جميع فصول : الفصل -الفصل 25

永翔の言葉が落ちると同時に、制服姿の警察官たちが扉を蹴破って踏み込んできた。「川瀬侑良はどこだ！」永翔が1歩前に出て、床でおびえきっている侑良を指差した。「あいつです。警察官の皆さん、私は川瀬侑良を恐喝詐欺の容疑で実名告発します。我々3人から現金3億円をだまし取りました。証拠もすべて揃っています」「3億だと！？」その瞬間、宴会場中が激しくどよめいた。永翔は秘書から書類を受け取ると、侑良が狂言拉致を仕組んで身代金を手に入れるため、犯人グループと結託していた真相を暴露した。その不正を裏付ける資料が次々と示される。床にへたり込む侑良は死人のように顔色を失い、唇を震わせた。「あり得ない……どうして知っているの……あなたたち、わざと……」仕組まれたわなだと悟った侑良は、目を血走らせて叫び狂った。「最初から知っていたのね！わざとやったのね！警察の方、こいつらが私を陥れようとして――」わめき散らす侑良は警察官たちに取り押さえられ、連行されていった。最悪の茶番劇は幕を下ろした。会場に残された招待客たちがざわめき立つ中、今夜を境に、侑良の悪辣な所業は世間へ余すところなく暴かれることとなった。侑良はまず病院へ搬送され、流産が確認された。2日間の監視を経て警察署へ移送され、本格的な取り調べを受けた。詐欺に加担した共犯の男たちも相次いで逮捕され、その供述によって侑良の余罪も裏付けられた。間もなく彼女は拘置所へと送られた。ただ1人、侑良に入れ知恵をした正田拓郎（まさだ たくろう）という男だけは姿をくらまし、警察がいくら行方を追っても足取りはつかめなかった。*同じ頃、セグレオン国。政也は、人混みに紛れれば見分けもつかないほど地味な男に視線を向け、薄く笑みを浮かべた。「正田、見事だった。次は別の身分を用意してある。私の代わりに、塀の中で侑良をたっぷりもてなしてやってくれ」「承知いたしました」一礼して立ち去る拓郎の背中を、政也は冷徹な眼差しで見送った。流産も、警察の逮捕も、ほんの序章にすぎない。塀の中こそが、侑良にとって本当の地獄の始まりだ。美乃里が背負わされてきたすべての苦しみを、あいつにも一から十まで味わわせてやる。*その頃、永翔、立貴、邦紀の3人もまた、それぞれ秘書に命を下

永翔が焦りをあらわにして身を乗り出した。「美乃里、お前に負わせた傷は一生をかけて償う。頼むから、もう一度だけやり直すチャンスをくれ……！」邦紀と立貴も焦燥に駆られて声を張り上げた。「俺もだ！一生大切にする……」「いい加減にして。一生大切にするって、前にも侑良に言ったでしょう？その彼女が今どうなっているか、もう自分たちで見届けたはずよ」3人は一瞬で青ざめた。「ち、違う、お前はあいつとは違うんだ……」美乃里は目を閉じ、胸の奥から湧き上がる嫌悪感を押し殺すように息を吐き出した。「もう一度だけ言っておくわ。あなたたちのことが、心の底から大嫌い。くだらないたわ言なんて一言も聞きたくない。二度と私の前に現れないで。私の生活を邪魔しないで。今日は私の誕生日よ。あなたたちの顔を見ているだけで吐き気がするわ」3人の瞳が赤く潤んだ。唇を強くかみ締め、痛恨と絶望に染まった目で美乃里を見つめた。だが、もはや返す言葉はどこにも残されていなかった。しばらくして駆けつけた警察官によって、3人は連行された。ストーカー行為と治安妨害で数日間の勾留処分を受けた後、国外退去を命じられた。国へ強制送還され、迎えの車で連れ戻された先で待ち受けていたのは、激怒した親族の長老たちだった。この数日間に、川瀬家が3人の逮捕騒動をSNSで拡散していた。御曹司たちの醜聞によって3家の名声は地に堕ち、グループ企業の株価も暴落した。進行中だった重要な商談も、後継者たちの不始末を理由に次々と白紙撤回された。3人は厳しい処罰を受け、全身に傷やあざを作った。だが、わずか1日の静養を経ただけで、吸い寄せられるようにいつものバーへと集まった。テーブルには強い酒のボトルが所狭しと並び、何本もの空き瓶が転がっていた。3人は無言でグラスを傾け、喉へアルコールを流し込み続けた。体に刻まれた傷がうずき、胃が焼けるように熱い。だが、それ以上に激しく痛むのは、自らの心だった。立貴が真っ先に涙をこぼした。ボトルに直接口をつけてあおり、かすれた声を絞り出した。「どうしてこんなに胸が痛いんだ……侑良が結婚したときの100倍……いや、1000倍痛い……」永翔も邦紀も返事をしなかった。ただ黙々とボトルを引き寄せ、ひたすら酒をあおり続けた。そこ

美乃里も英嗣の体の変化と戸惑いを感じ取っていた。だが手を離すことなく、1歩ずつ間合いを詰めていった。英嗣はベッドへと腰を落とし、呼吸を乱した。彼の端正な鼻筋や目元にそっと指先をはわせた。かつて心の奥で密かに焦がれていた相手を見つめ、胸の鼓動が激しく高鳴っていく。衝動が突き上げた。美乃里は身をかがめ、英嗣の顔へ熱い息を吹きかけた。彼の喉仏が動いた瞬間、そっと唇を重ねた。互いの吐息が絡み合い、1枚ずつ衣服が滑り落ちていく。それでも英嗣は自制を保ち、わずかに身を引くと、真摯な眼差しで美乃里の瞳をのぞき込んだ。その声はかすれ、熱をはらんでいた。「本当に、いいのか」応えたのは、美乃里のさらに深い口づけだった。濃密な情熱の中で、彼女は長年欠けていた自らの心が満たされていくのを感じていた。傷つき閉ざされていた心はしなやかな強さを取り戻し、誰かをまっすぐに愛する力を宿していった。*翌朝、出発の時間を迎えた。定子、政也、多美子の3人は、美乃里を空港まで見送ると言って聞かなかった。そこに英嗣の姿はなく、仕事で手が離せないのだろうと思っていた。だが、空港ロビーに足を踏み入れた瞬間、荷物を手にした英嗣の姿が目に飛び込んできた。美乃里は思わず目を丸くした。「出張の予定なんてあった？」英嗣は驚く彼女の顔を愛おしそうに見つめ、その頬を軽くつまんだ。「君1人をユナイティアへ行かせるわけないだろう。当然、そばについて守るよ」美乃里の胸に温かいものが広がった。甘やかな笑みをこぼし、英嗣の腕に手を絡めた。「じゃあ会社の仕事もしっかり片付けてね。大株主の私が目を光らせているんだから」仲睦まじい2人の姿を見つめ、定子たち3人の親も目を細めて温かな笑みを交わしていた。*半月後。川瀬家から幾度となく縁談を拒絶された永翔、立貴、邦紀は、とうとうしびれを切らして再びセグレオン国へと飛んだ。美乃里の元へ直接押しかける真似はせず、川瀬グループのオフィスへ向かい、政也との面会を取り付けた。「川瀬さん、俺たちに反感をお持ちなのは重々承知しています。過去の過ちも否定しません。ですが家柄を考えれば、美乃里に最も釣り合うのは俺たちです。どうかもう一度だけ、チャンスをいただけませんか」政也は背もたれにゆったりと身を預け、