All Chapters of 冷たい夫より、甘いシェフを選びま: Chapter 1 - Chapter 10

皿に盛られていたのは、冷えきった侮辱だった。「またちまちま食べてるのか。一日中、家でごろごろしてるくせに、帰ってくる夫の食事ひとつ満足に用意できない。それで好き嫌いまで言うつもりか？」食卓の向こうで、結城貴之がうんざりした顔で箸を投げた。陶器にぶつかった箸が、耳障りな音を立てる。結城紗月は、血の気のない唇をそっと噛んだ。旧姓は白石。けれど、この家でその名を呼ばれることはない。食卓では、慣れない手つきで半日かけて作った牛肉と大根の澄まし汁や、青菜の和え物が冷めかけていた。「油の匂いだけで、吐き気がして……ごめんなさい」「悪いと思うなら食えよ。潰れかけたおまえの親父の会社を、誰が助けたと思ってる。こんな料理で恩を返したつもりになるな」貴之は舌打ちをして席を立った。書斎のドアを叩きつける音が、静まり返ったペントハウスの廊下に響く。一人残された紗月は、吐き気を押し殺し、汁をひと匙すくって口に運んだ。だが、舌に触れた途端、喉が強張った。「うっ……」流しへ駆け寄り、胃液を吐く。何も食べていない胃からは、黄色い胆汁の混じった酸っぱい液しか出てこなかった。床のタイルに、ぽたぽたと落ちる。拒食症。3年にわたる夫の暴言と監視。そして、人形のように完璧であれという圧力が、紗月の喉を閉ざして久しかった。どんな食べ物も砂粒のようで、飲み込むことそのものが罰だった。翌日の午後、リビングにはいつもと違う緊張が漂っていた。「今週末、フランスの提携先の役員が来る。おまえが料理するなんて考えるなよ」ネクタイを直しながら、貴之が冷たく言い放つ。「予約が半年待ちだという出張シェフを呼んだ。パリのミシュラン3つ星で働いていたそうだ。余計にキッチンをうろついて、恥をかかせるな」貴之が出勤したあと、インターホンが鳴った。モニターを確認してドアを開けると、初秋の風とともに、見知らぬ男が目の前に現れた。「初めまして、奥様。本日からキッチンの動線と食材の確認を担当いたします。一ノ瀬蓮と申します」思っていたより、ずっと若い。187センチはありそうな長身に、しっかりとした肩。黒いコックコートを隙なく着こなし、落ち着いた目をしている。ほのかに、摘みたてのハーブとほろ苦いシダーウッドの香りがした。「あ……結城常務が、おっしゃっていた……」「はい。今夜、事前のテイスティング

自分で許したはずなのに、唇が触れた瞬間、紗月の肩は反射的に強張った。蓮はすぐに動きを止めた。腰を支える手にも、それ以上力を込めない。「やめますか？」熱い息が触れ合う距離で、そう尋ねられた。紗月は彼の胸に手を置いたまま、何度も呼吸を整えた。「いいえ。まず、お肉を……飲み込ませて」蓮が、ひどくゆっくりと顔を傾ける。紗月が避けないのを確かめ、温かな肉汁と一切れの肉を、唇越しに渡した。豊かな肉汁。赤ワインとバルサミコの濃厚な風味。香ばしいバターとほのかなローズマリーが、唾液と混ざり合って、喉の奥へ熱く流れ込む。この一口では、吐き気が来なかった。いつも真っ先に強張るみぞおちが静かなことが、信じられない。肉を渡し終えても、蓮はすぐには離れなかった。紗月が噛む速さに合わせ、口づけの力を緩める。荒い息と濡れた唇に、体の隅々まで痺れるような感覚が走った。二人の呼吸が絡まり、カウンターのそばに、密やかな音が落ちる。「噛んでください、紗月さん」口づけの合間に、低い声がした。奥様ではない。初めて、自分の名前で呼ばれた。それだけで心臓が大きく跳ねる。紗月の顎が、痺れから覚めるようにかすかに震えた。奥歯のあいだで、柔らかな肉がほどけていく。噛むたび、旨みがにじんだ。味そのものより先に、凍りついていた体に感覚が戻る驚きが押し寄せる。喉が開き、自然に飲み込めた。こくん。一切れの肉が、食道を通って落ちていった。紗月は、すぐに次の反応を待った。みぞおちが締まらないか。胃がひっくり返らないか。数秒たっても、胃は静かだった。蓮も、その時間を急がせなかった。彼の服をつかんでいた手から、力が抜ける。掌に残った布の感触まで、鮮明だった。たった一口、食べただけ。それなのに、体の感覚が一度に戻ってきたようだった。「はぁ……」蓮が唇を離した。浅い息が、二人から同時に漏れる。紗月はカウンターに手をつき、何度も息を吸った。唇は燃えるように熱く、心臓は肋骨を突き破りそうだった。飲み込めた。私、本当に……ちゃんと噛んで、飲み込めた。そう思った瞬間、堪えていたものが堰を切った。目にたまっていた涙が、頬を伝い落ちる。こらえようとしても、止まらなかった。毎日のように浴びせられた、夫の冷たい言葉。――食事ひとつ作れない、役立たずの人形が。――お

