All Chapters of 夫の億万長者の叔父の子を身ごもって: Chapter 241 - Chapter 250

タナーの執務室の外で、エロワーズは一歩もじっと座っていられなかった。その視線は、一分一秒が過ぎるごとに胸の締め付けを重くしていく閉ざされた扉へと、何度も何度もさまよっていた。タナーが中に籠もっているのは、ついさっき突然舞い戻ってきた女性――ずっと昔からエロワーズが知っていたものの、決してその女のいる世界に属したことのなかった人物だった。サクラ。会話の中身を盗み聞きしなくとも、それが単なるカジュアルな面会などではないことは火を見るより明らかだった。サクラが存在しているという事実、そして少し前に彼女がタナーを固く抱きしめていたその光景だけで、エロワーズの思考を引き裂くには十分すぎた。膝の上で書類のファイルを握りしめる手に力がこもったが、そこに書かれている文字など一文字も頭に入ってこなかった。脳内はまるで真っ白なノイズのようであり、答えのない疑問の数々が互いに激しく衝突し、どこから手をつければいいのかさえ全く分からなくなっていた。私の子どもはどうなるの？その思いが脳裏をよぎった瞬間、彼女はきつく目を閉じた。ほんの数時間前に知ったばかりの現実でありながら、まるで指の隙間から砂がこぼれ落ちていくかのように、すでに手からすり抜けていこうとしているその事実を、何とか必死で繋ぎ止めようとするかのように。タナーに言うべきなのだろうか？彼女はかすかに震える息を吐き出し、椅子の背もたれに身を預けながら必死で心を落ち着かせようと努めた。自分にはその状況をコントロールする術など何一つないということを、彼女は痛いほど自覚していた。自分の人生において最も重大な事実を口にするより先に、最大の難敵がそのまま舞い戻ってきたのだ。それも、ただの難敵ではない。サクラだった。過去においてタナーにとってサクラがどれほどの存在であったか、エロワーズが思い返すのに二度考える必要すらなかった。それは推測などではない。どこかから耳にした噂話ですらなかった。子供の頃からそのすべてが目の前で繰り広げられるのを見続けてきたのだから――タナーの世界が誰を中心に回っているかなんて、あまりにも明白だった。タナーが探し求めるのは、いつだってサクラだった。タナーが気を配るのも、いつだってサクラだった。タナーの優先順位のトップにいるのも、いつだってサクラだった。では、エロワーズは？ 彼女はただの背景のノイズに過

スカーレットは、リビングルームに降りてきてからのエロワーズの顔色が異様に青ざめていることや、不自然なほど口数が少ないことに気づかないわけがなかった。取り繕ったような笑みを浮かべて平然を装ってはいたものの、自分の腕を痛々しいほど強く掴み、時折目を逸らし、まるで何かを必死で堪え込んでいるかのような彼女の姿からは、隠しきれない疲弊感が露骨に漏れ出ていた。「エロワーズ、本当に大丈夫なの？」若い女性の手を優しく包み込みながら、スカーレットが穏やかに尋ねた。エロワーズは微かに身を強張らせ、無理やり笑みをこぼした。「大丈夫ですわ」けれど、年上の女性がその言葉に納得することはなかった。彼女はエロワーズの成長を長年見守り、文字通り我が子のように育ててきたのだから、彼女が本当のことを言っている時と何かを隠している時の違いなど、手に取るように分かっていた。「とても大丈夫そうには見えないわ、お嬢さん」一層強いトーンでスカーレットが付け加えた。彼女は立ち尽くしているタナーの方へと視線を遣ったが、彼は何も言わなかった。この会話がどこに向かうのかを見極めるかのように、彼はただ静かに二人の様子を眺めているだけだった。スカーレットは遠回しな言い方を選ばなかった。「タナー」エロワーズから目を離さずに、彼女が声を張り上げた。「今すぐ彼女を病院へ連れて行きなさい」男の眉が険しくひそめられた。「ママ、僕には――」「キャンセルしなさい」一瞬の躊躇すらないトーンで、スカーレットが遮った。「本当に病院に行く必要なんてないんです。薬も飲んでいますし」エロワーズが割って入ったものの、スカーレットは彼女の手をさらに強く握り締めるだけだった。「良くないわよ」スカーレットは言い放つと、タナーへと向き直った。「もし彼女を連れて行かないなら、お父さんにすべて話すからね」タナーはあからさまに嫌そうな溜息を吐き出した。「分かったよ」彼は最終的にそう折れた。わずか数分後、二人はすでに車内にいたものの、どちらも口を開こうとはしなかった。エロワーズはただ窓の外を見つめ、自分の人生で起きている混乱などどこ吹く風とばかりに通り過ぎていく街並みや人々をぼんやりと眺めていた。一方のタナーは、ハンドルを強く握りしめたまま、無言で前方の道路へと集中していた。一方その頃、邸宅に残されたサクラはスカーレットと二人きりにさ

