All Chapters of あの日、海に捨てた恋: Chapter 1 - Chapter 10

海水が耳に流れ込んだ瞬間、世界は完全に静まり返った。ヨットの上から聞こえていた笑い声も、冷やかす声も、智則の気のない声も、すべて冷たい海水に遮られた。私は泳げない。それなのに、海へ飛び込んだ瞬間、不思議と後悔はなかった。胸が押し潰されるように痛み、四方八方から暗闇が押し寄せてくる。私は本能的にもがき、必死に腕を動かしたが、指先は何も掴めず、ただ虚しく水をかくばかりだった。やがて、誰かが浮き輪を投げ込んできた。巡視艇の乗員に引き上げられたとき、私は全身を震わせていた。薄いキャミソールが肌にぴったりと張りつき、まるで剥がせない皮膚のように冷たく濡れていた。ふくらはぎには船べりで擦った長い傷ができ、傷口に海水がしみて、目の前が真っ暗になるほど痛んだ。ようやく智則がヨットから降りてきた。一歩ずつ近づいてくる彼を見つめながら、私は愚かにも、かすかな期待を抱いてしまった。たった一言でもいい。痛くないか、寒くないかと聞いてくれるだけでよかった。しかし、彼は私の前を素通りすると、真っ先に自分の上着を芙美乃の肩にかけた。芙美乃は彼の隣に立ち、少し青ざめた顔で小さく口を開いた。「智則、私、何か悪いことしちゃったのかな？あの人が海に飛び込んだとき、本当に怖かったの」智則は芙美乃にかけた上着のボタンを丁寧に留めながら、優しいとさえ思えるほど穏やかな声で答えた。「君のせいじゃないよ」そう言ってから、彼はようやく私に目を向けた。その眼差しに心配の色など微塵もなく、ただ楽しい気分を台無しにされた苛立ちだけが滲んでいた。「水城依緒（みずき いお）、もう気は済んだか？」海水でむせたせいで喉がひどく痛み、私は声を出すことさえできなかった。彼は二歩ほど近づくと、ずぶ濡れで惨めな姿の私を見て眉をひそめた。「これだけ大勢が見てる前で海に飛び込んで、いったい誰に何を見せつけたかったんだ？」私はゆっくりと指先に力を込め、体にかけられた保温シートを握り締めた。彼の目には、私が屈辱に耐えきれず、逃げ場を失って海へ飛び込んだようには映っていないのだ。ただ駄々をこねているだけ。わざと彼に恥をかかせようとしているだけなのだ。彼の後ろでは、仲間たちも次々とヨットから降りてきて、そのうちの一人が口笛を吹いた。「水城さん、な

智則がマンションに帰ってきたのは、あれから3日目のことだった。私はちょうど足に巻いていたガーゼを外したところで、ソファに座ってぼんやりしていた。玄関のドアが開き、智則がギフトボックスを手に、部屋へ入ってきた。「まだ怒ってるのか？」彼はいつものように私の隣に腰を下ろすと、肩を抱き寄せようと手を伸ばしてきた。私は反射的に身をかわした。智則の動きが止まり、その目がすっと険しくなった。「いい加減にしろよ。ヨットでの一件は、あいつらが悪ふざけしすぎた。あいつらに代わって、俺が謝るよ」私は顔を上げ、彼を見つめた。「あなたは？」彼は眉をひそめた。「俺が何だ？」私の心は、さらに深く沈んでいった。今になっても、彼は自分が悪いことをしたとは少しも思っていないのだ。智則がギフトボックスを開けると、中にはダイヤモンドのネックレスが入っていた。「お詫びだ」彼はネックレスを取り出し、気のない口調で続けた。「今日は一緒に婚約披露パーティーで着るドレスを試着しに行くんだから、いつまでもそんな顔するなよ。ずっと俺の隣に、婚約者として堂々と立ちたかったんだろ？」彼はあまりにも自信満々だった。まるで「鷹司家の妻」という立場を与えてやると言いさえすれば、私は涙を流して喜び、これまでの屈辱をすべて忘れるはずだとでも思っているかのようだった。私はそのネックレスを見つめながら、付き合い始めたばかりの頃、彼が銀のネックレスをプレゼントしてくれたことを思い出した。あの日、彼はプラタナスの下に立ち、耳までほんのり赤く染めながら、照れを悟られまいと平静を装っていた。「適当に買っただけだ。気に入らなきゃ捨てればいい」私はそのネックレスを、3年間ずっと身につけていた。やがてチェーンが切れてしまっても、捨てることなどできなかった。それなのに今、彼が高価なダイヤモンドのネックレスを何気なく差し出してきても、その輝きに心が動くことはなかった。午後、私たちはブライダルサロンへ向かった。婚約披露パーティーで着るドレスは、私が一目惚れして選んだものだった。アイボリーのサテン生地に、襟元から肩にかけて小さな真珠が散りばめられている。ふんわりと軽やかなスカートは、まるで月の光をまとっているかのようだった。試着室のカーテンを開ける

