Semua Bab الجَهَم(حيث لا ترحم القلوب، ولاتجف الدماء) : Bab 11 - Bab 20

حولت "المتاهة الحجرية" إلى مسلخٍ من الفولاذ والجمر!​انطبق فكّ الفخ على طليعة "الإمبراطورية القرمزية"؛ تدحرجت الصخور الصوانية العملاقة بفعل ضربات "مِقْمَعَة" طَلاَل الموت لتقطع طريق العودة، بينما تفجرت أرجاء المتاهة بسحر الدم الناري الذي أطلقته عَفْراء. علق خمسة آلاف فارس بدروعهم الثقيلة وسط ممر ضيق لا يسع جادّين، فصارت صرخاتهم تتصاعد في السماء المظلمة كأنها استغاثة مذبوحين في قاع الجحيم!​في قلب الملحمة، كان مُهاب "الجَهْم" يصول ويجول كملك الموت. سيفه العريض يزن الهواء بضرباتٍ كاسحة تطير لها الخوذ والرؤوس. وبجانبه كانت عَفْراء تقاتل كالشبح الساطع؛ خنجرها العظمي يقطر دماً ناصعاً، وكلما تحركت خطوة دعمها "الجَهْم" بظهره الفولاذي ليشكلا معاً رقصة حربٍ لا تُرد.​لكن الجينرال "مِقْدَاد" لم يكن صيداً سهلاً.​من فوق رابية سحرية مرتفعة، كان يربض ثلاثة من "سحرة النار الكارماتية"، يحملون خناجر مسنمة ومطلية بـ "سُّمِّ الرماد المظلم"—وهو سُّمٌّ أثري أُعدّ خصيصاً لتعفين الدماء وإلغاء مفعول الشفاء السحري!​في أوج اشتعال المعركة، لمح العرّاف طَارِق أحد السحرة يوجه رمحاً مسموماً ومشتعلاً بالسم الأسود

​لم تكن المعركة في "سهل الشقاق" مواجهةً بين جيشين فحسب، بل كانت فخاً جغرافياً وسحرياً هائلاً أُعدّ بدقةٍ شيطانية من الإمبراطورية القرمزية!​في أوج الملحمة، وعندما كان مُهاب "الجَهْم" وعَفْراء يقاتلان كتفاً بكتف وسط غبار المعركة وصرخات الفرسان، حفر السحرة الكارماتيون الأرض بسحر النفط والزلزال الأسود. بكبسة زرٍ سحرية وسلسلة تفجيراتٍ أرضية هزت أركان السهل، انشق "سهل الشقاق" إلى نصفين بغتة!​تكون أخدودٌ ناري بركاني سحيق شق الصفوف، ليفصل بين قلب الجيش وطليعته. وفي خضم الغبار والدمار الذي ساد المكان، سقطت عَفْراء مع مجموعة من فرسان آل ذُهْل في جرف الأخدود الجنوبي المحترق، بينما انحرف مُهاب بفرسانه إلى الجانب الشمالي ليدخل في معركة طاحنة ضد الحرس الإمبراطوري الخاص.​حاول "الجَهْم" القفز عبر الأخدود، زاعقاً باسمها حتى بحّ صوته:— "عَفْرااااء!"​لكن انفجاراً نفطياً هائلاً اندلع بينهما، محولاً الأخدود إلى بحرٍ من اللهب يتصاعد منه الدخان الأسود الكثيف، ليقطع الاتصال السحري والجسدي بينهما بالكامل، ويشتت الجمع تحت وطأة الهزيمة والدمار.​«لَيْسَ الفِرَاقُ سَهْمًا يُصِيبُ الجَسَدَ فيَرْتَاحُ بالمَوْ

