All Chapters of 身代わり愛人はやめた～今さら後悔しても遅い: Chapter 1 - Chapter 10

ほんの数秒前まで、3人の男たちは美乃里を取り囲んでいた。丁寧にステーキを切り分け、優しい指先で口元のソースを拭い、今年の誕生日には何が欲しいかと微笑みかけていたはずだった。だが次の瞬間、3台のスマートフォンが一斉に鳴り響いた。特別な通知音だ。男たちはすぐさまカトラリーを置き、歓喜を露わにして立ち上がった。「侑良が帰国した！」短気な北島立貴（きたじま りつき）が椅子を蹴倒すように押しやり、普段は物静かな渡辺邦紀（わたなべ くにとし）の手元でカトラリーが甲高く鳴る。感情を表に出さない日野永翔（ひの ながと）の冷徹な顔にすら、抑えきれない歓喜の笑みが浮かんでいた。美乃里を一瞥もせず、3人は駆け出していく。彼女の唇には、変わらず完璧な笑みが張り付いたままだ。ただ、ナイフとフォークを握る指先がこわばり、瞳がわずかに揺らぐ。美乃里は食器を置き、周囲の令嬢たちから浴びせられる嘲笑には目もくれず席を立った。彼らから買い与えられたマイバッハに乗り込み、夜の街へと走り去る。30分後、車は古びたアパートの駐車場に滑り込んだ。美乃里は慣れた足取りで部屋へ戻り、鍵を開ける。養母の西原定子（にしはら さだこ）は、入ってきた美乃里の姿を目にすると、傷だらけの骨張った手を伸ばした。かすかに濁った瞳に優しい光を宿す。「美乃里、おいで」美乃里の顔に、心からの笑みがこぼれた。ヒールを脱ぎ捨ててスリッパをつっかけ、駆け寄って定子の隣に身を寄せる。養母から漂う清潔な石鹸の匂いを吸い込むと、胸の奥によどんでいた喪失感と鈍い痛みが、少しずつほどけていった。定子は娘の様子を察し、その手をぎゅっと握り締める。「母さんも行くよ。美乃里のそばにいる」美乃里はうなずき、母の体を強く抱きしめた。「お母さんさえそばにいてくれれば、私は何もいらない」*午前3時、美乃里はけたたましい着信音で叩き起こされた。受話器の向こうから屋敷の執事の声が響く。「西原様、日野社長、北島社長、渡辺社長が泥酔され、あなたに会いたいと騒いでおられます。大至急、お戻りください」眠気は一瞬で吹き飛んだ。美乃里は服を着替え、夜道へ飛び出す。屋敷へ戻ると、リビングには酒瓶が転がり、3人はひどく酔いつぶれていた。美乃里の姿を認めるなり、立貴が駆け寄って力任せ

好奇の視線が一斉に美乃里へと突き刺さる。どう身を処すべきかためらう間もなく、邦紀の足が容赦なく彼女の体を捉え、プールの中へと蹴り落とした。「侑良が拾えと言っているんだ。満足するまで拾い続けろ」激しい水音とともに水中に放り出された美乃里は、何度かもがき、ようやく足の裏をプールの底につけて立ち上がった。全身ずぶ濡れの、無様な姿をさらす。周囲に響き渡る嘲笑、女たちの小気味よさそうな歓声、濡れそぼった体つきを品定めする男たちの下卑たささやきが耳に届く。温水プールのはずなのに、水は氷のように冷たく感じられた。美乃里は無駄に抗うことも、顔を上げることもせず、ネックレスが沈んだ場所へと足を進めた。底を手探りし、指先に触れた鎖を拾い上げる。だが、水から上がろうとした瞬間、侑良の鋭いヒールが彼女のみぞおちを直撃した。「拾い方が正しくないわ。もう一度やり直して」沸き起こる大笑いの中、美乃里は再び水面へと沈んだ。指からすり抜けたネックレスが、また底へと落ちていく。息を整え、手探りで拾い上げる。「左手からプールサイドに触れた。やり直し」「ネックレスが濡れてる。やり直し」「表情が気に入らない。私に文句でもあるの？やり直し」……侑良の靴先が容赦なく美乃里を打ち据え、何度もプールの中へと蹴り落とす。その間、永翔たち3人はただ沈黙を守っていた。その無言が、針のように美乃里の胸を深くえぐる。やがて体力が尽きかけ、プールサイドの縁にすがりついて肩で息をする姿を見て、永翔がようやく口を開いた。「もう十分だ、侑良」侑良は面白がっていた顔を一瞬で曇らせ、ひどく傷ついた表情で永翔を見つめた。「あの子の肩を持つの？」永翔は何も言わずに首を横に振ると、侑良の前に片膝をついた。その片方の足を持ち上げ、ヒールを脱がせて優しくもみほぐす。「10回以上も蹴ったんだ、疲れただろう。少し休みなさい」立貴と邦紀も駆け寄り、かいがいしく侑良を気遣った。侑良はそこでようやく笑みを取り戻し、美乃里がプールから上がるのを許した。全身ずぶ濡れの彼女だったが、休む暇もなく侑良の背後に控えるよう命じられた。大広間に戻り、うずたかく積まれたシャンパンタワーを目にした侑良が、ふいに唇を緩めた。「最近小説をたくさん読んでいるの。シャンパンタ

