どうやって来たの？検査は受けた？大丈夫だった？」その目の奥に、わずかな後ろめたさがにじんでいた。「ご心配ありがとうございます。俺は大丈夫です、奥様」他人行儀な呼び方に、怜奈は凍りついた。今の直樹は、藤崎家に雇われたボディーガードだ。分かってはいた。それでも、実際に距離を置かれると、胸の内がひどくざわついた。何か言いたかった。だが、直樹の冷静な顔を見ていると、喉が詰まって言葉が出てこなかった。そこへ、電話がかかってきた。会社で急用ができ、怜奈は先に立ち去った。残った3人には、自分たちで帰るよう言い残した。屋敷へ戻ると、芽依は真っ先に拓海を2階へ連れていった。直樹は、かつて自分の寝室だった部屋に、拓海が入っていくのを見ていた。拓海を休ませると、芽依は駆け下りてきて、1階の小さな寝室を指した。「高瀬さんのお部屋はここだよ」直樹は静かに娘を見た。「承知しました、お嬢様」なぜか芽依の顔が変わった。むっとして直樹を

その頃、怜奈は芽依を連れ、拓海の病室に戻っていた。拓海のアレルギー症状は、かなり治まっていた。芽依はベッドに駆け寄り、心配そうに尋ねた。「パパ、もう大丈夫？」拓海は芽依の頭をなで、笑った。「ああ、もう平気だよ。ありがとう、芽依」芽依はほっとした。それから、褒めてもらおうとするように続けた。「パパ、私、高瀬さんにも牛乳を飲ませたよ。あの人、牛乳はだめなんだよね。パパを苦しめたんだから、お仕置きしなきゃ！」話しながら、また怒りが顔に浮かんだ。拓海は一瞬驚いたが、すぐに内心ほくそ笑んだ。直樹を陥れるだけのつもりだったのに、思いがけないおまけがついた。怜奈と芽依に、直樹を嫌わせられれば十分だと思っていた。それが芽依は、自分のために実の父親にまで危害を加えたのだ。ますます自信が湧いてきた。これほど芽依に懐かれているなら、怜奈の夫の座を奪うのも時間の問題だろう。怜奈は今も自分を忘れられずにいる。拓海はそう信じて疑わなかった。直樹など、自分を忘れるために選んだだけの男なのだ。拓海は笑みを深めそうになり、慌てて困った顔を作った。「でも芽依、直樹が本当のパパなんだろ。記憶が戻ったら、どう思うかな……」芽依の体がこわばった。牛乳を持ってこさせたときも、パパが思い出したら怒るかもしれないとは考えた。けれど、苦しんでいる拓海の姿が頭から離れなかった。悪いことをしたら罰を受ける。それはパパ自身が教えたことだ。そう思って、勢いで飲ませてしまった。だが、パパが床に倒れたまま動かなくなると、急に怖くなった。慌ててボディーガードに言いつけ、病院へ運ばせた。あのときには、もう後悔していた。それなのに、病床のパパの落ち着いた顔を見ていると、なぜか意地を張って、思ってもいないことを口にしてしまった。ママになだめられ、ようやく安心できたところだった。拓海に言われると、また不安がこみ上げた。「平気だよ。パパは……怒ったりしないもん。先に悪いことをしたのは、パパだし！」自分に言い聞かせるように、声が大きくなった。怜奈は眉をひそめた。直樹が拓海にアレルギーを起こさせたから、芽依がお仕置きしたがったのだと信じていた。それでも、牛乳を無理やり飲ませるほどのことをするとは、思っていなかった。「芽依、今

退院した？いつの間に。どうして、自分は何も聞いていないのだろう。怜奈はスマホを取り出し、直樹に電話をかけた。【ただいま電話に出ることができません】何度かけても、無機質な案内が繰り返されるだけだった。今まで感じたことのない不安が、胸に広がった。直樹が自分の電話に出ないことなどなかった。まさか、何かあったのだろうか。そう考えると、急に怖くなった。空の病室と、つながらない電話を見て、芽依が怜奈の袖を引いた。「ママ、パパ、おうちに帰ったんじゃない？」家に？そうだ。病院へ運ぶのが早かったから、大事には至らなかったと医師も言っていた。今の直樹は、自分を藤崎家のボディーガードだと思っている。1人で退院し、帰っただけなのだろう。怜奈は芽依を抱き上げ、足早に病院を出た。帰宅すると、玄関を開けるなり直樹の名を呼んだ。返事はなかった。眉をひそめ、2階の寝室へ向かおうとすると、芽依に服を引かれた。「ママ、パパのお部屋、今は1階だよ」怜奈の表情が曇った。この数日の芝居に合わせ、直樹の荷物を小さな寝室へ移すよう命じたのは自分だ。主寝室には拓海を入れ、自分は書斎で寝ていた。動揺のあまり、そのことを忘れていた。足を向け直し、1階の寝室を開けた。部屋は、もぬけの殻だった。今度こそ、不安を抑えられなかった。秘書に連絡して直樹を捜させようとしたとき、使用人の言葉に手が止まった。「奥様、ご主人でしたら、午後に戻られて、荷物をまとめて出ていかれました」怜奈は、その場に立ち尽くした。「自分で……出ていったの？」使用人がうなずいた。そこで初めて気づいた。直樹の服も日用品も、すべてなくなっていた。なぜ出ていったのだろう。どこへ行ったのだろう。どうして、何も言ってくれなかったのだろう。疑問ばかりが押し寄せ、頭が働かなかった。「出ていくとき、何か言っていなかった？」使用人はしばらく考え、はっとした。「そういえば、最後にお屋敷を振り返って……『怜奈、芽依、もう会うことはない』と、そのようなことを……」怜奈の顔色を見て、声がだんだん小さくなった。使用人も、ただ出かけたのではないのだと気づいた。怜奈の頭の中では、耳鳴りがしていた。何も告げずに去ったこと。自分たち