جميع فصول : الفصل -الفصل 9

母方のおじから、すぐに返事が来た。【律、二人ともいつでも来てくれ。うちにはずっと、お前たちの居場所を空けてある。お前と母さんの航空券も、もう取っておいたよ】画面を見ているうちに目が熱くなり、胸の奥がつんと痛んだ。父が亡くなってから、母は俺と紗季を養うために、いくつもの仕事を掛け持ちしていた。その後、両親に家を追い出された颯真まで引き取り、俺たち3人の面倒を見てくれた。その母に中期の乳がんが見つかったのは、つい先日のことだ。今は毎日、病の苦痛に耐えている。病床の母を思い、涙を拭いて病院へ向かおうとした。そのとき、近くから祝いの言葉が聞こえてきた。「桐谷さんはお若いのに立派ですな。ご両親がご覧になったら、さぞ喜ばれるでしょう。こちらが婚約者の方ですか？」紗季は微笑んで俺を紹介した。そばにいた同い年くらいの男たちが、羨ましさと妬みの混じった目を向けてくる。颯真まで俺に体を寄せ、からかった。「律、お前も見る目があるよな。この子、立ち回りが上手いぞ」俺は冷たく距離を取った。すると隣で、紗季が言った。「この人、本当に優しいんです。親友のために推薦入学の枠まで譲って、自分は一般入試を受けることにしたんですよ」頭を殴られたような衝撃が走り、息が詰まった。推薦の枠？俺は選考に落ちたんじゃなかったのか。それが、どうして颯真に？呆然と見つめる俺に、颯真が取り繕おうと口を開いた。「り、律、違うんだ。紗季が、うっかり口を滑らせて……」その一言で、俺はどん底に突き落とされた。俺は、推薦を勝ち取っていたんだ。母を安心させたくて、寝る間も惜しんで勉強し、ノートを作った。1日24時間を全部勉強に使いたいとさえ思った。疲れ果てて夜中に寮で倒れ、病院で点滴を受けながらも参考書を手放さなかった。あの努力は、ちゃんと報われていたのだ。「紗季、俺の推薦の枠を、颯真に渡したのか！？」ほとんど怒鳴り声だった。周りの人たちが驚き、ざわめき始めた。颯真はその視線に耐えきれず、顔を赤くし、歯を食いしばって、駆け出していった。紗季も心配そうに追いかけようとしたが、俺は行く手を塞いだ。「ちゃんと説明してくれ！」紗季は眉を寄せ、苛立ちを抑えながら答えた。「そうよ。颯真に渡したの。あの人、勉強が苦手だから。同じ大学に行きたかったんだもの。

どうして美緒がここにいるんだ！考える間もなく、美緒はうっとりした顔で、俺の頬に手を伸ばした。その手が首からさらに下へ滑っていく。恐怖で声が震えた。「美緒！捕まってもいいのか！俺の婚約者は紗季だぞ！」その名前を聞いた途端、美緒の目つきが変わった。左右の頬を立て続けに殴られる。鼓膜が破れそうな衝撃に、耳から血がにじんだ。それでも彼女は、ぞっとするような笑みを浮かべていた。「律は私のものよ。紗季のどこがそんなにいいの？まだ知らないんだね。あの二人なら、とっくに私たちの前でキスしてるよ」愕然として、抵抗する手が止まった。俺のために秘密にしていたという、あの告白まで嘘だったのか。大人しくなったとでも思ったのか、美緒はますます乱暴に俺の服をはぎ取ろうとした。俺は必死でもがいた。もう駄目だと思いかけたとき、紗季が人を連れ、ドアを開けて飛び込んできた。美緒がボディーガードに取り押さえられると、紗季はヒールの靴を振り下ろした。顔に返り血を浴びようとも、彼女の手は止まらない。美緒が意識を失い、完全に動かなくなるまで、ただひたすらに。紗季は今になって怖くなったのか、俺を強く抱き締め、震える声で言った。「もう大丈夫。律、私が来たから。怖がらなくていいよ……」父を亡くしたあとのことを、ぼんやりと思い出した。いじめられた俺を、彼女はあのときもこうして慰めてくれた。だが次の瞬間、俺の体に残った痕を見た彼女の目に、嫌悪の色がよぎった。胸の奥が冷え切った。彼女を押しのけ、よろめきながら浴室に逃げ込む。何度も何度も体をこすった。シャワーの水に涙が混じる。自分という人間があまりにも情けなくて、頬を何度も叩いた。水瀬律（みなせ りつ）、もう情けは捨てろ。浴室から出ると、紗季はいなかった。スマホにはメッセージが届いていた。颯真が美緒の件で自分を責め、取り乱して出ていくと言い出したらしい。返事はしなかった。荷物をまとめ、病院へ向かった。母は今回の治療で最後の注射を終えたところだった。連れ出そうと病室のドアを開けた。紗季と颯真が、母のベッドの前に膝をついていた。二人は固く手を握り合い、目を赤くして訴えていた。「おばさん、私たちを認めてください！律のお父さんに助けられたからって、それを盾に、私がほかの人を好きになる権利まで奪わないで！」母

