Todos los capítulos de 十字架の傷〜愛と傷を重ねて〜: Capítulo 11 - Capítulo 20

「彼女はメイドのルーだ。今日から我が騎士団の世話をしてくれることになった。何度も言っているが、他の使用人に性的奉仕の強要、横暴な態度は固く禁ずる。特にルーは、我々が鍛錬に集中できるように世話をしてくれる貴重な人材だ。彼女に無礼を働くな」　ベルメリオの言葉に、ルベルは胸を震わせた。あの地下室から出してくれただけでも充分嬉しいのに、ここまで気遣ってもらえるとは、思いもしなかった。　騎士達は、「誰がソイツに手を出すか」と言わんばかりの顔でルーを見ていた。笑顔でペンを折り続けた甲斐があったというものだ。「ルー、挨拶を」「はい」　ルベルは１歩前に出ると、ポケットに入っていた万年筆を取り出す。昨晩廊下で拾ったアーロのものだ。今日届けるつもりだったが、宿舎行きが決まったので、別のことに役に立ってもらおうと思った。「ご紹介に預かりました、メイドのルーです。精一杯皆様のサポートをさせていただきますが……」　言葉を切り、万年筆が皆に見えるように掲げると、ルベルのペン折りを何度も見てきた騎士達はどよめく。　騎士団長だけが、疑問符を浮かべていた。　ルベルは万年筆を片手でへし折って見せる。バキッという音が食堂に響き、インクがルベルの手を汚した。　騎士達はテーブルの下で局部を押さえる。「力加減に関してはとても不器用なので、迷惑をかけたらごめんなさい」　そう言ってにっこり笑って見せる。騎士達は引き攣った笑みを返し、頭を下げた。　すかさずボロボロのハンカチをポケットから出し、手のインクを軽く拭いてから、折れた万年筆を包んだ。「話は以上だ。食事に戻ってくれ」　騎士達に言葉をかけるベルメリオの声は、微かに震えていた。「お前の先輩を紹介してやろう。こっちだ」　ベルメリオは厨房にルベルを案内する。厨房は食堂と繋がっており、カウンター越しに見える。隅には通路が出来ており、そこから厨房と食堂が行き来しやすいようになっていた。　厨房に入ると、恰幅の良い中年女性が、ルベルを見てニコニコしていた。「彼女はセキナ。長年騎士団の世話をしてくれている。セキナ、

「こんな贅沢品が……」　王女時代には当たり前のものだった品々が、贅沢品に見える。それだけ生活水準が落ちていたと実感し、ため息が出る。アーロ達はそれだけルベルを追い込んでいたということだ。　引き出しを元に戻して厨房に行くと、騎士達は食事を終えたらしく、ひとりもいなかった。「随分早かったね。食器を片付けるのを手伝っておくれ」「はい、分かりました」「まずは油がついたお皿をさげるよ。メインが乗ってたこの皿だ」　セキナは１番大きなお皿を回収していく。ルベルも同じお皿を回収する。「こっちだ、おいで」「はい」　お皿を持って厨房に入ると、ふたつあるシンクのうち、ひとつが石鹸水で満たされていた。セキナは石鹸水の中に回収した食器を入れていく。「油ものはまず、石鹸水につけて油を浮かせる。その間、他の食器を洗っていくよ」「はい、分かりました」「あんたは引き続き、油がついた皿をこっちのシンクに入れていっておくれ」「はい」　ルベルは言われた通り、お皿を回収しては、シンクに入れていく。一段落したところで、あることに気づく。「あの、セキナさん」「なんだい？」　セキナはお皿を洗いながら返事をする。「お皿の数、少ないような気がします。騎士団の方って、数百人規模だったように思いますが……」　ルベルは王女時代にヘルシャフトの行進を見たことがある。その時は数百人もの兵士達が、街を練り歩いていて圧巻されたのを、今も覚えている。　だが、今回収したお皿は６０枚前後と、あの行進のことを考えるととても少ない。「あっはっは、騎士と兵士は別だからね」「別、ですか？」「私もそこまで詳しいことは知らないけどね、騎士ってのは、家にいづらくなった貴族の集まりなんだよ。　王族や貴族は、お世継ぎが大事だろ？　長男が事故や病気で死んでも困らないように、何人か子供をこさえるんだってさ。大抵は次男坊までは大事に育てられるけど、それより下の子は厄介者扱いさ。ひどい話だろ？　中に

