جميع فصول : الفصل -الفصل 20

その瞬間、3人の胸中には名状しがたい感情が渦巻いていた。これまで見下し、気にも留めていなかった美乃里という存在の輪郭が、ここへきて鮮明に浮かび上がってくる。彼女は自らの役割に徹し、努力を惜しまず、卑屈にも傲慢にもならず、理路整然と筋を通していた。その瞳はいつも澄み切っていて、わきまえるべき境界線を決して踏み越えなかった。そして3人は、今さらながら1つの事実に気づく。美乃里は病院を抜け出してから、一度も連絡をよこしてこない。男たちが眉をひそめたその時、2階の寝室からけたたましい悲鳴が響き渡った。顔を見合わせ、すぐさま階段を駆け上がって扉を開ける。そこには、ベッドの上で飛び跳ねながら金切り声を上げる侑良の姿があった。だが、部屋の隅を見れば、1センチにも満たない小さなゴキブリが1匹はっているだけだった。3人の脳裏に、期せずして同じ思いがよぎる。――美乃里なら、こんな取り乱し方はしない。3人は手分けして動いた。立貴が虫を始末し、邦紀と永翔が侑良をベッドから下ろしてなだめる。妊娠中の体なのだから気をつけるよう念を押し、即座に駆除業者を手配して、どうにかその場を収めた。だがその直後、男たちは使用人と料理人を呼び戻し、家事の一切を手放した。仕事中、侑良がドアを叩いて癇しゃくを起こしても、もはや甘やかすことなく扉を閉ざし続ける。食事の席で、3人がナイフで一口大に切り分けて差し出したステーキを、美乃里は冷たく床へと払い落とした。彼らももはや機嫌を取ろうとはせず、無言のまま席を立った。3人の態度の変化に侑良は焦りを覚えたものの、決して頭を下げようとはせず、冷戦を仕掛けてきた。だが、男たちは取り合うどころか、疲労のにじむ目で一瞥し、「好きにしろ」と言い捨てて仕事へ向かってしまう。遠ざかる3人の背中を見送りながら、侑良は屋敷の調度品を片っ端から叩き壊し、使用人たちに当たり散らして、疲れ果てるまで荒れ狂った。屋敷を出た3人が向かった先は、会社ではなかった。足を向けたのは、かつて美乃里が暮らしていた邸宅だ。屋敷の執事が出迎える。「日野社長、北島社長、渡辺社長、今夜はこちらでお泊まりになりますか」3人は屋敷を見渡した。ここへ足を踏み入れるのは、侑良が酒を飲まされたあの夜以来だった。床に散乱していた

3人の思惑は一致した。すぐさま秘書に美乃里の滞在先を調べさせ、航空券を手配して空港へ車を走らせた。だが、空港に到着した途端、侑良からの着信が立て続けに鳴り響く。むなしくコール音が繰り返された末、永翔がようやく電話に出た。「永翔、お腹がすごく痛いの……お願い、早く戻ってきて……」3人は顔を見合わせた。疑念は拭えなかったものの、気づけば車を飛ばして屋敷へと引き返していた。慌てて病院へ連れて行こうとする3人に、侑良はけろりとした様子で告げる。「心配いらないわ。さっき往診の先生に診てもらったら、もう大丈夫だって。でも安静にして、気持ちを穏やかに保たないといけないんですって」3人は揃って胸をなでおろした。すでに搭乗予定の便には間に合わず、侑良の体調も考慮して、その日は屋敷に残って看病を続けることにした。それからの数日間、3人が美乃里を捜しに出かけようとするたび、空港に着く直前になると決まって侑良から「お腹の調子が悪い」と連絡が入った。一度や二度ならず、3度目ともなれば、3人も何が起きているのか完全に悟った。永翔が冷淡な声で言い放つ。「本当に具合が悪いなら、執事に頼んで病院へ行け。俺たちには外せない用事がある。戻ったら顔を出す」続いて邦紀のスマートフォンが鳴った。いら立ちを露わにして電話口で告げる。「わがままにもほどがあるぞ。そんなことで嘘をつくな」立貴はさらに語気を荒らげた。「俺たちをなめるのもいい加減にしろ！」3人に立て続けに通話を切られ、侑良は手にした端末を床へ叩きつけて粉々に砕いた。その顔は凄惨にゆがみ、むき出しの悪意に染まった。傍らに控えていた使用人は、息を潜めて震え上がるしかなかった。通話を終えた永翔、立貴、邦紀は、振り返ることなく搭乗ゲートをくぐり、美乃里のいる都市へと飛び立った。機内では誰一人として口を開かず、それぞれが重苦しい沈黙に包まれていた。機体が現地に着陸すると同時に、秘書から美乃里の現在地が届く。3人は手配していた車に乗り込み、目的地へと直行した。*その頃、美乃里は養母の定子を連れ、格式高い隠れ家レストランの個室にいた。目の前には、気品を漂わせる1組の中年夫婦が向かい合って座っていた。1週間前。美乃里はセグレオン国で生活の基盤を整え、すでに新

