All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 231 - Chapter 240

翌朝早く、エロワーズは目を覚ましたものの、昨夜盗み聞きしてしまった出来事が依然として頭から離れずにいた。タナーが電話で誰と話していたのか確証は持てなかったものの、彼が囲っている女性の一人であることは直感的に分かっていた。考えれば考えるほど、タナーがいつものプレイボーイな生き方へと戻ってしまった時、一体どうなってしまうのだろうという膨らむ不安を無視することが難しくなっていったのだった。その時がやってきたら、自分はどうなってしまうのだろう？「ただの契約上の関係よ、エロワーズ。あなたは彼の本当の妻なんかじゃないんだから」彼女は自分自身に向かって小声で囁いた。タナーの部屋を覗き込むと、彼はまだ深い眠りの中にいた。お腹がぺこぺこに空いていたため、彼女は彼が目を覚ます前に一人でホテルのレストランへ向かい、朝食を摂ることに決めたのだった。そこで、彼女はルカと再びバッタリ出くわした。「おはよう。一人かい？ 旦那さんはどうしたんだい？」ベーコンと卵が山盛りに盛られた皿を手に、彼は微笑みながら挨拶してきた。ブッフェから自分の料理を取り分けながら、エロワーズは小さな笑みを返した。「まだ寝ているわ。私のお世話ですっかり疲れ切っちゃったのよ」「目に見えるようだな」ルカがからかった。コーヒーを待つ間、二人は一緒にテーブルへと歩を進め、互いに質問を交わし始めた。「僕はちょっとした手軽な休暇で来ているんだ。ほら、仕事から離れるためにね。時には息抜きも必要だろう？」ルカが楽しそうに会話を弾ませながら説明した。「君は？ 当てさせてくれ。新婚旅行（ハネムーン）かい？」エロワーズは手をパタパタと横に振ってそれを否定し、再び小さな笑みを浮かべた。「まあ……そんなところね。話せば長くなるわ。私たちはただ息抜きが必要だったのよ、特に夫の方がね」ルカが彼女の返答に困惑した表情を浮かべたため、彼女は首を横に振った。「そう思ってもらって構わないわ」自嘲気味な笑いを漏らしながら、エロワーズが言葉を添えた。一方、タナーは重い瞼をゆっくりと開けた。真っ先に脳裏に浮かんだのは、エロワーズの顔と、昨日二人の間に起きた出来事だった。記憶はおぼろげで、すべての出来事を綺麗に繋ぎ合わせることはできなかったものの、なぜか彼女の顔だけが異常なほど鮮明に脳裏に残っていたのだった。顔を洗った後、彼女を叩き起こし

化粧室から出てきたタナーと、その後ろでシワの寄ったブラウスを必死に直している女性の姿を目にした時、エロワーズは自分が何をどう感じればいいのか全く分からなかった。その女性の胸元に残るキスマーク（吸い跡）に気づかないわけがなかった。「もうおしっこ行かなくていいや」エリンにそう告げると、エロワーズは友人たちを慌てて引っ張り、3階のフロアへと引き返した。タナーには自分が見えていないはずだった。彼がこちら側へ振り向く直前、エリンが絶妙なタイミングで身体を張って隠してくれたからだ。おまけに、化粧室の前にはドアが閉まっていたせいで何人もの客が列を作って待っていた。中で何が起きていたのかなんて、訊くまでもなかった。見るまでもなく分かっていたのだから。「本当に大丈夫？ さっき、すごくトイレ行きたがっていたのに」リリーが注文した2回目のドリンクを待つ間、エリンが尋ねた。リリーは電話を受けるために少しだけ席を外していた。エロワーズは首を横に振った。ちょうどその時ドリンクが運ばれてきて、彼女はすぐさまグラスを手に取り、一気に喉へと流し込んだ。さっきまではお酒があまり得意ではないからと少しずつ口をつけていたというのに、今の彼女はまるで水でも飲むかのようにそれを煽っていた。「あとで行くわ。そういえば、リリーって外で誰と話しているの？」「あそこのクソ男よ、彼女のボーイフレンド」エロワーズのグラスにさらに酒を注ぎながら、エリンが答えた。「早く帰って来いって言われているか、別のパーティ会場まで迎えに来てってパシリに使われているかのどっちかよ」「マジで？ あいつ彼氏いたんだ？ 女好きだと思っていたんだけどさ。元カノがいたよね？ マリアンヌだっけ？」エロワーズが驚いて尋ねた。二人の共通の知り合いなら誰もが知っている有名な話だった。エリンは苦々しそうに笑った。その表情には、羨望と、エロワーズにはうまく説明できない切ない痛みが入り混じっていた。エリンの笑みの意味をようやく理解し、エロワーズはポカンと口を開けた。「ってことは……あなた、あいつに惚れているわけ？」エロワーズが率直に尋ねた。エリンは舌打ちをすると、グラスに残っていた酒を一息で飲み干した。「あんたにそれだけ丸わかりなら本望だわね。あいつ自身にはちっとも気づかれていないのが残念だけど」エロワーズが返答するより早く、リリーが