「さ、お飲み」「ありがとうございます」　セキナは水を差し出す。ルベルは水を受け取ると、半分ほど飲み干した。本当はひと口だけのつもりだったが、気づかないうちに喉が渇いていたらしく、気づけは半分しか残らなかった。「お茶なんて優雅なことは出来ないけど、１杯の水でもいい休憩になるさ」「あの、セキナさんはずっとひとりでやってきたんですか？」「いいや、２ヶ月前まではルーくらいの子がいたんだけど、母親の看病をするからって、辞めちまったのさ。それから２ヶ月は、城のメイドがお手伝いに来てくれたけど、皆音を上げて１日しか持たなかったよ」「お城のお掃除は、丁寧さが重視で、スピードはそこまで求められませんからね。きっと、合わなかったんだと思います」「あぁ、違いない。さてと、仕事に戻るよ！　次は食事の準備だ」　セキナは水を一気に飲み干すと、気合を入れるために頬を叩いた。　夜、疲れ切ったルベルはベッドに倒れ込む。今日は怒涛の１日だった。　あの後お昼を作り、その後は早朝にセキナが干していた洗濯物を取り込み、それらをたたむと各部屋のかごに投げ込む。一息つく間もなく夕食を作り、食器を洗う……。　といっても、ルベルは料理がまったくできないため、食器を出したり、盛り付けてカウンターに料理を置くくらいだったが。　休憩は仕事の合間に数分あるかどうかだ。それでも、充実感があった。「なんか、まともな生活を久しぶりにしてる気がするわ……」　城では休憩こそあれど、残飯のようなものしか食べれず、風呂もほとんど水に近い上に汚れたものだった。　だがここでは充分な食事もできるし、風呂もセキナと一緒に１番風呂に入れる。　騎士が先なのではないかと聞いたらセキナは、「その騎士様達を支えてる私らが１番えらいんだから、１番風呂に入るべきなんだよ」と笑っていた。　仕事内容は城よりもずっとハードだが、城で働くよりずっといい。アーロとアリアの顔を見ずに済むだけで、ここまで晴れやかな気持ちになるのかと、しみじみ思う。「そろそろ寝なくちゃ&hel

　翌朝、紙袋を開けてワンピースを取り出すと、底に財布が入っていた。開けてみると大金が入っている。「こ、こんなに！？」　昨晩ベルメリオは、支払われてこなかった３年分だと思えと言っていた。彼が言っていた通り、３年分と考えるには少ない額ではあるが、それでも目の前にあるのは大金だ。「断ろうかしら……。でも……」　使用人達の世間話などを聞いて、庶民に近い金銭感覚が身についてきたが、自分自身で買い物をしたことがないルベルは、お金の使い方を知らない。　彼の厚意を考えると断るのは失礼だと思い直し、ワンピースに着替えて髪を整えてから部屋を出る。メイドキャップで髪を隠そうと思ったが、あまりにもワンピースと合わないため、おろして行くことにした。　同じタイミングで部屋を出たセキナと鉢合った。セキナはルベルを見るなり目を輝かせ、隠し続けていた赤髪を見る。「おや、可愛いじゃないか！　それに、立派な赤髪だねぇ。メイドキャップで隠すのがもったいないよ！せっかく髪留めあるんだから、使えばいいのに」「セキナさん……。おはようございます。でも、この国では赤髪は嫌われてますから……」「あっはっは、実はここでは、そんなことはないのさ」「え？」　ルベルは耳を疑った。ヘルシャフトの城で短期間王女として過ごしていた時期があったが、それでも使用人達はどこか冷たかった。異国の王女にも偏見の目を向ける城で、赤髪を気にしない人などいるのだろうか？「昨日、騎士は王族や貴族の３男坊から下が多いって話したの、覚えてるかい？」「はい。長男は跡取りとして、次男は念の為に、予備のような存在で家に置かれると……」　自然と眉間にシワが寄る。思い返してもひどい話だ。自分達で産んでおきながら、長男が健やかに育てば邪魔扱いなど、あってはならない。「実はね、長男や次男だった子達もここにいるんだ」「え？　なんでまた……」　大抵の国や家は、無条件で長男を

　市場を抜けると服屋が並ぶ通りに出た。市場に比べると人は少ないが、こちらはこちらで活気がある。人々は嬉しそうに紙袋を抱えながら歩いている。　看板なんかも市場よりずっと色鮮やかで、見ているだけでも楽しい。(新しい下着、買いたいな……)　下着も時々配給されることはあるが、サイズが合わない上に、だいぶよれてしまっている。メイド服はなんとか我慢できるが、流石に下着はきれいなものを見に付けておきたい。　だが、男性と一緒にいては買いに行きづらい。「あの、レイ様……」「どうした？」「私、あのお店に入りたいので、待っていただけますか？」　勇気を出して下着専門店を指差す。「あぁ、分かった。ゆっくり選んでくるといい」「ありがとうございます。できるだけすぐ戻ります」　ルベルが下着専門店に入ると、品の良い女性店員がにっこり微笑む。「いらっしゃいませ。本日はどのようなものをお探しですか？」「あ、あの……。久しぶりに購入するので、サイズを測っていただけますか？」「かしこまりました。こちらへどうぞ」　店員と小部屋に入ると、店員はルベルのバストサイズを測り、メモを手渡してくれる。「このサイズの下着がお客様にぴったりかと」「ありがとうございます」　メモを受け取って数着の下着を購入し、店を出た。ベルメリオはルベルを見ると、困ったように笑う。「もっとゆっくりしてくればよかったのに」「長時間待たせるのは、気が引けたので……」「お前はもっとワガママになるべきだ。にしても……」　ルベルを見てベルメリオは小さく笑う。ルベルは無礼があったのかと、そわそわしてしまう。「普通に喋れと言ったのに、敬語が崩れないな」「あ……。すいません……」「簡単に謝るな、王女様」「そう、ですね&he