All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 221 - Chapter 230

エロワーズは先ほどから指先に髪の毛をくるくると巻きつけながら、天井を凝視していた。顔にはだらしないニヤニヤ笑いが張り付いており、体内で沸き立つ溢れんばかりの胸の高鳴りを抑えきれずにいた。「タナーと結婚する……？ 私、本当に結婚するのね……！」夢ではないと自分自身に言い聞かせるように、彼女は何度も空気に向かって呟き続けた。彼女はベッドの上でゴロゴロと転がり回り、心からの喜びに足先をバタバタと跳ねさせた。「アルダマ奥様……エロワーズ・アルダマ奥様……くそっ、最高にいい響きじゃないの……！」彼女の妄想が歯止めを失って膨らんでいった。輝かしく豪奢な白いウェディングドレスを身にまとって歩み寄る自分を、祭壇の前でこれまで以上にハンサムで真剣な面持ちで待つタナーの姿が、すでに脳裏に鮮明に浮かんでいたのだった。2年間の約束が終わりを告げ、お互いに別々の道を歩まなければならなくなった時、自身が悲惨な傷を負うことになるのは重々承知していた。けれど、そんなのはまだ遠い先の話だ。今のところは、彼と一緒に過ごせる一分一秒を全力で慈しみ、噛みしめたかった。失恋の痛みに苛まれるのは、その時がやってきてからで良い。重要なのは、今この瞬間、自分がタナーの妻になるという事実そのものなのだから。エロワーズの幸せな妄想は、部屋のドアの外から聞こえてきた父親の声によって遮られた。彼女は即座に起き上がると、ドアを開けて父親を中に迎え入れた。「パパ、どうしてまだ起きているの？ 今何時だと思っているのよ？」ドアを開けながら、彼女は尋ねた。すでに真夜中を回っており、父親はとうに身体を休めているべき時間だったのだ。グレッグは一台のスマートフォンを掲げて見せた。「車の修理を終えたところなんだがな。車内でこれを見つけたんだ」エロワーズは携帯を受け取ると、先ほど訊きそびれていた疑問を突如として思い出した。「……ねえ、どうしてタナーはこんなにも急いで結婚しなきゃいけないのか知っているの？」声を消し去るかのように囁き声になりながら、彼女は尋ねた。「彼、無事なのよね……？ まさか……余命宣告（消費期限）でも突きつけられているわけじゃないでしょうね？」グレッグの表情が厳格なものへと変わり、彼は低く溜息を吐き出した。「タナーが近々結婚を控えており、悪名高い裏社会のボスの妻になど一切の興味がないと、世間に信じ込

エロワーズはタナーの病室の真向かいにある壁に背を預け、胸の前で腕を組みながら、体内の苛立ちをどうにか追い払おうと努めていた。けれど運悪く、室内からは看護師のクスクスという甲高い笑い声が未だに漏れ聞こえてきていた。「エロワーズ？」声のした方へと振り向くと、見慣れた顔が視界に飛び込んできて、彼女は少し驚いた。「ラニエール」彼女は挨拶を交わした。彼は爽やかな笑みを浮かべ、すぐさま彼女の元へと歩み寄ってきた。「約束に来られなかったのは、これが理由かい？ 誰かが病気なのかい？ ご家族の誰かかい？」エロワーズはタナーの閉ざされた病室のドアを一瞥すると、顎でそちらを指し示してみせた。「あなたはここで何をしているの？」タナーの病室から意図的に話題を逸らしながら、彼女が尋ねた。ラニエールは微笑むと、手にしていた紙袋を持ち上げて見せた。「妹がここでインターンシップ（研修）をしていてね。昼食を届けてきたところなんだ」エロワーズは首を縦に振った。彼の家族のほとんどが医療従事者であると、以前ラニエールが口にしていたのを思い出していたのだ。タナーの病室のドアが開き、先ほどまで楽しそうに彼とお喋りをしていた看護師が外へと足を踏み出してきた。数秒後、室内からタナーの声が高らかに響き渡った。「エロワーズ、ここへ来い」エロワーズは身動きひとつしなかった。彼女はただラニエールを見つめ、彼が何を口にするのかを待っているかのようだった。「中で誰かが君を呼んでいるみたいだよ」ラニエールが指摘した。エロワーズは彼に向かって力なく微笑むと、肩をすくめてみせた。「無視していいわよ。大げさに騒ぐのがあいつの趣味なんだから」タナーが再び彼女の名を呼んだ。今度は明らかにトーンが厳しくなっていた。けれどエロワーズはラニエールの隣に立ったまま、その場から動こうとはしなかった。ラニエールが室内を覗き込むと、ほんの一瞬、彼の視線がタナーの眼差しと交錯した。タナーの太い眉が即座に寄せられた。理由は自分でも説明がつかなかったものの、二人が外で楽しそうにお喋りをしている光景を目にし、猛烈な不快感が込み上げてきたのだ。「エロワーズ、ここに来いと言っているだろう！！」声をさらに荒らげ、タナーが叫んだ。ラニエールは溜息を漏らし、小さく苦笑した。「患者さんには本当に君の助けが必要なようだな。分かった、僕はそ

