Todos os capítulos de 十字架の傷〜愛と傷を重ねて〜: Capítulo 21 - Capítulo 30

「こんなに買えますか？」「問題ありません。はやくお願いします」「ったく、めんどうなことを……」「なにか？」　本人は小声で言ったつもりなのだろうが、店員の悪態はルベルの耳にしっかり届いた。あえてにっこり笑うと、店員は一瞬バツの悪そうな顔をする。「いえ、なにも」　店員はめんどくさそうにレジを打つと、ニヤニヤしながらルベルを見る。「４万５７００Ḡです」　ルベルは財布から５万Ḡを出し、トレーに置いて店員の前に差し出す。「これでお願いします」「……！？　かしこまりました」　店員は悔しそうな顔をすると、会計を済ませて商品を袋に入れてくれた。「こちらも頼む」　ベルメリオはルベルの倍くらいのお菓子や茶葉を、カウンターに置いた。店員は複雑そうな顔をしながらレジを打つ。「１１万２１００Ḡです」　ベルメリオは顔色ひとつ買えずに１２万Ḡを出す。店員は会計を済ませると商品を袋に入れていく。彼の顔色は入店時よりも悪くなっているように見える。「ありがとうございました」「客を見た目で判断するな」　ベルメリオは店員を睨みつける。大柄なベルメリオに睨まれ、店員は顔を真っ青にして縮こまった。「も、申し訳ございませんでした！」「分かればいい。行くぞ」「はい」　店を出ると、ベルメリオは声を上げて笑った。「見たか、あの店員の顔。いい気味だ」「あなたって負けず嫌いというか、意外と子供っぽいのね」　ルベルは勝ち誇った顔をするベルメリオを見て笑う。いつの間にか敬語も抜けていた。「ナメられっぱなしは嫌なんでな。他に買いたいものはあるか？」「いえ、充分よ」「それなら、どこかで昼を食べてから帰ろうか」「えぇ、そうね」　ふたりは偶然見かけたカフェで食事をすると、城に戻った。「戻りました」　宿舎に入ると、セキナが食堂の掃除をしていた。騎士達は鍛錬をするために外に行っている。

「甥っ子よ、叔父にもう少し優しくしても、バチは当たらんぞ？」「陛下！　誰かに聞かれたらどうするのです？」　冗談めかして言うモナークに、ベルメリオは慌てて声を張り上げる。(甥？　ベルが、モナーク様の？　どういうこと？)　ルベルは混乱した。エンペリオとカヴァリエーレは、確かに友好的だ。だが、ふたりがそういった関係だなんて聞いたことがない。「お前は父に似て、神経質だな。それで、いい女性は見つかったのか？」「はい。まだ、そこまで進展はありませんが……。必ずや、結婚まで持ち込んでみせます」「うむ、期待しておるぞ。では、会場に案内しておくれ」「こちらです」　ふたりは食堂から出ていく。　ルベルは無意識に止めていた息を吐き、その場に座り込んでしばらく呆然としていた。それからなんとか部屋に戻り、ベッドに座る。「どういうことなの？」　ルベルは頭を抱えた。ベルメリオが何をしようとしているのかは分からないが、地獄から抜け出せると思って、彼についていくことを決めた。　そのために利用される覚悟は出来ていたが、先程のふたりの会話を聞く限り、ベルメリオが目的を果たすために、ルベルを惚れさせようとしているようにしか聞こえなかった。「弄ばれてるみたいで、なんか嫌……」　それは生娘のルベルにとって、耐え難い苦痛と屈辱だった。　今ではあの強引な口づけも、惚れさせるための手段だったようにしか思えない。そうなると、あのキスを思い出すことさえ苦痛だった。「ベルに、聞いてみよう……」　良くも悪くも素直なルベルは、このまま誤魔化しながら仕事をする自信がなかった。既に傷ついているのだから、何も恐れることはない。最も恐ろしいのは、このまま傷を抱え続け、治し方も知らずに化膿していくのを見ることしかできないことだ。「ベル……。はやく戻ってきて……」　ベッドに横たわり、ベルメリオが少しでもはやく宿舎に帰って来ることを祈った。　他の騎士達が帰ってきたのは、夜の１１時過ぎのこと。　部屋から出て彼らにねぎらいの言葉をかけるついでに、騎士団長はいつ頃帰るか聞いたが、誰も分からないと言う。少なくとも、誰よりも遅く帰って来るから、日付が変わるだろうとのこと。　ルベルは彼らを見送ると、ベルメリオの部屋で待った。許可もなく人様の部屋に入るのは良くないと分かっているが、気持ちの余裕がない。自室か

