All Chapters of 離婚届を残し、俺は自由の世界へ: Chapter 1 - Chapter 10

俺がスマホで予約の手続きを始めたのを見て、咲月の表情が和らいだ。彼女は愛おしそうに湊の頭を撫でてから、俺の手を引いた。芽依は湊の太ももに抱きつき、甘えた声を出した。「じゃあ、水着を買いに行きましょう。湊おじちゃんと芽依、最近サーフィンの特訓してたもんね。南十字島に着いたらさっそく海で遊べるね！その時、湊おじちゃんはきっとビーチで一番かっこいい男だよ！」娘がこんなふうに愛想のいい言葉を口にするのは珍しい。彼女は俺に対して妙に壁を作っており、その目には言葉にし難い軽蔑の色が潜んでいる。父娘の距離を縮めようと、俺は芽依がお気に入りのグルメ系インフルエンサーをチェックし、彼女が「いいね」を押したレシピを必死に練習した。だが、期待を込めて「美味しいか？」と尋ねるたび、彼女は決まって眉をひそめて口にした俺の手料理をゴミ箱に吐き出し、吐き気を催すような素振りを見せた。「パパの作ったご飯、本当にマズい」味は悪くなかった。単に芽依の口に合わなかっただけだと思っていた。だが今ならわかる。俺という存在が嫌いだから、俺のすることなすこと全てが気に食わないのだ。俺はハンドルを強く握り、バックミラー越しに芽依が湊の腕の中で静かに横たわっているのを見た。俺の視線に気づくと、彼女はあっかんべーをして、俺に向かって唾を吐きかける真似をした。湊はそれを見て吹き出し、たまらず口を挟んだ。「兄貴と芽依って、絶対に前世からの仇同士だよな。俺が見てきた中で一番いい子なのに、なぜか兄貴にだけは懐かないもんなぁ」咲月は目尻を下げて同調した。「芽依は本当に湊のほうが好きみたいね。毎年の誕生日の願い事だって、『明るくてかっこいい湊おじちゃんがパパになればいいのに』だもんね」そう言われて、湊は照れ臭そうに顔を赤らめた。彼はチラリと咲月を見てから、芽依の脇腹をくすぐった。「こら、そんなこと言うなよ。兄貴が傷つくだろ」車内に響き渡る楽しげな笑い声が、鋭い針のように俺の胸を刺す。俺は幼い頃から手のひらで大切に育ててきた我が子を見つめた。湊が家に居候し始めてからというもの、彼女は二度と俺に懐くことはなくなった。苦い思いを噛み殺していると、咲月が身を乗り出して俺のシートベルトを外してくれた。俺が落ち込んでいるのを察したのか、彼女は

ファンの女性と別れる時、俺は真剣な眼差しで彼女に告げた。「もうすぐ更新しますよ。これ以上は待たせません」背後からハイヒールの足音が近づき、咲月が苛立ったように眉をひそめて俺の前に立った。「一体何をモタモタしてるの？水着も選ばないし、サングラスも買わないなんて。そんなに拗ねないでよ。次は絶対に付き合うって約束するから」俺の要求はいつだって「次」に後回しにされるのに、湊の欲求は即座に満たされる。彼が流行りのストリートブランドの靴を欲しがれば、咲月は街中を駆け回ってプレ値で買い叩き、何が何でもその日のうちに手に入れようと奔走する。俺が最新レンズを欲しがった時、彼女は海外に行く友人に頼んで買ってくると約束してくれた。だが、俺が胸を躍らせて1週間待ちわび、どうしてまだ届かないのかと尋ねると、彼女はただ「忘れてた」とだけ返した。咲月にとって、俺の存在などとっくに重要ではなくなっているのだ。俺の顔色があまりにも沈んでいたせいか、咲月は少しだけ声音を和らげた。「陸、湊は弟でしょ？ムキになってどうするの」俺は静かに頷き、咲月の言葉を肯定して見せた。彼女は満足そうに微笑み、俺の肩にもたれかかって甘い声で誓った。「蒼音湖に行ったら、秘書に最高のウェディングドレスの店とメイクさんを予約させるから。あなたも少しダイエットしてね。私が苦労して準備したプランに釣り合うように」湊と芽依が大量のショッパーを抱えて出てきて、疲れ切った様子で息を切らした。「帰ろう。店のもの全部買い占めちゃうところだったよ」咲月はとろけるような眼差しで、湊が差し出した荷物を嬉々として受け取った。外はバケツをひっくり返したようなゲリラ豪雨になっており、容赦ない雨水が俺のズボンの裾を濡らした。数え切れないほどのショッパーが、俺の座るはずの席を完全に占拠している。激しい雨粒が車の窓を叩きつける中、湊が窓から申し訳なさそうに顔を覗かせた。「兄貴、悪いけどタクシーで帰ってくれない？兄貴の座るスペース、もうないんだ」芽依は外にいる俺の手を気にも留めず、「バンッ！」と勢いよく車のドアを閉めた。指の骨が砕けるような激痛が走り、思わず手を引っ込めて後ずさった拍子に足を踏み外し、俺は側溝に半身を突っ込んでしまった。腕時計が硬いアスファルトに打