夜の11時を回っていた。広いリビングには、息苦しいほどの冷気が漂っている。紗月はソファの隅に座り、黄色い封筒を震える手で握りしめていた。しわの寄った紙の文字を追うほど、指先が冷えていく。【白石物産　担保権実行および強制売却推進計画書】【債権者：天城ホールディングス株式会社　常務・結城貴之決裁】「実家の会社を助けてもらった恩くらい、わきまえろ」「飯もまともに作れない女を、誰が拾ってやったと思ってる」3年ものあいだ、毎日のように紗月を締めつけてきた声が、耳によみがえる。実家を救ったという話は、すべて嘘だった。資金繰りに苦しむ義父の会社を担保に取り、安値で売却し、裏金を動かす窓口にする。それが貴之の狙いだった。――全部、わかってたのね。最初から私を、人形としか思ってなかったんだ。涙の枯れた目に、怒りだけが残る。ひどい思い込みを植えつけられ、自分は役立たずなのだと責めてきた。ひと匙のご飯さえ、飲み込めなかった日々。病気の始まりが、今ならわかる気がした。毎日食卓に並べられた侮辱と恐怖が、何かを飲み込むたび、喉を締め上げていたのだ。ピピッ――がちゃり。時計が午前0時を回った直後、玄関ドアが乱暴に開いた。強い洋酒と湿った煙草の匂いが、廊下を流れ込んでくる。結城貴之だった。ふらつく足で入ってきた夫は、ネクタイを乱暴に緩め、ソファへ近づいた。「まだ起きてたのか。電気もつけずに、何を辛気臭い顔してる」ジャケットを床に投げ捨て、苛立った声をぶつける。紗月は素早く書類をクッションの下へ滑らせ、立ち上がった。「お帰りなさい」「水。喉が渇いて死にそうだ」キッチンへ行き、グラスに冷水を注いだ。カウンターを通り過ぎると、昼間のシダーウッドとバターの香りが、記憶のように戻ってくる。――私も座る食卓だから、私の口にも合うか確かめた。そう言えばいい。ふと浮かんだ言葉を胸の内で繰り返すと、震えていた脚に力が戻った。差し出した水を、貴之が一気に飲み干す。グラスを乱暴に置いたその視線が、不意に紗月の顔で止まった。「……？」酔いで濁っていた目が、細くなる。しつこい視線が、唇に突き刺さった。いつも白く荒れて、ひび割れていた唇。それが今日に限って、赤く、潤いを帯びて膨らんでいる。誰かに長く口づけられたあとみたいに。「おまえ、唇どうした？」疑

