All Chapters of 一兆円令嬢の 趣味はメイド生活です: Chapter 11 - Chapter 20

支払い保証の印が押された、白紙の小切手。麗子と花凛は、そこに紗良がいくら書き込むのか、それだけを待っていた。「お義母様、ご覧になって。いくら書けばいいかもわからなくて、固まっていますよ」花凛が赤い唇をゆがめ、意地悪く笑った。「せいぜい数十万円の通帳しか見たことがないんでしょう。1億だの10億だの、そんな単位を聞いたら怖くなりますよね。こういう人って、大金を見ると頭が働かなくなるんです」麗子はソファに深く背を預け、顎で紗良を示した。「さあ、身の丈に合う金額を書いて、10分以内に荷物をまとめなさい。息子は一時の物珍しさと同情で、あなたを置いているだけ。高城家は、素性の知れないメイドが入り込める家ではないのよ」カップを置き、さらに冷たく続ける。「冬真は人がいいから、かわいそうで追い出せないのでしょうね。でも私は違う。貧しい家に生まれて、一発逆転を狙って来たことくらい、お見通しよ」紗良は金額欄に、ためらわず数字を書いた。麗子と花凛が、同時に身を乗り出す。そこにあったのは――「0円」だった。紗良は万年筆のキャップを閉め、小切手を麗子のほうへ押し返した。「お持ち帰りください」声は、いつもと変わらない。「ここにどんな数字を書いても、私の時間は買えません。ですから、このお申し出の価値は0円です」「な、何ですって？」麗子の顔色が、一気に変わった。相手の声が高くなるほど、紗良は声を落とした。「それに、私の雇用契約を解除できるのは、高城副会長とザ・ヘリテージです。契約の当事者でない方からの退職命令に、効力はありません」金だけでなく、権威まで退けられた。そのことが、麗子の怒りに火をつけた。「この思い上がった小娘が、何を強がっているの！　お金では足りないから、もっと大きなものを狙っているんでしょう？　息子を踏み台にして、高城家の奥方に収まるつもりね！」花凛も、ここぞとばかりに指を突きつける。「お義母様のおっしゃるとおりです！　1億や2億じゃ満足しない、強欲な女なんですよ！　今すぐ法的に追い出すべきです！」麗子の顔が赤くなった。一度は息を整えようとしたものの、怒りを抑えられず、随行秘書たちに叫んだ。「この女の髪をつかんで、外へ放り出しなさい！　二度と息子に近づけないように、骨の1本でも折ってやって！」体格のいい秘書が2人、険しい顔で紗良

向かいの高層レジデンスから撮られた1枚の写真が、瞬く間に上流社会と金融街を駆け巡った。『高城グループ次期後継者・高城冬真副会長、素性不明の住み込みハウスキーパーと自宅密会』刺激的な見出しをつけられた怪文書は、金融関係者や名家のグループチャットを通じて、急速に広がっていった。3,000億円の資金調達が危ぶまれるなか、次期トップが身分の低いメイドにのぼせ上がり、有力政治家一族との縁談を蹴った。そんな悪意に満ちた噂だった。本社の執務室で報告を受けた冬真は、怒りを抑えきれず机を叩いた。「最初の拡散経路から保存してください。虚偽情報を転載したアカウントには、削除要請と証拠保全の通知を同時に。記事にした媒体には訂正を求め、名誉毀損への対応も進めてください」秘書室長が汗を浮かべて言う。「副会長、役員たちがこの噂を理由に、緊急の信任投票を求めています」「高城は、根拠のない怪文書に揺さぶられるほど弱い組織ではありません。私の評判より、元麻布を先に守ってください。記者やパパラッチが私有地に近づいたら立ち入りを阻止し、撮影と侵入の証拠を確保して警察へ」冬真が何より恐れていたのは、自分の評判ではなかった。紗良がこの噂を見て、出ていってしまうことだ。すぐに電話をかける。「今は、ネットを見ないでください」「もう見ました」紗良の声は、いつもどおり落ち着いていた。「写真の解像度が低いですね。それに、水平が1.7度傾いていました」「そこが大事なんですか？」「内容は事実ではありませんから、訂正すれば済みます。雇い主様は、大丈夫ですか？」冬真は一瞬、言葉をなくした。自分がどれほど損害を受けるかと聞く人は多い。けれど、自分自身が大丈夫かと確かめたのは、紗良だけだった。「私は大丈夫です。あなたの名前を、勝手に使われるのが嫌なだけです」電話の向こうが、少し静かになった。「わかりました。夕食は、いつもどおり用意しておきますね」その一言に、冬真は握りしめていた手を開いた。＊　＊　＊同じ頃。南青山の高級プライベートラウンジ。花凛は個室で、氷を満たしたクリスタルのグラスから高級シャンパンを飲み、冷ややかに笑っていた。向かいに座るのは、政財界の大物の弱みや身辺調査を専門とする、国内最大手の調査会社「ブラックオーシャン」の代表だった。「どうなったの？　あのメイ