مَرَّت الأَيَّامُ وَالأَشْهُرُ سَرِيعَةً وَقَاسِيَة...​سافرت عَفْراء مع أخيها طَلاَل والعرّاف طَارِق مسافاتٍ طائلة وشاسعة نحو أقصى الجنوب المظلم. عبروا الصحاري القاحلة والسهول المنسية، وركبوا السفن العتيقة عبر "بحار الظلمات" ليتواروا عن أنظار القارات المأهولة.​خلال رحلة السفر الطويلة التي استمرت تسعة أشهر كاملة... كانت عَفْراء تتغير وتتحول كلياً.​انطفأت نبرة الأنثى العاشقة والدفء الذي ذاقه مُهاب في ليالي الصخيرة. تحولت إلى كاهنةٍ صلبة وقاسية كأحجار الصوان. كان جرح الفراق والذل يغذي سحرها الكاهني، وجنينها ينمو داخل أحشائها ببطء وسرعة، يمتص قوة آلامها وحقدها على عالم العروش الخائنة.​وكان طَلاَل الموت يخدم أخته بكل جوارحه؛ يصطاد لها، يحميها من الوحوش والقطاع في السفر، ويحلف يومياً أمام القمر بأنه سيكفل هذا الطفل ويكون له الأب والسيف الحامي حتى يسترد حق أمه المغصوب.​وفي ليلةٍ قاسية مطيرة، هبت فيها العواصف على سواحل "أَمُورِيَا" المهجورة... أتاها المخاض داخل كوخٍ حجري أثري أقاموه على أطراف البحر المظلم.​تعالت صرخات الألم والكبرياء من صدر عَفْراء. لم تكن صرخات ضعف، بل كانت صرخات ولادة

انجلت المعركة أخيراً، لكن غبارها لم يكن سوى السِتار الذي انزاح ليعلن عن ملحمة أكثر قسوة وأشد إيلاماً. كانت الرائحة المنتشرة في الأفق مزيجاً خنق الأنفاس؛ عبق الدماء الطازجة المتداخلة مع ثرى الأرض المضروبة، ودخان الخيام الخشبية المحترقة، وأنفاس الرجال المنهكين الذين كتب الله لهم النجاة على هامش الموت.​في وسط هذا الخراب المتراكم، كان مهاب جالساً إلى جوار جَذع شجرة عتيقة خضبتها الدماء. كان جسده الممشوق الذي طالما أرهب الخصوم يتهاوى تحت وطأة جراحٍ بليغة؛ رمحٌ غائر في كتفه الأيسر، وقطعٌ عميق في خاصرته لا يكف عن النزيف، ووجهٌ غطاه الصدأ والغبار والدم الدافئ. كان يئن صامتاً، كبرياؤه يأبى أن يطلق الصراخ، لكن عينيه المتعبتين كانت تغوصان في الفراغ بحثاً عن شاطئ أمان لم يعد موجوداً.​وعلى مسافة غير بعيدة، كانت عفراء تستند على جدار حجري انهار نصفه. كانت تتألم بجسدها المنهك الذي أنهكته الشظايا الخاطفة، وبقلبها الذي أدمته السنون قبل الحجارة. لم تكن جراح جسدها هي ما يعتصرها، بل كان الشوق الممزوج بالمرارة، والذكريات المقيتة التي تتزاحم في مخيلتها وهي تنظر إلى مهاب. كانت تراه الرجل الذي وهبته شبابها،

في قاع "جبال الرعب الجنوبية"، حيث ترقد الصخور كالأسود الرابضة تحت سماءٍ دكنها غبار القفر، لم يكن الصمت سوى هدنةٍ وهمية تسبق عاصفةً أزلية.​على قمة "مرصد الرماد"، كان الفتى الذي صار رجلاً يقف بشموخٍ يملأ الأفق. صَارِم، في السابعة عشرة من عمره، لم تعد ملامحه تحمل شيئاً من غضاضة الطفولة؛ لقد نقش الزمن والصقيع وقسوة المنفى على وجهه الأسمر خريطةً من الصلابة، عيناه العقيقيتان كانتا تتوهجان ببريقٍ كاهني وسلطوي لا يعرف التراجع، وشعره الفاحم الطويل يتطاير مع رياح الجنوب العاتية.​كان يرتدي درعاً جلدياً أسود مطعماً بصفائح الفولاذ المأخوذة من غنائم الحدود، ويمسك بيمناه سيفاً عريضاً يحمل ندوب معارك السنون، وبسواده الموحش كان يبدو كأنه تمثالٌ نحتته آلهة الانتقام.​حول معسكره المترامي، كان "جيش الرماد" يعج بالحركة والصخب؛ آلاف من المقاتلين المنبوذين، وشباب القبائل الذين ترعرعوا على كراهية العروش، يتدربون بضراوة على السلاح، وتعلوا أصوات حوافر الخيول صدىً يزلزل أركان الجبال.​اقترب منه طَلاَل الموت، الذي زادت شعره شيباً ووجهه خشونة، لكن مقمعته العظمية ظلت بنفس الوزن والبطش. توقف طلال بجانب ابن أخته،