時が経つのの速さを二人が実感する暇もないまま、2週間の月日が静かに流れ去っていた。その間、タナーの名を巡る騒音は徐々に沈静化していった。彼の評判を失墜させかけたスキャンダル、社交界に渦巻いていた噂話、そしてかつて彼に向けられていた批判的な眼差しも、次第に薄れ始めていた。アルダマ家による周到な事態の収拾と、彼らの「結婚」という明確な公の表明によって、騒動はついに完全に沈静化したのだった。世間のゴシップも、尾ひれはひれついた噂話も、もう存在しなかった。そして何よりも、彼の命を直接脅かすような危険も影を潜めたのだった。だからこそ、タナーとエロワーズがヴィラで静かな朝食を楽しんでいたある朝、スカーレットから電話が入った瞬間、タナーはそれが何を意味しているのかを即座に理解したのだった。エロワーズはダイニングエリアに腰掛け、未だに一面を覆う雪景色を時折外へ見やりながら、静かに食事を進めていた。テーブルの反対側では、タナーが彼女に背を向けたまま、スマートフォンを耳に当てて立っていた。盗み聞きをするつもりなど毛頭なかったものの、彼の声は部屋の端まで判然と届いていた。「……本当か？」タナーが低い声で尋ねた。再び口を開くまで、彼は数秒間沈黙を守った。「分かった。次のフライトを押さえるよ」通話を終えても、彼はすぐには振り返らなかった。まるで深い思索に耽っているかのように、その場に留まり続けていた。「お義母様から？」椅子に深く背を預けながら、エロワーズが尋ねた。タナーはゆっくりと彼女の方へと向き直った。「戻るぞ」彼女はすぐには答えなかった。代わりに、二人の誰もが言葉にはしなかったものの、互いに確かに感じ取り合っていたあの時間の数々を静かに見守ってくれたヴィラの中に、彼女は視線を巡らせた。「……早かったわね」愚痴をこぼしているのか、単に事実を口にしているだけなのか自分でも判別がつかないまま、彼女は呟いた。「2週間だ」グラスの水に手を伸ばしながら、タナーが答えた。「十分すぎるほどだろう」エロワーズは微かに不敵なニヤリ笑いを浮かべた。「あなたにとっては、ね」タナーが彼女を見やった。「……どういう意味だ？」「別に」朝食へと視線を戻しながら、彼女は大急ぎで答えた。「あなたがただ、一つの場所に長く留まることに慣れていないように見えただけよ」タナーはしばし沈黙した