足音は階段の途中で一度止まり、また近づいてきた。一歩、また一歩。紗月の呼吸が凍った。こんな夜更けに、若いシェフと二人きりでキッチンにいる。見つかったら、何をされるかわからない。怯えて震える紗月を見て、蓮が素早く動いた。たくましい腕が腰を軽く抱き、カウンター奥の収納棚の陰へと導く。リビングからも廊下からも、目の届かない場所だった。「息の音も、抑えて」耳元に低く囁き、肩を軽くたたく。そのまま蓮は迷いなく、キッチンのメイン照明をつけた。ぱちん、と明かりがともり、白い光が闇を払う。すぐにエプロンを直し、コンロの上の重い鋳物鍋の蓋を開けた。バターと炒めた野菜、トリュフの濃い香りが、たちまちキッチンを満たした。「……誰だ？」眠そうな目をした貴之が、入口に姿を見せた。パジャマのズボンに、無造作に羽織ったガウン。眉間にしわを寄せ、奥をにらんでいる。「まだ帰ってなかったんですか。ここで何を？」蓮は少しも動じず、姿勢を正して振り向き、頭を下げた。ついさっきまで紗月の唇に触れていた男の危うさは、もうどこにもない。冷静なシェフの顔に戻っていた。「結城常務。お起こししてしまったのなら、申し訳ありません。週末の会食に使う付け合わせとソースのベースを、明け方まで寝かせる必要がありまして」「明け方まで？」貴之が、ふらつきながらカウンターへ近づいた。下で身を縮める紗月の心臓が、潰れそうになる。夫のスリッパが、わずか数十センチ先で止まった。鍋で煮立つ黄金色のだしをのぞき込み、貴之が鼻を鳴らす。香りにだけは、文句をつけようがなかった。自分の面目を立てるために、3つ星出身のシェフが夜通し働いている。その説明に、眉間が少し緩んだ。「まあ、週末にはルミエールの副社長を、あっと言わせないといけませんからね。いい加減なものを出したら、契約金は一銭も払わないと思ってください」「もちろんです。常務のご名声にふさわしい、最高のコースをご用意します」低く揺るがない返答に、貴之は得意げに顎を上げた。浄水器から水を一杯注いで飲み干すと、あくびをしながら背を向ける。「適当なところで切り上げて、電気を消して寝てください。無駄に電気代を使われちゃ、たまらない」スリッパの音が階段を上り、遠ざかった。寝室のドアが閉まって、ようやく張り詰めていたものが切れる。「はぁ

テーブルに抱き上げられ、紗月の呼吸が乱れた。蓮の手が腰を支える。紗月も、彼のコックコートの襟を放さなかった。「肩に力が入っています。やめますか？」「いいえ。ただ……緊張してるだけです」答えを確かめ、蓮が唇へ顔を寄せようとした、そのときだった。どん、どん、どん！玄関を蹴り破りそうな衝撃と、インターホンの警報音が、廊下に響き渡った。「開けろ！　紗月、いるのはわかってるんだ！　今すぐ開けろ！」怒りに満ちた、貴之の声。出勤したはずの夫が、わずか10分で戻ってきていた。紗月の顔から、血の気が消える。心臓が落ち、手足が石のように固まった。ドアガードが掛かっている。それに気づいた夫は、激怒していた。蓮は即座に紗月をテーブルから下ろした。乱れた服と髪を整え、迷わず玄関へ向かう。ロックを外し、ドアを開けた途端、血走った目をした貴之が飛び込んできた。「何で鍵を掛けてやがる！　昼間からシェフと二人で、何をこそこそやってたんだ！」蓮の肩を乱暴に押しのけ、リビングへ踏み込む。車の鍵と一緒に置き忘れた、急ぎの決裁書類。その書類を探そうとした貴之の目が、ソファのクッションからはみ出た黄色い封筒で止まった。嫌な予感に、夫は大股で近づき、書類をひったくった。封筒から出てきた紙を見た瞬間、顔が醜く歪んだ。【白石物産　担保権実行および強制売却推進計画書】振り返った貴之が、キッチンの入口に立つ紗月をにらみつけた。「これを……おまえ、見たのか？」「……」「夫の書類を漁ったのかよ。親父を借金まみれから救ってやったのに、恩を仇で返すのか！　この寄生虫が！」逆上した貴之が突進してくる。掌が、紗月の頬へ振り下ろされた。紗月は反射的に目をつぶった。3年間、繰り返されてきた暴力の記憶が体を覆う。だが響いたのは、頬を打つ音ではなかった。鈍い音が、空気を裂いた。「ぐっ……！」貴之の口から、悲鳴交じりのうめきが漏れる。紗月の頬まで、あと数センチ。その手首を、蓮がつかんでいた。「てめえ……何のつもりだ！　放せ！　誰に手を出してると思ってる！」手を振りほどこうと、貴之が身をよじる。蓮は二人のあいだに立ったまま、退かなかった。「契約書、第4条です」声が短く落ちた。「調理区域で暴力や威嚇が発生した場合、作業を中断し、直ちに通報できます。手を下ろしてください