ブルーダイヤモンドのネックレス『海の涙』が、大理石の上で短い金属音を立てた。8億円の青い宝石が光を返すと、高城家の大宴会場が静まり返った。「あの女のバッグから、出てきたんだよな？」「まさか、8億円の品を……」驚きと軽蔑の混じった声が広がる。花凛は、待っていましたとばかりに声を張った。「これで言い逃れできないわ！　この卑しい泥棒が、高城家の宝石を盗んだ証拠よ。皆さん、ご覧になったでしょう！」麗子も顔を真っ赤にして、紗良を指さした。「なんて手癖の悪い女なの！　この家のチャリティーパーティーで、8億円の宝石を盗むなんて！　警察を呼びなさい！　手錠をかけて、連れていって！」会場の正面扉が開き、近くで待機していた刑事と警察官、合わせて6人が入ってきた。新堂議員の事務所からの通報は、紛失が確認される前に受理されていた。班長の刑事は、現場の保全や目撃者の分離より先に手錠を取り出し、紗良へ近づいた。停電が終わってから、警察が会場へ入るまで、2分43秒。田園調布の管轄署から通報を受けて駆けつけたにしては、短すぎた。紗良は天井のカメラと、班長のボディカメラを順に見た。「出動指令を受けた時刻を、教えていただけますか」刑事の目が、一瞬揺れた。「被疑者が詮索することではありません」「では、そのご回答も記録に残りますね」客たちが携帯電話を構えると、班長は唇を引き結んだ。花凛が、早くしろとせき立てる。「神谷紗良さん。高額宝飾品の窃盗の現行犯として逮捕します。弁護人を選任し、黙秘する権利が――」紗良が手を上げて、遮った。「バッグは、常に私だけが管理していたわけではありません。強引に中身を調べる前の写真もない。先にケースと非常電源の記録を保全してください」「それは、取調室で話してください」返答が、不自然に速かった。その声も、紗良の腕時計に記録された。「その手をどけろ！」会場の入口から、雷のような声が響いた。息を切らした冬真が人垣をかき分け、紗良の前へ全身で立ちはだかる。取締役会の最中、ザ・ヘリテージから届いた応援勤務の明細に、紗良の名前を見つけたのだ。その場で運転手に田園調布へ向かわせ、到着直前に停電と警察の出動を知った。彼の顔は、血の気を失っていた。「と、冬真！」麗子が声を上げたが、冬真は刑事たちの前を塞ぎ、紗良を自分の後ろへ下