朝の眩しい日差しが目に刺さり、咲月は無意識のうちに隣で寝ている人物の肩を揺すった。「陸、カーテン開けてよ」だが、嗅ぎ慣れないタバコの匂いが鼻を突き、彼女の意識は一瞬で目を覚ました。咲月は隣でいびきをかく湊の顔を見て、血相を変えて布団をめくり上げた。自分は服を着たままだったし、湊もパジャマを着ている。夫である陸を裏切る一線は越えていない。芽依が目をこすりながら起き上がり、ベッドの上をゴロゴロと転がって湊の胸元にすり寄った。「パパ、もう少し寝たい……」だが次の瞬間、彼女は目の前の男が湊であることに気づいて目を丸くし、火がついたように大声を上げて泣き出した。「なんで、おじちゃんがいるの？」湊は「朝からうるせえな」と顔を顰め、邪魔な物を払いのけるように、無造作に芽依をベッドから蹴り落とした。咲月が抱き上げようとしたが一歩遅れ、芽依は床に叩きつけられ、その額がみるみるうちに赤く腫れ上がっていく。咲月は心配そうに芽依を抱き起こし、湊に向かって怒鳴りつけた。「湊、アンタ気でも狂ったの！」芽依は痛さとショックで咲月の胸に顔を埋めて大泣きし、かすれるほどの声で「パパ」と叫び続けた。いつもなら、朝目を覚ますとパパが優しく背中をトントンと叩いて、「朝ごはんだよ」と優しく起こしてくれる。なのに今日は、目を開けた途端に大好きだったはずのおじちゃんにベッドから蹴り落されたのだ。芽依は全身の痛みに耐えかねて、喉が裂けそうなほどの声でパパを呼び続けた。咲月の心に、強烈な不安がドロリと広がった。普段なら、陸は芽依の泣き声を聞けばすぐに駆けつけてくるはずだ。だが今、芽依が過呼吸になるほど泣き叫んでいるというのに、彼は一向に姿を見せない。騒ぎで完全に目が覚めた湊は、申し訳なさそうに近づいて芽依を宥めようとした。「おじちゃんが悪かったよ。寝ぼけてて、わざと蹴ったわけじゃないんだ。痛いの飛んでけしてあげるからな」しかし、彼の手入れされていない伸びた爪が芽依の目尻を深く引っ掻き、その鋭い痛みに彼女は悲痛な叫び声を上げた。「痛い……っ、痛い……」咲月は怒りと焦りで理性を失い、湊を力一杯突き飛ばした。バランスを崩した湊は、ベッドのヘッドボードに後頭部を強打した。彼は激痛に顔を歪めると、枕を咲月と芽依に向かって力任せ