車を降りた永翔、立貴、邦紀の目に飛び込んできたのは、大柄な男の腕に抱きとめられている美乃里の姿だった。男のこめかみには白いものが混じっている。立貴が真っ先に駆け寄り、背を向けていた男を強引に引きはがすなり、顔面へ拳を叩き込んだ。衝撃で男――政也の体がたたらを踏む。永翔が美乃里の腕を引いて背後へ引き戻し、邦紀が彼女の両肩を力任せにつかんだ。その顔は怒りにゆがんでいる。「恥を知らないのか！こんな年の離れた老いぼれにまで媚びを売るのか！」侮辱を浴びせられた美乃里に、これ以上耐える気など毛頭なかった。渾身の力を込め、邦紀の頬を思い切り張り飛ばす。乾いた破裂音が響き、邦紀の顔が激しく横を向いた。白い肌にくっきりと赤い手形が浮かび上がる。「……俺を殴ったのか？」邦紀の瞳に動揺と殺気が宿った。そばにいた永翔と立貴も、信じられないものを見る目で美乃里を見つめている。過去3年間、従順そのものだった彼女が、手を上げて人を殴る姿など想像すらしていなかった。2人が硬直した隙を見逃さず、美乃里は再び腕を振り上げた。間髪を入れず、永翔と立貴の頬にも1発ずつ強烈な平手打ちを食らわせる。3人が完全に凍りつくなか、政也が歩み寄り、静かに美乃里を背後にかばった。そこでようやく、3人は男の顔をはっきりと確認した。瞬時に顔色を変える。「川瀬……さん！？」永翔が動揺を必死に押し殺しながら問いかけた。「どうして美乃里と一緒にいるんですか」立貴が殺気立った目で美乃里をにらみつける。「2人揃って……そんなに男に飢えていたのか！」邦紀も低く沈んだ声で言葉を重ねた。「それとも、侑良の父親だと知っていて、わざと近づいて誘惑したのか？」矢継ぎ早に浴びせられる下劣な言葉に、政也の額に青筋が浮かんだ。「いい加減にしろ！君たちは美乃里とどんな関係なんだ？よくもそんなでたらめで侮辱してくれたな！」川瀬家、日野家、北島家、渡辺家はビジネスで深い結びつきがある。3人は侑良に想いを寄せていたこともあり、政也には常に敬意を払ってきた。だが今、政也が美乃里を抱き寄せていたのを目撃し、2人が不適切な関係を結んだと思い込んだ3人は、完全に理性を失っていた。立貴が目を血走らせて吐き捨てる。「どんな関係だと？こいつは俺たち3