その日の朝の病室は、タナーがろくに観てもいないテレビの低い音が流れているのを除けば、静まり返っていた。彼はリモコンを手にベッドに横たわり、テーブルの周囲を動き回るエロワーズの姿を時折盗み見ていた。彼女は何の乱れもないはずの小物を一つ一つ定位置へ整え、何やら忙しそうに手元を動かしていた。「さっきからずっとそればかりやっているな」タナーが口を開いた。エロワーズはすぐには答えなかった。トレイの上を整え終えると、彼のベッドの脇に水の入ったグラスを置いた。「それが何か？」彼と目を合わせようともせず、彼女が返した。「何か探しものでも？」「別に」彼女は短く答えた。タナーはニヤリと笑うと、より楽な体勢へと身体をずらした。「本当かい？」彼女はようやく彼の方へと向き直った。「一体何が言いたいのよ？」「別に」あからさまに彼女をからかいながら、彼が答えた。「ただ、ちょっと落ち着きがないように見えたものだからさ」エロワーズは呆れて両目をくるりと丸め、その場を立ち去ろうとした瞬間、タナーが突如として彼女の手を掴んだ。彼女の足がピタリと止まった。「何よ？」自身の手を包み込む彼の手を見つめ、眉をひそめながら彼女が尋ねた。「ここへ来いよ」タナーが言った。「十分近くにいるでしょう。これ以上何が望みなのよ？」彼女は苛立ちを露わにして言い返した。答える代わりに、タナーは彼女の手を優しく引っ張り、ベッドの縁（ふち）に腰掛けざるを得なくなるまで引き寄せたのだった。「タナー……」「落ち着けよ」彼は言葉を遮った。「取って食べたりしないさ」エロワーズは溜息を吐き出すと、手を振り払おうと試みた。「あなたなんて怖くもないわ」「本当かい？」彼女の顔を見つめながら、微かな笑みを浮かべて彼が尋ねた。「ええ」彼女はキッパリと答えた。「じゃあ、どうして今にも逃げ出しそうな顔をしているんだい？」彼女は両目を丸めて見せた。「あなたが人を苛立たせるからよ」「似たようなものだろう」彼は言い返した。「全然違うわよ」彼女は即座に反論した。タナーは彼女の反応を心から楽しむようにニヤリと笑った。「まあ、似たようなものさ」エロワーズは言い争うのを諦め、胸の奥で湧き上がる見慣れぬ高鳴りを無視しようと努めながら、視線を別の場所へと向けた。「居てくれよ」彼女が立ち上がろうとしているのに気づき、タナー