蒼音湖の空港に降り立つと、あらかじめ予約しておいたゲストハウスの女将が車で迎えに来てくれていた。彼女は俺の熱狂的な古参ファンであり、嬉しそうに俺の背後を覗き込んだ。すると、怪訝そうに口を開いた。「あれ？奥さんと娘さんはご一緒じゃないんですか？結婚10周年の記念に、ここでウェディングフォトを撮る約束だって言ってましたよね？」俺は自嘲気味に微笑み、淡々と事実を告げた。「離婚することになったんです」女将は目を丸くして「えっ」と息を呑み、食い下がるように聞いてきた。「昔、咲月さんがあんなに猛アタックして射止めたんじゃないですか。プロポーズを受けたあの月なんて、蒼音湖の夜空で毎晩ドローンを飛ばしてバラの花びらを撒いてたんですよ？それに、雪山の前で『一生あなたを裏切らない』って誓ってたのに……どうして急に？」確かに、あの頃の彼女の愛は周囲を巻き込むほど情熱的で、決して忘れられないものだった。当時ここを訪れた観光客は皆、咲月が俺に狂信的な愛情を向けていることを知っていた。「どうか末長くお幸せに」と、数え切れないほどの見知らぬ人たちから祝福されたものだ。だが、あれほど熱烈だった愛の炎が時間の経過と共に残酷に冷え切り、永遠の誓いが度重なるエコ贔屓によって砂城のように崩れ去るなど、誰が想像できただろう。俺は遠くそびえる雪山を見上げ、静かに笑って答えた。「いいんです。もう、すべて終わったことですから」女将が車に荷物を積んでくれた。車が走り出すと、開けた窓から吹き込む風が心地よかった。前髪を揺らすその風に、俺は久しく忘れていた自由の匂いを感じ取っていた。蒼音湖の湖畔を通り過ぎる際、目に飛び込んできたのは視界を覆い尽くすほどの深いサファイアブルーだった。俺はほとんど本能的にアングルを探り、カメラを取り出してシャッターを切ろうとした。だが手が虚空を切り、愛用のカメラたちはすべて芽依の手によって粉々に粉砕されたことを思い出した。あのカメラのSDカードには、芽依が産声を上げた日から現在までのすべての成長記録が収められていた。彼女が18歳になった時、サプライズで贈るつもりだったが、もはやそんな自己満足のプレゼントも必要ない。芽依は俺の愛情など微塵も気にかけていないし、俺もこれ以上、あの母娘に無駄な情をかけるつもりはな

メイクアップアーティストの熟練した手が、顔に優しくファンデーションを乗せていく。鏡の中で次第にかつての精悍さを取り戻していく自分の顔を見つめていると、不意に10年前、すっぴんのまま咲月に甘えていた記憶が蘇った。彼女は俺の唇にキスをして、「陸がどんな姿になっても、一生愛し続ける」と誓ってくれたのだ。だがその後、咲月は体型の崩れた俺の身なりを「見苦しい」と嫌悪し、オシャレに気を使う湊を「若くて爽やかだ」と褒めちぎるようになった。今回、蒼音湖でウェディングフォトを撮るために、俺は家事の合間を縫ってジムへ通い、パーソナルトレーナーからファッションのアドバイスまで受けていた。少しでもかっこいい姿に戻り、咲月の心を取り戻したかったからだ。今となっては、それも滑稽な一人相撲に過ぎなかったが。俺はカメラを構え、スタッフがネクタイを直してくれている光景をシャッターに収めた。咲月と芽依はどこで情報を聞きつけたのか、スタジオまで執拗に追いかけてきた。彼女たちがドアを開けた時、俺はちょうどセッティングされた照明の下に立っている。芽依は目を輝かせ、俺に擦り寄ってきて無邪気な声で褒めちぎった。「パパ、今日すっごくかっこいい！」なんだ、他者を素直に褒める言葉なんて、その気になればいくらでも口に出せるんじゃないか。それなのに、彼女はわざと俺に対して最も残酷な悪意をぶつけ続けていたのだ。俺は一切の反応を示すことなく、蒼音湖のロケ地へ向かう送迎車に乗り込もうとした。咲月は目を真っ赤にし、スタッフに向かって「彼が着ているタキシードに合うウェディングドレスを出して」と指示した。スタッフは困惑しつつも愛想笑いを浮かべた。「申し訳ございません。こちらのお客様はソロウェディングプランでのご予約ですので、ペアとなるドレスのご用意はございません」咲月は絶望に目を見開き、小さな声でスタッフの言葉を反芻した。「ソロ……ウェディング……」俺は彼女を置いて、冷たく車のドアを閉めた。道中、俺はひたすら最適なアングルとロケーションの構成を脳内で組み直していた。咲月は芽依を連れてタクシーに乗り、金魚のフンのように俺を尾行してきた。蒼音湖の湖畔では、ホテルの女将が俺の熱心な古参ファンを数人引き連れて待機していた。以前、ショッピングモール