「二度と会いに来ないでください。私たちの契約はとうに満了しています。今の私とあなたたちには、何の関係もありません」3人が屈辱に顔を歪め、その場に呆然と立ち尽くす中、美乃里は振り返ることもなく立ち去った。午後の会議を終え、美乃里は英嗣と2人で残業を片付けた。夜8時頃、ようやくオフィスビルを出て夕食のレストランへ向かう。だが、ロビーのソファに腰掛けていた永翔、立貴、邦紀が、彼女の姿を認めるや否や一斉に詰め寄ってきた。英嗣は瞬時に美乃里の前へ立ちはだかる。彼女が背負ってきた過去のすべてを知り、目の前の男たちの素性も把握していた。男たちを遮る英嗣の姿に、3人の胸中で激しい独占欲が跳ね上がる。「美乃里、そいつは誰だ！」美乃里は1歩進み、英嗣の隣に並び立った。「紹介します。志賀英嗣です。幼い頃から近所に住んでいた幼なじみで、私のビジネスパートナーです」3人は即座に察した。この男こそが、彼女の出国を手引きした張本人だと。英嗣を値踏みするように見つめ、胸の内に憎悪をたぎらせる。「美乃里の金がなきゃ、ただの見掛け倒しじゃないか。そんな男のために、俺たちを捨てる気か！」尊大な物言いに美乃里の胸に怒りが湧き上がったが、言い返すより早く、英嗣が冷静に口を挟んだ。「大きな勘違いをされていますね。美乃里が去ったのは私のためでも、あなた方のためでもありません。彼女自身が最初から定めていた目標だからです。かつての私は無力で、美乃里を守ることすら叶いませんでした。ですが今は、彼女の意志を何より大切にし、支えています。あなた方は、人を尊重するという意味すらご存じないようですね」英嗣の毅然とした態度と静かな皮肉に、3人は一瞬で激怒した。立貴が怒りに任せて拳を振り上げかけたが、永翔と邦紀が慌ててその腕を抑え込む。美乃里は眉ひとつ動かさず、氷のように冷たい声で言い放った。「日野社長、北島社長、渡辺社長。もう一度だけ言います。私たちは最初から契約上の関係にすぎず、今となっては何の関わりもありません。これ以上つきまとうなら、警察を呼びます」美乃里は言い捨てると、英嗣の手を取って歩き出した。肌から伝わる温もりに、英嗣は手の甲から電流のような熱が駆け上がるのを覚えた。その衝撃は一気に頭の芯へと突き抜け、激しく心を揺さぶった。

永翔、立貴、邦紀の眉根が険しく寄った。侑良に対する疑念がどれほど渦巻いていようと、今は犯人を刺激しないのが先決だった。「いま海外にいる。身代金を工面する時間も必要だ。金は必ず支払うから、彼女に危害を加えないでくれ」通話を切ると、3人は即座に帰国便を押さえた。空港へ向かう車中で秘書に連絡を入れ、侑良が本当に拉致されたのか至急裏取りを命じた。到着した3人を出迎えたのは、空港ロビーで待機していた秘書たちと、侑良の身辺調査をまとめた膨大な資料だった。――5年前の時点で、侑良はすでに自らの素性を知っていた。実の父親に居場所を突き止められ、金の無心を繰り返されたことに耐えかねて、逃げるように海外留学へ出たのだった。だが、渡航先で早々に薬物に溺れ、見境のない男関係に身を落とした。その一方で、実父が口にしていた「道端に捨てられた本物の令嬢」の存在を思い出し、その命を奪おうと密かに身元を調べ始めた。調査の末に行き着いたのが美乃里だった。これが、その後の美乃里の過酷な運命の引き金となる。この時、侑良は行きずりの男の子を身ごもり、事情を知らない求婚者の1人と急ぎ結婚した。私生活の混乱に追われ、改めて美乃里の行方を探した頃には足取りが途絶えていたため、すでに始末されたと思い込んで胸をなでおろした。そして夫の目を盗み、再び夜遊びと男狂いに明け暮れていた。享楽にふけって国内との連絡を絶っていたため、美乃里が3人に囲われていた事実など知る由もなかった。やがて浮気相手の子を妊娠した現場を夫に押さえられ、離婚を突きつけられた侑良は、国内に残してきた都合のいい男たち――永翔、立貴、邦紀の存在を思い出す。祖母がいまだ自分を溺愛しているのを盾に、令嬢の仮面をかぶって帰国した。そこで美乃里の存在を知るや否や、徹底的な排除に動いた。理不尽な侮蔑、卑劣なわな、拉致、そして顔の切りつけ――そのすべてが、底知れぬ悪意によるものだった。今回の拉致劇も、政也が祖母に「これ以上侑良をかばうなら親子の縁を切る」と最後通牒を突きつけ、川瀬家から叩き出された末の凶行だった。犯人とグルになり、狂言拉致を仕組んで3人から金をむしり取ろうとした企みだった。資料を読み終えた3人の顔色は、凍りついたように暗く沈んだ。欺かれ、ピエロのように踊らされてい