美乃里の意識は途絶えかけていた。永翔、立貴、邦紀の3人は執事に彼女を運ばせ、日野家が所有するプライベート病院へと向かった。正面玄関で待ち構えていた院長は、一行の背後で執事に抱えられたその姿を真っ先に捉えた。全身が無数の傷で覆われた惨状に血相を変え、慌てて医療スタッフを手招きする。だが、立貴が容赦なく院長の胸ぐらを掴んで怒鳴りつけた。「どこ見てやがる！侑良が見えないのか！酒を飲まされたんだぞ。全科の医師を総動員して診察しろ。どうでもいい奴の処置なんざ後回しだ！」永翔の冷徹な眼差しを受け、院長はすぐさま医師たちに侑良の検査を指示した。静まり返っていた病院が一瞬で蜂の巣をつついたような騒ぎになる。一通りの検査を終えた医師たちは、侑良の体に何の異常もないと告げた。それでも男たちは安心せず、入院させて経過観察を続けると言い張る。遠巻きにその光景を眺めていた美乃里は、自嘲気味に口元をゆがめ、とうとう限界を迎えて意識を手放した。*再び目を覚ました時には、すでに3日目の朝を迎えていた。体の傷には簡単な手当てが施されている。看護師に尋ねると、3人は揃って最上階の特別病室で侑良に付き添っているという。ベッドから起き上がり、契約の件を話し合おうとしたその時、枕元のスマートフォンがけたたましく鳴り響いた。大学のゼミを担当する教授からだった。電話口から響く声は、ひどくこわばっている。「西原さん、今すぐ研究室に来なさい。確認しなければならないことがある」3人が口にした脅し文句が脳裏をよぎり、胸に嫌なざわめきが走った。美乃里はタクシーを拾い、大学へと急いだ。正門をくぐった途端、行き交う学生たちが美乃里を指差し、あからさまな侮蔑の視線を浴びせてくる。彼女は表情を引き締め、研究室へと足を速めた。キャンパスを通り抜ける間も、周囲の学生たちがスマートフォンをのぞき込み、ひそひそと自分の名を口にしているのが耳に届く。研究室の扉を開けると、苦々しい表情の教授が机の上に3通の書類を突きつけてきた。かつて自分が署名した、身代わりの愛人契約書だった。目の前が真っ暗になり、全身の血が引いていく。この書類が表に出た以上、早期卒業はおろか、大学にいられるはずもない。教授は署名を指差し、厳しい口調で詰問した。「正直に言いなさい

