7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う

言いかけた言葉が、喉で止まった。

直樹は、5年間育ててきた娘を見つめた。聞き返す声がかすれた。

「ボディー……ガード？」

「そうだよ。だからママと一緒に、お見舞いに来てるんでしょ？」

芽依は迷いもなく答えた。

直樹は黙ったまま、娘の顔を見つめた。冗談だと言ってほしかった。

今にもベッドに駆け寄ってきて手を握り、「うそだって分かってたから、合わせてあげたんだよ」と笑うのではないか。

だが、芽依の表情は真剣そのものだった。怜奈の袖を引き、もっともらしく続けた。

「ママ、高瀬さんは私を助けてけがしたんだよ。ボーナス、いっぱいあげてね」

何を聞かされているのか、理解できなかった。

命を懸けて守った娘にとって、自分はボディーガードでしかないのか。

では、父親には誰を選ぶつもりなのか。拓海なのか。

胸の奥が鋭く痛んだ。こみ上げる問いをのみ込むために、直樹は拳を握りしめた。

それから、ずっと黙っている怜奈に目を向けた。

娘だけでなく、7年連れ添った妻の心にも、自分の居場所はあるのか。それを知りたかった。

目が合うと、怜奈はわずかにためらった。だが何も言わず、芽依を病室の外へ連れ出した。

胸の内が、ゆっくりと冷えていった。

否定しなかった。それが答えだった。

直樹は全身の痛みをこらえてベッドを下り、病室のドアにもたれた。

小窓の向こうで、怜奈が芽依の前にしゃがんだ。怒りを抑えた声が聞こえた。

「芽依、どうしてパパをボディーガードだなんて言ったの？」

芽依は不満そうに口をとがらせた。

「拓海お兄ちゃんにパパになってほしいんだもん。一緒にいると楽しいし。パパはだめって言ってばっかりで、嫌なの。それに拓海お兄ちゃんは絵がすごく上手なんだよ。パパなんて、ずっと家にいるだけで何もできないじゃん」

娘の口からはっきり聞かされ、直樹の膝から力が抜けた。ドアにもたれたまま、その場に座り込んだ。

やはり、聞き間違いではなかった。

芽依は、自分の父親をボディーガードに追いやってでも、拓海を父親にしたいのだ。

拓海の名を聞くと、怜奈の声から怒気が薄れた。それでも厳しい顔は崩さなかった。

「だからって、うそをついていいわけじゃないでしょう」

「でも、パパは自分が誰かも分からないんだよ？お願い、ママ。拓海お兄ちゃんも、私のパパになりたいって言ってたもん。やっとパパになってもらえるんだよ。

ママもお願い、合わせてよ。ママだって、拓海お兄ちゃんといると楽しそうじゃん。みんなうれしいんだから、いいでしょ？パパが忘れてる間だけだし、平気だよ」

芽依は怜奈の手を握ってせがんだ。

怜奈は明らかに心を動かされていた。しばらく迷った末、うなずいた。

「……分かった。ただし、1週間だけよ。記憶が戻っても戻らなくても、1週間たったらおしまい。拓海お兄ちゃんは、もうパパにはなれないからね」

許しが出ると、芽依は飛び跳ねて喜んだ。

「やった！早く拓海お兄ちゃんに教えてあげよう！」

怜奈の手を引き、はしゃぎながら去っていった。

事故に遭ったばかりの直樹は、すっかり置き去りにされた。

足音が遠ざかっていった。直樹はふっと笑った。涙が頬を伝い、床に落ちた。

たった一言、試しただけで、妻と娘の本音を知ってしまった。

7年連れ添った妻にも、5年間大切に育ててきた娘にも、自分は必要とされていなかった。

幸せな家族だと思っていたのは、自分だけだった。

不意に、電話が鳴った。

医薬研究センターからだった。

「直樹くん、考えてくれたか。今度のプロジェクトに参加する気はないか」

待ち受けにしている親子3人の写真を見た。その目には、もう何の期待もなかった。

「先生、参加させてください」

病室に響いた声はかすれていたが、迷いはなかった。

「ただ、始まる前に、俺の居場所につながる情報をすべて伏せてほしいんです」