Semua Bab 社長、見合い相手は私ではありませんが: Bab 31 - Bab 34

田園調布の邸宅での夏の食事は、日が傾いて、ようやく終わった。親戚が数人、玄関で挨拶する間、千尋は食卓に残ったグラスを見た。氷が溶け、コースターの外へ水が流れていた。無意識にナプキンを折って拭くと、泰三が呼んだ。「それは、置いておきなさい。二人は、もう一杯、お茶でも飲んでいくといい」千尋は折ったナプキンを置いた。蓮が隣で待っていた。一人の親戚が笑って言った。「次の集まりでは、千尋が料理を一つ、決めてみたら。もう、家の奥様としての役割も、覚えないとね」千尋は笑みを失わず、答えた。「日付を先に教えていただければ、できるか確認して、お返事します。週末に、現場の予定が入ることもあるので」「会社の仕事は、まだ、そんなに忙しいの？」「担当の仕事が、まだ、たくさん残っています」加える説明が浮かんだが、千尋はそこで止めた。蓮も、代わりに説明しなかった。玄関が閉まってから、彼が手の甲で彼女の腕に軽く触れた。「ちゃんと、言えたね」千尋は小さく笑った。ときには、長く理解させようとしなくても、よかった。泰三は応接室ではなく、小さなテラスに座っていた。脇に鉢植えがいくつか並び、低い茎にトマトが実っていた。あと数日、熟す必要のありそうな緑の実の中で、赤い一つが目を引いた。「ご自分で、育てているんですか」千尋が尋ねると、泰三が顎を上げた。「水は、私がやる」隣でお茶を置いたスタッフが、静かに笑って下がった。蓮は椅子に座りながら言った。「水をやりすぎて、一度、植え替えたそうですね」「療養中の老人について、そんなことまで報告するらしいな」「ご自分で電話して、聞いたでしょう。なぜ葉が黄色くなるのか、と」千尋はカップで口を隠した。泰三が彼女へ皿を寄せた。大きさの違うミニトマトが、入っていた。「笑わずに、食べてみなさい」千尋は一つ取って食べた。皮が弾け、少し酸味が広がった。「おいしいです」泰三の顔が緩みかけたところで、千尋が加えた。

「お金ができたら、怖いものも、一緒になくなると思っていました」千尋は蓮に握られた手を見下ろした。沙織の前では、はっきり話せたのに、家へ帰ると、最初の言葉から喉が詰まった。蓮が少し、手に力を加えた。「でも、今日は、いいバッグを持っているのを、見つかってしまった気がしたんです」「好きなものを、使っているのに」「わかっています。だから、余計に腹が立ちました。自分にも」千尋は笑おうとして、やめた。蓮が水のグラスを近づけた。少し飲むと、話す速さが落ち着いた。「母が手術したときです。病院の費用も怖かったけれど、その次の日のほうが、怖かったんです。回復する間、ご飯をどう作ろう、誰が通院に付き添おう、有休を全部使ったら、どうしよう、と」蓮の表情が静かになった。聞いていると確かめてから、千尋は続けた。「お金さえあれば、すべて解決するという意味ではありません。でも、お金がなければ、解決する方法から減りますよね」彼女は親指で、指の節をこすった。昔、バスの時間を計算したときの癖だった。蓮はその動きを見たが、止めなかった。「仕事のあと、病院へ行くと、夕食の時間が中途半端でした。食べてきたと言うと、母は信じるふりをしました。あとでは、気づいたんです。私がいつも、同じコンビニの袋を持っていたので」「食費を、節約したの？」「最初は。あとは、ただ、ちゃんと食べる時間がなかったんです。どこかへ座ったら、そのまま立ちたくなくなりそうで」蓮は黙って、少し近くに座った。千尋は肩へ寄り掛かり、また姿勢を正した。今日は顔を見て、話したかった。「叔父さんに頼みに行った日、ドアの前で、三度、言葉を練習しました。必要な金額を言うと、大きすぎる気がして、分けて話すべきか、返す方法から話すべきか」あのときは、返事を聞く前から、自分が小さくなる気がした。ありがとうに、申し訳ないが続き、そのあとに、頼み事を断れない時間が続いた。千尋はすべてを吐き出さず、呼吸を整えた。蓮は待った。「だから、あのときの、あなたの提案は、うれしかったんです。お金が必要な理由