深い無力感が美乃里の胸を覆った。それでも何か言い返そうとした矢先、スマートフォンがけたたましく鳴り響いた。画面には、母の世話を頼んでいる家政婦の名前が表示されている。心臓が跳ね上がり、嫌な胸騒ぎが背筋を走った。予感は的中した。電話口から切迫した声が届く。「西原様、お母様がいなくなってしまったんです！早く来てください！」乾いた音を立ててスマートフォンが床へ落ち、画面に無数の亀裂が走った。美乃里は顔色を失い、震える手で端末を拾い上げる。最悪の事態が脳裏をよぎった。よろめきながら駆け出そうとした瞬間、腕を強くつかまれる。永翔が眉をひそめて問いかけてきた。「どうした」立貴と邦紀の表情にも、わずかな懸念が浮かんでいる。美乃里は瞳を潤ませ、せり上がる嗚咽を懸命に押し殺しながら、すがるように3人を見つめた。「母がいなくなったんです。野坂（のさか）家が復讐に来たんじゃないかって……」野坂家――かつて定子が美乃里を守るために殴り倒した、あのチンピラの実家だ。出所したばかりの母と同居することはできず、元の家にも戻れず、美乃里がアパートを借りて住まわせていた。まさかこんな事態になるとは思ってもみなかった。当時の事情を知っている立貴と邦紀の顔にも、険しい色が差す。「落ち着け。俺たちが人を手配して捜してやる」3人のなだめるような言葉に、美乃里は深く感謝した。丁寧にお礼を告げると、その場から足早に立ち去った。だが、彼らにすべてを委ねるわけにはいかない。心当たりのある場所は、自分の足で捜さなければならなかった。移動しながら家政婦に詳しい状況を聞くと、定子は昼下がりに散歩へ出たきり戻らず、近所を探し回っても姿を見かけた者はいなかったという。定子の携帯に何度も電話をかけたが、電源が入っていないという無機質なアナウンスが繰り返されるだけだった。美乃里は最寄りの警察署に駆け込んで捜索願を出すと、かつて2人で暮らしていた屋敷や、定子が立ち寄りそうな場所を片っ端から当たったが、それでも見つからなかった。深夜も構わず、記憶を頼りに昔なじみの家を1軒ずつ訪ね歩き、自分を家から叩き出した叔父の元にまで足を運んだが、何の収穫もなかった。警察からも有力な情報は上がってこなかった。東の空が白み始めた頃、美乃里の焦りは

抗っていた美乃里の体が、ふいにぴたりと止まった。大きく見開いた瞳で3人を見つめる。「捜査が終わった……？」3人はその視線から逃れるように目をそらし、無言でうなずいた。美乃里の口から乾いた笑いがこぼれる。力が抜け、ベッドの背もたれへ深く身を沈めた。長い沈黙のあと、彼女は低く笑い声を立てた。ゆがんだ口元が頬の傷を引きつらせ、激痛とともに涙がぼろぼろとこぼれ落ちる。視線を上げ、目の前の男たちを凝視した。かつて心を揺さぶられ、甘い夢を見た相手。だが今となっては、その顔は浅ましく醜悪で、吐き気すら覚える。彼女の冷え切った眼差しを前に、3人は一様に胸を締め付けられた。永翔は唇を引き結び、隠しきれないためらいと憐れみを瞳ににじませる。「そんな顔をするな。約束する、こんなことはこれが最後だ。これからは必ずお前を守る。二度と傷つけさせない」立貴も焦りと心配を露わにしてうなずいた。「そうだ。最高の医師を用意してやる。お前と母親の生活だって、一生何不自由なく保証する」邦紀の瞳にも複雑な色が揺れる。「これからは口の利き方も改める。二度と見下したりしない。侑良にお前をいじめさせもしない」独りよがりな約束を耳にして、美乃里の笑い声はさらに大きくなった。「日野社長、北島社長、渡辺社長。一体どういう立場で私を守るおつもりですか？私たちはただの契約関係です。その契約すら終わろうとしているのに、なぜ私がこのまま残って、あなた方や川瀬さんからの屈辱に耐え続けると思うのですか」3人は顔を見合わせ、覚悟を決めたように視線を交わした。「結婚してもいい」美乃里は呆然と息をのんだ。「……何ですって？」3人は神妙な面持ちのまま、美乃里をまっすぐに見据えた。「俺たちが侑良にどんな想いを抱いているかは知っているだろう。あいつは妊娠している。誰か1人を選ぶまで、俺たち全員で支え続けると約束した」「侑良が夫を選んだあと、残った2人のうち、お前が好きな方を自由に選べばいい。そうすれば、これからの人生に困ることもない」「その代わり約束しろ。今回の件は水に流し、二度と蒸し返さないと」美乃里は喉を詰まらせた。真面目な顔でそんな狂った提案を口にする3人を見つめ、唇を震わせたものの、言葉が出てこない。侑良のためなら、ここまで