翌朝早く、エロワーズはオフィスへと到着した。フロア全体はまだ静まり返っており、出社している社員もごくわずかだったため、彼女はその穏やかな空気を利用してタナーのスケジュールを整理し、彼がサインすべき書類のチェックを進めた。PCの画面へと視線を戻す前、ある考えが脳裏をよぎり、彼女の唇に微かな苦笑が浮かんだ。しかし、その静寂は長くは続かなかった。接近してくるヒールのカツカツという澄んだ音に続き、エレベーターの扉が開く音が聞こえた。数秒後、一人の女性が彼女のデスクの前で足を止めた。隙のない完璧な装いに身を包み、洗練されたエレガンスを漂わせ、揺るぎない自信を全身から発散させている女性だった。「タナーは中にいるかしら？」返事を待つまでもなく望むものを手に入れることに慣れきっているかのように、彼女はぶっきらぼうに尋ねた。エロワーズは顔を上げ、彼女の眼差しを正面から受け止めた。「まだ出社しておりませんわ」落ち着いた声で彼女は答えた。女性は片方の眉を跳ね上げ、タナーの執務室へと視線を遣ってから、再びエロワーズへと視線を戻した。「で、あなたは誰なの？」「彼の秘書ですわ」エロワーズは迷うことなく答えた。それ以上の詳しい説明も追記もしなかった。必要などなかったからだ。自分は今仕事中であり、どこまでもプロフェッショナルであり続けるつもりだった。女性はエロワーズを頭から足元まで値踏みするように見つめると、品定めするような笑みを浮かべた。「私はアイリーン」彼女は自己紹介を口にすると、まるで自分がその場所の所有者であるかのように、タナーの執務室へとまっすぐ足を踏み入れていった。エロワーズは小さく頭を振ると、彼女の背中を見送った。数分後、室内からアイリーンの声が漏れ聞こえてきた。「入ってきてもいいのよ。取って食べたりしないから」エロワーズは溜息を吐き出すと、立ち上がって執務室へと入った。アイリーンはタナーの回転椅子に腰掛け、室内を見渡しながらグルグルと椅子を回していた。「素敵なオフィスね」彼女は口にした。「アルダマ様はまもなく到着いたしますわ」デスクの上にいくつかの書類を置きながら、エロワーズが答えた。「落ち着きなさいな」椅子を止め、彼女の方へと向き直りながらアイリーンが言った。「急いでいるわけじゃないの」彼女のトーンにはどこか見覚えのある含みがあり、単なる通り

エロワーズは手の中の妊娠検査薬を長い間じっと見つめていた。まるで、そうしていれば結果が変わるのではないかと言わんばかりに。けれど、くっきりと浮かび上がった2本のラインは変わらなかった。何度瞬きを繰り返そうと、薄くなることも、消えることも、1本に戻ることもなかった。どんなに目を背けようとしても、残酷な真実は彼女の後をどこまでも追いかけてきたのだった。彼女は固く目を閉じ、頭を振り乱した。ただ信じるのを拒みさえすれば、この現実が消え去ってくれるのではないかという虚しい期待を抱くかのように。震える指先が、箱の中からさらに別の検査薬を引っ張り出した。これまでに一体何本の検査薬を使ったのかすら、頭を巡る余裕もなかった。ただ、一回だけでもいいから、違う結果を目にしたかったのだった。けれど、そんな奇跡が起きることはなかった。結局、5本目の検査薬を使い終えても、突きつけられた結果は何一つ変わらなかった。もはや、疑う余地などどこにもなかった。彼女は妊娠していたのだ。彼女は検査薬の一本を握りしめたまま、呆然とそれを見つめつつ、浴槽の縁（ふち）へとゆっくりと崩れ落ちた。長時間見つめ続けていれば、結果が変わるかもしれないという希望を、心のどこかで捨てきれずにいたのだ。その時になって初めて、事態の途方もない重みが彼女の全身へと一気に圧しかかってきた。これはもはや、単なる胸騒ぎでも予感でもなかったのだ。真実なのだ。彼女は額に手を当て、深く頭を垂れた。次から次へと溢れ出してくる、答えのない疑問の数々をどうにか整理しようと必死だった。一体、これからどうすればいいというの？ これをどうやって抱えて生きていけばいいの？ タナーに打ち明けるべきなのかしら？ 私に彼に伝える権利なんてあるの？ それとも、ただ一人で秘密にしておく方がいいの？何一つ分からなかった。そしてそれこそが、何よりも恐ろしいことだった。やがて彼女は深いため息を吐き出し、ゆっくりと立ち上がった。このまま放置しておくわけにはいかなかった。はっきりとした確信が必要だったし、人生を根底から変えてしまうような出来事を受け入れるには、たった5本の検査薬では不十分だったのだから。明日、産婦人科を受診しよう。その日の夜のダイニングルームは、異様なほどの静寂に包まれていた。全員が顔を揃えていたものの、食卓に漂う独特の緊張感を無視