　それからは、ルベルにとって甘い日々が続いた。仕事はハードだったが、少しずつ慣れてきて、効率よくこなせるようになってきた。　苦戦していた布団干しも、今ではコツを掴んで楽にできる。　最近はセキナに具材の切り方を教わっている。と言っても、ルベルは初心者なので、野菜はセキナが皮むきや芽を取ったものだが。　具材のカットを任されるようになる頃には、アーロやアリアのことなど、思い出しもしなかった。それだけ宿舎での日々が充実している。「カットだけでも、してもらえると助かるよ。おかげで余裕が出来てきた」「微々たるものですが、お役に立ててよかったです」「何言ってるんだい。ひとりでやる時より、だいぶ楽だよ。ルーがカットしてくれてる間に、他の料理を作れるからね」　皮むきを終えたセキナは、別の作業台に行って他の料理を作り始める。(いつか、私も１品くらい任せてもらえるようになるといいな……)　そのためには、包丁に慣れなくてはならない。ルベルは少しでもはやくセキナに恩返しできるように、不器用な手つきで野菜をカットし続ける。(少しは、成長した、かな……？)　野菜を切り終えると、ボウルにまとめた野菜を見る。以前はサイズにバラつきがありすぎて、セキナに笑われていた。均一とは言えないが、その頃に比べれば、サイズの差は減ってきたように思う。「上手にカット出来たね。じゃあ、それをあの鍋に入れておくれ」「分かりました」　ボウルの野菜を指定された鍋に入れていく。鍋には既に、３分の２ほどの水が入っていた。どうやらこの野菜はスープ用だったらしい。「スープの味付けを教えるから、見ておくんだよ」「はい！」　料理を教えてもらえるのが嬉しくて、元気よく返事をする。セキナはそんなルベルを微笑ましく見守りながら、スープの作り方を教えた。　夜になると、ルベルはベルメリオの部屋に行く。「待っていたぞ」　ベルメリオはルベルを招き入れると、仮面を外して彼女を抱き上げる。そのままベッドに座り、ルベルを膝の上に乗せた。「ここの暮らしはどうだ？」「皆さん本当によくしてくれて、天国みたいだわ。この髪も、誰もからかってこないし」　ルベルは自分の髪に触れる。セキナに言われてからは、毎日ポニーテールにして仕事をしている。最初はまた差別されたり、からかわれたりするのではないかと思ったが、誰もそんなこと