タナーが邸宅へと戻ってきた時機は、すでに深夜を回っていた頃だった。家の中はしんと静まり返り、誰もが眠りについているらしかったが、ただ一つ、自分たちの寝室の明かりだけが煌々と灯ったままだった。足を踏み入れると、エロワーズがベッドの縁に背筋を真っ直ぐ伸ばして静かに腰掛けているのが目に入った。まるで、彼がその時間に帰ってくると誰が告げたわけでもないのに、ずっと長い間待ち続けていたかのように。言葉を交わさずとも、タナーの異変に気づくには十分だった。エロワーズは即座に、酒の匂いと、嗅ぎ慣れない香水の香りを嗅ぎ取った。それは彼女のものではなかったし、彼の纏う匂いとして日常的に嗅ぎ慣れているものでもなかった。けれど、彼女は黙ったままだった。代わりに彼女はゆっくりと立ち上がり、近づくと、まるでその瞬間に果たすべき唯一の務めであるかのように、タナーのコートを丁寧に脱がせた。「酔っているのね」感情のほとんどが抜け落ちている一方で、決して手放すことのできない重みを纏った声で、彼女は呟いた。タナーは答えなかった。エロワーズに導かれるままベッドへと体を預け、そのままマットの上に崩れ落ちるように倒れ込んだ。額の汗を拭い、ポロシャツの襟を直し、余計な邪念を抱かないよう自分に言い聞かせながら、エロワーズは静かに彼の世話を焼き続けた。けれど、それを止めることなどできなかった。あの香水を無視することはできなかった。目の前にいるこの男がどこからやってきたのかを思い巡らせるのを、止めることなどできなかったのだ。そして、誰の元から。「……サクラ……」胸の奥がキュッと激しく締め付けられるような感覚が走った。空中で、彼女の手がピタリと動きを止めた。聞き間違いであってほしいと願いながら、ゆっくりとタナーを見つめたが、聞き間違いなどではなかった。男の両目は固く閉じられており、自分の口から零れ落ちた言葉の意味など本人すら露知らずといった様子だったが、聞き捨てるにはあまりにも鮮明すぎた。その瞬間、彼女が必死で心の隅へと追い払おうとしていたすべての現実が、一層生々しく突きつけられたのだった。彼女はゆっくりと手を下ろした。長く愛し続けた男が、今やかつてないほど遠い存在に感じられながら、彼女はただその場に静かに腰掛け続けていた。そっと、彼女は自身の腹部の上に手を置いた。ほとんど眠りにつけない