「か、会長……？」花凛は口を開いたまま、何も言えなくなった。つい先ほどまで、自分が泥棒呼ばわりしていたハウスキーパー。その前に、ヴァルハラの幹部が並んでいる。この女が、個人資産1兆400億円を持つ、ヴァルハラ・キャピタルの筆頭株主にして会長だった。会場のざわめきが、ぷつりと途切れた。「あの方が、顔を出さないことで有名な神谷会長だったのか？」「ヴァルハラの議決権株式を、1人で握っているという……？」客たちの携帯電話に、たった今ヴァルハラが発表した、本人確認のプレスリリースが表示された。イニシャルしか知られていなかった筆頭株主。その本名、神谷紗良と、役職、資産規模が、初めてひとつの資料にそろっていた。撮影していた動画を消そうとする客を見て、紗良が法務チームへ言った。「現場の映像は証拠になります。無理に削除させないでください。私の顔を商業的に使う場合にだけ、正式な手順で対応を」法務責任者が頭を下げた。刑事の班長は手錠をしまったまま、証拠保全の手順から、改めて指示を出し直していた。麗子は衝撃と恐怖に息を詰まらせ、よろめいた。ソファに手をついて、そのまま座り込む。「ヴァ、ヴァルハラの……神谷紗良？　1兆円も持っている人が、どうして息子の家で雑巾がけを……！」紗良は麗子へ目を向けた。「私個人の予定です」説明は、それで終わりだった。白紙の小切手を突きつけ、いくらで出ていくかと聞いていた人が、今は、なぜ息子の家を選んだのかと問い返すことさえできない。麗子は小切手の「0円」を思い出し、口を閉じた。誰より言葉を失っていたのは、冬真だった。彼は目の前の紗良を、ただ見つめた。生活に困っていると勝手に決めつけて、エルメスのバッグやダイヤの時計を引き出しに入れた。月給200万円を渡せば、安心するだろうと信じていた相手。防弾車を断った理由も、法人カードに興味を示さなかった理由も、今ならあまりに明らかだった。それでも、紗良は一度も彼の勘違いを笑わなかった。それどころか、贈り物だからという理由で、あのバッグを受け取ったのだ。そこまで思い出して、冬真の顔が熱くなった。もう、どう呼べばいいのかさえわからない。「神谷……会長」紗良の目が、すぐに彼へ向いた。「呼び方は、あとで整理しましょう」いつもと変わらない声だった。冬真には、距離を測り

「俺に対しても、全部……嘘だったんですか？」冬真の問いが、誰もいなくなった大宴会場に低く響いた。裏切られた思いより大きかったのは、自分は紗良にふさわしくないのではないか、という恐れだった。貧しいハウスキーパーだと決めつけ、こっそり高級バッグを入れた。月給200万円なら、暮らしの苦しさを軽くできると信じていた。そんな行動のひとつひとつを、ただ面白がって見ていただけだったら。そう思うと、耐えられなかった。冬真は乾いた唇を噛み、うつむいた。「あなたの目には、どれほど滑稽だったでしょうね。1兆円を持つ人に、はした金で守ってやると出しゃばって」紗良が近づいた。広い会場には、もう2人しかいない。彼の正面に立ち、逃げずに答えた。「始まりは……嘘でした」低く澄んだ声が、冬真に届いた。硬い肩が、目に見えてこわばる。「3年間、1日に2時間も満足に眠れないまま働いていました。誰かと会えば、まず打算を疑うようになって。掃除をして、物を整えているときだけ、頭の中が静かになったんです。だから、身分を隠してあなたの家へ入りました」紗良は、その目をそらさなかった。「会長だと明かさなかったことは、嘘です。でも、名前も年齢も、掃除が好きだということも、あなたのそばで安らげた気持ちも、嘘ではありません」冬真のまぶたが震えた。「俺がかわいそうで、付き合ってくれていたんですか？」「いいえ」紗良は、ためらわなかった。「最初は雇い主でした。その次は、ちゃんと眠れているか気になる人になって。今は、好きな人です」冬真は、しばらくしてから、ようやく尋ねた。「だったら、どうして最後まで言わなかったんですか？」紗良の視線が、初めて少し下がった。「肩書きを知らないあなたが、神谷紗良をどう扱うのか、もう少し見ていたかったんです。それに、話した途端に今の関係が終わるのが……怖かった」自分も怖かったのだと、紗良が先に認めたのは、初めてだった。「だからといって、あなたが選ぶ機会を遅らせてよかったわけではありません。ごめんなさい」冬真は、すぐにいいとは言わなかった。傷つかなかったわけではない。「腹は、立っています」「わかっています」「二度と、こんなふうに1人で決めないでください」「約束します」あまりに即答だったので、冬真の硬い表情が少しほどけた。「でも、あなた