エロワーズはその日の朝、太陽が完全に昇りきるよりもずっと早い時間に目を覚ました。緊張のせいなのか、それとも前夜ほとんど眠れなかったせいなのか自分でも分からなかったけれど、瞼を開けた瞬間、今日が何の日であるのかが脳裏に鮮明に蘇ってきた。自分の結婚式の日。彼女はベッドにしばらく横たわったまま、アルダマ家の邸宅で自分用に用意された部屋の天井を見つめていた。タナーが病院を退院して屋敷に戻ってきてからまだ数日しか経っていないというのに、家の中はすでに結婚式の準備ですっかり活気づいていた。屋敷の使用人たちは前日からずっと動き通しだった。イベントのコーディネーターがひっきりなしに出入りし、衣装を抱えたデザイナーたちが到着し、式の細部まで決して見落とすまいと誰もが休むことなく働き続けていた。何年もの間、エロワーズは自分がこの屋敷に居候するその他大勢の一人に過ぎないと感じていた。だが今や、彼女は壮大な一大イベントの主人公であるかのように感じられていた。彼女はゆっくりと上体を起こし、部屋の向こう側の特設スタンドに掛けられたウェディングドレスに視線を遣った。この数日間のうちに何度も試着を重ねたというのに、それでもなお、見つめずにはいられなかった。ドレスは、朝の光の中で繊細な輝きを放つ上質なアイボリーのシルクで仕立てられていた。一インチに至るまで精巧な刺繍が施され、アルダマ家が雇い入れた一流デザイナーたちによって気の遠くなるような手作業で縫い上げられていたのだ。それは単なるウェディングドレスなどではなかった。まさに芸術作品だった。そして今日、それを身にまとうのは自分なのだ。彼女は深く息を吐き出し、どうにか自分を落ち着かせようと努めた。「落ち着いて、エロワーズ」彼女は自分自身に小声で囁いた。ベッドから抜け出そうとしたその時、ドアを優しくノックする音が響いた。「どうぞ」彼女が声をかけた。ドアが開き、スカーレットが足を踏み入れた。その後ろには、道具の詰まったケースを手にした二人のスタイリストとヘアメイクアーティストが続いていた。「おはよう」歩み寄りながら、スカーレットが挨拶した。「おはようございます、スカーレット叔母様」微かな笑みを浮かべ、エロワーズが答えた。スカーレットは数秒間彼女をしみじみと見つめ、小さく頷いた。「いよいよ今日ね」エロワーズはスカートの生

エロイーズが遠くへ行かないうちに、タナーが彼女の腕を掴んだ。「どこに行くんだ？」「離して。疲れたの、タナー。休みたいのよ」彼女は彼の手を振り解こうとしながら抗議した。「じゃあ、一緒に休みに行こう。酔っているだろ。一人で二階には行かせられない」彼は、まるで彼女に拒否権などないかのようにそう言い返した。彼女の抗議にもかかわらず、タナーは彼女をパビリオンの中へと連れ戻し、ふたりのために特別に用意された部屋へと向かった。ドアが開いた瞬間、彼は彼女を室内に引きずり込んだ。彼は鍵をかけ、エロイーズが何が起きているのか理解する間もなく、タナーはまったく予想していなかったほどの飢えた様子で彼女にキスをした。彼の唇が彼女のそれにしっかりと押し付けられ、数秒のうちに、彼女は先ほどよりもさらに酔いが回ったような感覚に襲われた。彼女は引き離そうとさえしなかった。「ん……タナー、休むんじゃなかったの」彼女は声を震わせないようにしながら、かすかに呟いた。タナーは低く笑った。彼のキスはすぐに、彼女の唇から首筋へと這い下りた。「休みなら新婚旅行の後でいくらでもできるさ、エロイーズ。アニーの前で俺にキスをしておきながら、そのまま立ち去るなんてな？ そんなの不公平だろ……ちくしょう」彼はそう囁き、最後には低い呻き声を漏らした。彼のキスはさらに下へと移り、エロイーズは本能的に背中を反らせた。タナーは彼女をドアに押し付け、胸の上あたりにキスをし続けた。身体じゅうに広がる熱のせいで、彼女は言葉を発するのもやっとだった。ふたりの間に漂う熱気、まるで身体が燃え盛っているかのような温もり以外には、何も意識できなくなっていた。「話してくれよ、エロイーズ。聞いてるからさ」彼はそう付け加え、彼女をうんざりさせて目を上に向けさせた。彼女が返事をするより早く、彼は突然彼女の身体を反転させた。ドレスの裾が捉えられるのがわかり、彼の温かい手のひらが彼女の太ももを這い上がっていった。彼のタッチがさらに上へと移動し、全身に走る痺れるような感覚が、彼女の正常な思考を奪っていった。「タ……タナー……なに……こんな状態で話せるわけないでしょ？ 待って！ 何してるの？」ドレスの裾がまくり上げられるのを感じて、エロイーズは声を上げた。「かがんで、エロイーズ」彼は彼女の腰に手を置きながら囁いた。エロイーズは驚いて