邸宅の玄関ドアを開けた瞬間、エロワーズを迎え入れたのは妙に静まり返った空気だった。玄関ホールでほんの一瞬足を止めたものの、何時間もの間ずっと胸の奥で押し殺し続けていた不安と高揚感が一気に押し寄せてきたため、彼女はその思考をすぐにかき消した。超音波写真と医師の処方箋が隠されたバッグを、彼女はぎゅっと強く握り締めた。タナーにそのニュースをどうやって伝えるべきか、使うべき正確な言葉は何か、どう切り出し、彼の反応にどう向き合うべきか――彼女は頭の中で何度もシミュレーションを重ねていた。だが、どれほど準備を重ねたところで、彼女にとって明確な事実はただ一つだけだった。タナーには、自分自身の口から直接聞いてほしかったのだ。回りくどいことはせず、彼女はまっすぐ書斎へと向かった。そして予想通り、タナーはそこにいた。彼はデスクの傍らに背中を向けた状態で立ち、長い間手つかずのまま放置されていたかのようなグラスの酒を手にしていた。その背中の張り詰めた緊張感、肩の異様なこわばり、そしてグラスを握りしめる手の力強さにエロワーズは気づいたものの、その時は特に深く気留めることはなかった。「タナー――」彼女が言い切るよりも早く、彼はまるで嵐のように凄まじい勢いで振り返った。一瞬の隙も、事前の警告すらなく、一通の封筒が彼女めがけて荒々しく投げつけられた。衝撃を避けるようにエロワーズは身を引いたが、封筒の角が彼女の頬をかすめ、思わず自身の顔へと手が伸びた。指先をそっと離した瞬間、指に薄っすらと滲む血の筋を見つけて彼女は小さく息を呑んだ。だが、そんなことに構っている暇などなかった。それよりも遥かに激しく、タナーの瞳に宿る殺気立った眼差しが彼女の胸をえぐったからだ。「これを見ろ」か細く掠れた声で、彼女は尋ねた。「開けろ」一切の慈悲も迷いもなく、タナーが氷のように冷たい声で命令した。震える手で、エロワーズは床に落ちた封筒を拾い上げ、ゆっくりと開封した。中から中身を一枚ずつ引き出すと、一目見た瞬間に彼女は眉をひそめ、やがて衝撃で瞳を大きく見開いた。それは、レストランでのラニエールと彼女の姿を捉えた写真だった。様々なアングルから撮影されたそれらの写真は、二人が並んで座り、向き合い、ある瞬間には顔と顔が異常なほど近くに見え、実際にはしていないにもかかわらず、まるでキスをしているかのよう

エロワーズは海外で数年間を費やし、外科医としての腕を磨き続けてきた。寝る間も惜しんで苛烈に勉強を重ね、昼間もまともに休息を摂ることはほとんどなかった。何年も前のタナーの冷酷な言葉は、彼女に一つの真実を突きつけていたのだ――自分自身を証明できる「何ものか」を持ち得なければ、この世界で生きていく価値などないのだと。ビジネスという分野に、彼女が情熱を傾けたことなど一度たりともなかった。けれど、アルダマ家が彼女のために尽くしてくれたすべてのことへの感謝の念から、彼女は父親の足跡を辿ってきたのだった。心の底では、彼女はずっと医師になりたいと願い続けていた。そして彼女には自分自身のキャリアが必要だった。タナーのような人間に見下されたり、好き勝手に扱われたりすることのない、対等な立ち位置を与えてくれる「何か」が。彼女の執刀技術は国内において群を抜いており、世界中の医療界で絶大な尊敬を集めていた。けれど彼女は自身の正体を隠すことを選び、「ハリエット・モンリアル」という名で執刀にあたっていた。同僚の医師たちの間において、ハリエットはまさに伝説的な存在であり、どれほど一流の専門医であってもその名を耳にすれば敬意を払わずにはいられない名医だった。かつての同級生であるウェイドとの浅からぬ縁がなければ、エロワーズがラニエールの父親の手術を引き受けることなど絶対にあり得なかっただろう。当時のスキャンダル以来、彼女は意図的にラニエールと距離を置いていた。自分のせいで彼を再び泥沼のトラブルへと巻き込みたくなかったからだ。手術の最終準備を終えると、エロワーズは手術室へと向かう前に双子の前へとしゃがみ込んだ。「サイラス、リリス。ここで静かに待っていてね」子供たちの顔を順に見つめながら、彼女は言った。「手術は数時間かかるかもしれないから、お行儀よくしているのよ。終わったらゴッドマザー（名付け親）が迎えに来てくれるから。何か必要なことがあったら、病院のスタッフに助けを求めるのよ」二人の子供は素直に頷いた。サイラスはノートPCを抱きかかえ、リリスはハイスペックなスマートフォンに目を落とし、すでに画面の中で起きている世界に夢中になっていた。「僕たちのことは心配しないで、ママ」サイラスは手をひらひらと振りながら彼女を安心させた。「僕がリリスの面倒を見るから」エロワーズは微笑み、息子の髪をそっと