　数日後の朝、雲一つない青空が広がっていた。物干し竿の下で、ルベルとセキナは空を見上げる。「いい天気だ！　やっぱり青空はいいねぇ」「えぇ、そうですね。ですが……」　下を見てふたりはため息をつく。足元には大量の洗濯物がある。ここ３日、ずっと雨が降り続けていたせいで、洗濯物が溜まってしまった。　宿舎の隣には小屋がある。以前騎士団の数が増え、宿舎に入り切らなかったため、急遽作った小屋だ。　　雨の日はそこに室内干しをして、床にぐしゃぐしゃにした古紙を並べていたが、２日かけてようやく１日分の洗濯物が乾くという有り様だった。つまり、ふたりの足元には２日分の洗濯物がある。「こりゃ、ふたりがかりでやっても、飯を作る時間までに終わりそうにないね……。悪いんだけど、ルーは朝食が終わったら、布団を干してくれるかい？　私は洗濯物を干してから、すぐ合流するから」「分かりました」　セキナの言う通り、ふたりでひとつの仕事を片付けるよりも、分担したほうがはやく終わりそうだ。ルベルは素直にうなずく。「決まりだね。それじゃ、やれるだけやって、今日も美味い飯作るよ」「はい！」　ふたりは干せるだけの洗濯物を干すと、朝食を作る。味付けの仕方を教わったルベルは、ひとりでスープを作れるようになっていた。おかげで作業時間が以前より短くなっている。短時間ではあるが、お茶をする時間を作れるようになった。　今日はどう頑張っても、お茶はお預けだろうが……。　騎士達に朝食を振る舞うと、自分達も急いで詰め込み、食器を洗う。休む暇もなくセキナは外に、ルベルは５階に向かった。　雨が続いた後は、すべての布団を干さなくてはならない。全部は無理でも、セキナが合流する前にできるだけたくさんの布団を干しておきたい。　部屋に入ると、部屋には男性特有の汗臭さが籠もっていた。ルベルは顔をしかめながらも窓を全開にし、布団を干していく。掃き掃除をし、次の部屋へ。それをひたすら繰り返していく。　なんとか５階の布団干しと掃除を終えると、４階の奥の部屋に入る

「前々からデカい胸だと思ってたんだ」「やっと拝めるぜ」「あ……あ……」　ルベルは恐怖のあまり、意味をなさない言葉を発することしかできない。　男はわざとゆっくり、服を切り裂いていく。短剣は徐々に上へと上がっていく。首元の生地が切れたのとほぼ同時に、ドアが乱暴に開けられた。「チッ、他のサボりか？」「混ざってもいいからこのことは、って、あなた方は！」　男達はどよめく。男達が視界を塞いでいるため、ルベルには誰が入ってきたのか分からない。(助けて……。ベル……)　助けを求めたくても、恐怖で声が出ない。ルベルは心の中で愛しい名を呼ぶ。「随分ふざけた真似をしてくれたな」　氷よりも冷たい声に、男達は凍りつき、ルベルは希望を抱く。その声は、ルベルが何よりも聞きたかった声だ。「だ、団長！　団長は騙されてるんです！　コイツは、ぎゃっ！」　ひとりが吹き飛ばされ、顔を押さえながら床の上でのたうち回る。「いぎゃっ！　は、鼻が！」　男が吹き飛ばされたことによって、ようやく視界が開けた。仮面をつけたベルメリオが部屋に入ってきて、他の男を蹴り飛ばす。　その後ろで副団長のアッシュと、フライパンを構えたセキナが立っていた。「よくもルーを！　この恩知らず共が！」　セキナはフライパンを振り回し、騎士達を睨みつける。「ルーを頼む」「やりすぎんなよ。って言っても、無駄か」　アッシュは肩を竦めると、拘束されたままのルベルを抱き上げて部屋を出る。怒りで顔を真っ赤にしたセキナは、フライパンを振り上げながら部屋に入っていく。　部屋からは怒号や悲鳴、何かを叩くような鈍い音がする。「間一髪ってとこかな」　アッシュは少し離れたところでルベルをおろすと、手足の拘束を解いてくれた。「あ、ありがとう、ございます……」「いいって。さてと、団長を止めてくるか。このままじゃ、冗談抜きで死人が出る」　アッシュはコートを脱いでルベルに羽織らせると、奥の部屋に戻っていった。　物々しい音が止み、すぐにベルメリオが部屋から出てきて、ルベルを抱きしめる。「危険な目に遭わせてすまない。俺の部屋に行こう」「はい……」　未だに緊張状態のルベルは、返事をするのがやっとだった。　ルベルはベルメリオに抱き上げられ、彼の部屋に連れて行かれる。ベルメリオは鍵を締めて仮面を取り、ルベルを抱きしめる。