All Chapters of 7日だけの嘘で妻と娘は俺を永遠に失う: Chapter 11 - Chapter 16

その可能性に思い至った途端、喉が締めつけられ、息ができなくなった。記憶を失っていなかったのなら、この7日間、自分と芽依はどれほど直樹を傷つけたのだろう。呆然とする怜奈を、使用人はやりきれない思いで見ていた。芽依が生まれて間もない頃から、この家の食事を作ってきた。芽依の成長も、親子3人が仲むつまじく暮らす様子も見てきた。それが7日前、怜奈は使用人を全員集め、1週間だけ別の男を家の主人として扱うよう告げた。本来の夫は、ボディーガードになった。50年以上生きていれば、拓海の計算も、直樹の失望も分かる。怜奈に伝えようと思ったこともあった。だが、雇われている身で、家庭のことに口を出す勇気はなかった。けれど、今日、直樹が出ていくのを見て、もう黙っていられなくなった。「奥様、私はここで長く働かせていただいていますが、ご主人は私たちにもいつも親切でした。理不尽に叱られたことなど、一度もありません。今日、成瀬様の具合が悪くなったときも、私はずっとご主人と一緒にいたんです。下ごしらえを手伝ってくださっていて、マンゴージュースには一度も手を触れていらっしゃいません。それなのに、お2人は説明も聞かず、あんなことまで……」それ以上は、言えなかった。実の娘が、父親の命を奪いかねない牛乳を無理やり飲ませるなど、誰が想像しただろう。使用人の言葉に、怜奈と芽依は頭を強く殴られたような衝撃を受け、一瞬、何も考えられなくなった。芽依が先に声を上げた。「本当？パパ、マンゴージュースに触ってなかったの？でも、拓海お兄ちゃんは、パパが作ってくれた飲み物だって……」使用人は、重く息をついた。「うそではありません。キッチンの防犯カメラをご確認ください」怜奈の顔から表情が消えた。まさか、拓海が。そんな疑いが、頭を離れなくなっていた。家を取り仕切る使用人を呼び、キッチンとリビングの防犯映像を出させた。怜奈と芽依は、タブレットの画面を凝視した。直樹は、ずっと下ごしらえをしていた。飲み物には、一度も手を出していない。別の使用人が拓海に飲み物を運んだあと、拓海は周囲の目を盗み、自分でマンゴージュースを注いでいた。言い逃れのできない真実だった。怜奈は青ざめた。直樹はうそをついていなかった。拓海の飲み物にマンゴージュースを入れて

迎えの車は街を離れ、空港へ向かっていた。担当者の案内で、直樹は手配された便に乗り込んだ。約2時間後、研究センターのある街に着いた。飛行機を降りると、少し離れた場所に待っている人影が見えた。どこか見覚えがあった。近づくと、研究室の先輩だった森野千尋（もりの ちひろ）だと分かった。7年ぶりの再会に、直樹は何から話せばいいか迷った。千尋はその戸惑いを察したように、荷物を受け取り、自分から口を開いた。「直樹、やっと来る気になってくれたんだね」研究センターへ移動すると、千尋は歩きながら各研究室を案内してくれた。学生時代、同じ研究室で何年も過ごした仲だ。ぎこちなさはすぐに消え、自然に話せるようになった。気づけば、石田先生の部屋の前に着いていた。だが、直樹はドアをたたけなかった。7年前、自分は先生から誰よりも期待をかけられていた。いつか私を超える研究者になる。そう言ってもらったこともある。それなのに、期待を裏切った。博士課程を修了した年に怜奈と結婚し、その後は家庭を選んで、研究センターからの誘いを断った。先生に決断を伝えたときのことは、今も覚えている。考え直せとも、教えたことを無駄にするのかとも言わなかった。ただ、長く直樹を見つめ、手で退室を促した。あの目を、7年間忘れられなかった。深く失望されたと思っていた。それが、直接顔を合わせた最後だった。その後も、研究センターから何度も誘いが来た。先生が声をかけてくれていることは分かっていた。だが、芽依が日に日に成長していくのを見ると、どうしても離れられなかった。誘いは、すべて断った。今回、ようやく思い知らされた。幸せだと信じていた家庭は、自分の思い込みにすぎなかった。そのために研究を捨てたことまで、虚しく感じられた。立ち止まった直樹に、千尋が笑いかけた。「大丈夫。先生は怒ってないよ。ずっと、あなたが戻るのを待ってたんだから。きっと喜んでくれる」直樹は感謝を込めて千尋を見た。それから気を静め、ドアをノックした。「入りなさい」中へ入ると、石田先生のこめかみに白いものが増えていることに気づいた。7年という時間は、先生の姿も変えていた。「あのとき引き止めなかったのは、自分の人生を自分で決めてほしかったからだ。この7年間

千尋は2人が誰なのか察し、心配そうに直樹を見た。思わず一歩前に出て、間に立とうとした。付き合い始めた日に、直樹は過去の結婚について、すべて話してくれた。妻と娘にどれほど傷つけられたのか、千尋も知っていた。研究センターを出て街へ戻れば、いつか会うかもしれないとは思っていた。だが、こんなに早いとは。直樹は小さく首を横に振った。自分で話すから大丈夫だと、千尋に目で伝えた。千尋はそれを信じ、口を出さず隣で見守った。6年ぶりに見る怜奈と芽依に、直樹の心は驚くほど静かだった。見知らぬ人に向けるのと変わらない目で、2人を見た。「どうしてここに？」怜奈と芽依は戸惑った。6年間、会いたくてたまらなかった相手を、ようやく見つけたのだ。それなのに、直樹はあまりにも平静だった。6年前、怜奈は秘書に直樹の行き先を調べさせた。だが返事は、足取りがまったくつかめないというものだった。まるで痕跡ごと消えてしまったようだ、と。怜奈は信じず、あらゆるつてを使ったが、結果は変わらなかった。最後には警察にも相談した。それでも、居場所は分からなかった。当時、怜奈は気が狂いそうだった。直樹は自分の夫で、芽依の父親なのに。どうして、どこにも見つからないのだろう。最後に、警察官が何気なく漏らしたひと言で、怜奈ははっとした。「この人の状況、うちの同僚が極秘の任務についてるときみたいだな」結婚した頃、直樹は瑞峰大学の博士課程で薬の研究をしていると話していた。ただ、その年に課程を修了し、結婚してからは研究職に就かなかった。家庭に入り、自分と娘を世話してくれていたから、優秀な研究者だったことを、怜奈は次第に忘れていた。思い出すと、つてを頼って瑞峰大学を訪ねた。何人にも当たり、ようやく手がかりらしい話を聞けた。「高瀬君は、あの年の学生の中でも抜きんでていました。石田先生は、ずっと医薬研究センターへ呼びたがっていましたよ。修了後も、諦めずに声をかけていたようです」怜奈は研究センターを調べようとした。だが、機密性の高いプロジェクトが進められており、参加者の情報は公開されていなかった。直樹は、そこへ行ったのだ。怜奈はほとんど確信していた。そうでなければ、ここまで完全に消息が途絶えるはずがない。プロジェクトが終わるまでは外部