文字を打ち込んでいた紗季の指が、宙で止まった。やがて激しく震え出し、指の一本一本がじわじわと痛んだ。律がこんな態度を取ったことはなかった。以前の律なら、どれほど腹を立てても、ひとしきり泣いて騒げば収まった。今日の彼は、いつもと違いすぎる。紗季は慌てて110番に電話した。警察は捜索すると約束してくれたが、紗季はその言葉を信じきれなかった。車を走らせ、桐谷グループの社屋から桐谷家の屋敷まで捜し回った。そして自宅のドアを開けた瞬間、目の前の光景に言葉を失った。鉛のように重い足を引きずり、リビングへ進んだ。家具はそのままだった。だが、テレビの後ろに飾ってあった家族写真が引き裂かれていた。颯真の部分は切り離され、律と父母の部分だけが一緒に残っていた。写真の中の自分の顔には、刃物で何度も傷をつけた痕があった。さらに黒いペンで塗りつぶされ、体の部分は細かく破かれていた。紗季は胸をつかまれたように息を詰めた。喉がからからだった。写真まで容赦なく引き裂くほど、律が自分を憎んでいるなんて信じられない。なぜなのか。どうして自分だけを大切にしてくれないのか――理不尽だという思いと恨めしさで、胸がはち切れそうになった。目が赤く染まり、口元が引きつった。「律！そんなに私が憎いの！？颯真のことだって、ここまで憎んでないくせに。どうして私にだけこんなことするの！私が何をしたっていうの！」納得のいかない叫びが屋敷中に響いた。答える声はなかった。長いことそうしていたあと、紗季はどうにか立ち上がると、乾いた笑いを漏らし、律の寝室へ向かった。だが、そこにあったのは予想とまるで違う光景だった。彼女が贈った百通のラブレターも、一緒に撮った写真も、手作りの品々も、めちゃくちゃにされていると思っていた。ところが、どれも傷一つなかった。透明なガラスケースに一つずつ、丁寧に収められていた。紗季は立ち尽くした。罵ろうとした言葉が喉につかえた。目を赤くし、震える指で手紙をめくる。どの手紙にも、その末尾には律の字で返事が書き添えてあった。【紗季、俺も好きだよ。父さんの代わりに頼っていいって初めて言ってくれた日から、ずっと好きだった】【紗季、もう！男の頬に勝手にキスしちゃ駄目だって言っただろ。俺にキスするためだけに、夜の自習中、ブレーカーを落とすなんて。初めてのキスだっ

颯真は助けを呼ぼうとしたが、殴られて気を失い、トラックに放り込まれた。扉には錠が掛かっていた。目を覚ましても頭はひどく重く、睡眠薬を飲まされたかのように体が言うことを利かなかった。「紗季！出してくれ！どこへ連れていくんだ！こんなこと、させるものか！」その錠を掛けたのは、紗季自身だった。絶望した颯真の目を見つめ、ただ静かにつぶやいた。「おばさん、あなたの仇は、私が取ったから」……3年後、俺はM国で最高峰の学府、スーデヴァル大学を卒業し、帰国した。この3年間は専攻の勉強だけでなく、経済学も副専攻として学んだ。休みに入っても、少しも気を抜けなかった。立ち止まるのが怖かった。母の最期の姿が、何度も頭に浮かんでくるからだ。俺を案じたおじは自分の会社に連れていき、経営を一つずつ教えてくれた。10件あまりの大きな案件を手がけるうちに、経営の実務もすっかり身についた。今回帰ってきたのは、母が俺に遺してくれた、父の会社を取り戻すためだ。久しぶりに訪れた桐谷家は、3年前とまったく同じ内装だった。違うのは、リビングに母の遺影が飾られていたことだけだ。仏壇には、手の込んだ菓子や酒が並べられていた。俺の寝室には、埃一つなかった。ただ、紗季からもらったものは、すべて消えていた。この数年間、彼女は毎日ここへ戻り、掃除していたのかもしれない。俺はリビングに座って紗季を待った。夜9時半、彼女はいつものように帰宅し、慣れた調子で玄関から声をかけた。「律、ただいま」ソファに座る俺を見ても、穏やかに笑うだけだった。「今日はずいぶん大人しいんだね。前は帰るたび、ゲーム機が欲しいって騒いだでしょ。ほら、今日は買ってきたよ。でも、先にご飯にしようね」俺は眉をひそめた。3年前にはもう、ゲーム機で遊ぶことに興味はなくなっていた。この3年間は、パソコンのゲームさえめったに起動していない。どうして彼女は、こんなにおかしなことを言うのだろう。紗季はそう言うと、そのままスリッパに履き替え、手を洗って料理を始めた。やがて2人分の茶碗と皿を並べた。俺が向かいに座ると、いつものことのように料理を取り分け、スープをよそってくれる。その目に優しさが浮かんだ。あの若さゆえの勢いは、時間に削られてしまったのだろうか。怖いものなど何もないとばかりに振る舞っていた紗季が、今