スマホの画面が明るくなったとき、智則はまだグラスを手にしていた。画面に目を落とした彼の表情には、まだ苛立ちの色が残っていた。けれど、そこに書かれた一文を読み終えた瞬間、その表情が凍りついた。芙美乃が恐る恐る口を開く。「智則、依緒さんはまた怒っちゃったのかな？今日は機嫌が悪かったみたいだし、あまり怒らないであげてね」智則は何も答えなかった。すぐに電話をかけた。けれど、繋がらなかった。もう一度かけても、やはり同じだった。彼の顔から、少しずつ表情が消えていった。それでも空気を読めない誰かが、まだ笑いながら口を挟んだ。「水城さん、今回はずいぶん本気で芝居してますね」「女なんてちょっと宥めりゃ戻ってきますって。あれだけ鷹司さんにべったりだったんだから、どこへ行けるっていうんです？」智則が勢いよく顔を上げた。その男は一瞬で口を閉ざした。智則は上着を掴み、そのまま外へ向かった。芙美乃が慌てて後を追う。「智則、どこに行くの？」「依緒を捜しに行く」「でも、今夜は……」智則が振り返って彼女を見た。その眼差しはひどく冷たかった。芙美乃はそれ以上、何も言えなくなった。智則は車を飛ばしてマンションへ戻った。途中で何度赤信号を無視したのか、自分でも覚えていなかった。ドアを開けると、部屋の中は静まり返っていた。靴箱からは、女物のスリッパが一足なくなっている。ウォークインクローゼットの中も、半分ほど空になっていた。バスルームには、依緒がいつも使っていた歯ブラシがなかった。ローテーブルの上にはダイヤモンドのネックレスが入ったギフトボックスが置かれ、その隣にはマンションの鍵が残されていた。智則はその場に立ち尽くした。胸を激しく殴りつけられたような衝撃が走った。彼は寝室のドアを押し開けた。ベッドサイドテーブルの上には、切れた古い銀のネックレスが置かれている。その下には、一枚のメモが挟まれていた。見慣れた、細く美しい字だった。【昔のものは、思い出と一緒に置いていきます。新しいものも、もういりません。】3年前、依緒にこの銀のネックレスを贈ったとき、智則自身はそれほど深く考えていなかった。当時の彼は鷹司家の事業を引き継いだばかりで、目が回るほど忙しく、たまたま通りかかった店で

1か月後、智則は目に見えて痩せていた。彼は、依緒が行きそうな場所を片っ端から捜した。以前よく通っていたスイーツ店。お気に入りだった古書店。大学の正門前に続く、あのプラタナス並木。けれど、誰に尋ねても依緒を見たという人はいなかった。依緒は彼の世界から、跡形もなく消えていた。婚約披露パーティーも中止になり、依緒の電話番号もすでに解約されていた。共通の知人でさえ、依緒がどこへ行ったのか知る者は一人もいなかった。智則は眠れなくなった。夜、目を閉じるたびに、海へ飛び込んだ依緒の後ろ姿が浮かんでくる。彼女は一度も振り返らなかった。あまりにも決然としたその後ろ姿は、いつまでも塞がらない傷となって彼の胸に残った。芙美乃が智則を訪ねてきたのは、深夜のことだった。白いワンピースを着た彼女は、目を赤くしてマンションの玄関先に立っていた。「智則、少し話せない？」智則は彼女を部屋に入れなかった。芙美乃の顔から、さっと血の気が引いた。「前は、私を玄関の外に立たせたりしなかったのに」智則は淡々と答えた。「今までが間違ってたんだ」その瞬間、彼女の目から涙がこぼれ落ちた。「じゃあ今は、全部私が悪いって言いたいの？」智則は彼女を見つめたまま、何も答えなかった。芙美乃は涙に声を詰まらせながら言った。「認めるわ。私、依緒さんのことが嫌いだった。私よりずっとあとから現れたくせに、あなたをまるで別人みたいに変えてしまったから。あなたは彼女のためなら私たちとの集まりだって断ったし、彼女がパクチーを苦手としていることも覚えてた。彼女が暗いところを怖がれば、夜中でも駆けつけてた。私はただ、あの人がそこまで大切な存在じゃないって証明したかっただけなの」智則の喉仏がわずかに動いた。「だから何度も、あいつにあんな惨めな思いをさせたのか」芙美乃は泣きながら首を横に振った。「ただの冗談だったの。本人が気にしなければ、それで済む話だったでしょう？」その言葉は、まるで平手打ちを食らったかのような衝撃を智則に与えた。なぜなら、かつての彼もまったく同じように考えていたからだ。依緒が自分を愛してさえいれば、どれほど傷つけても、そんなことはなかったことにできると思っていた。依緒が最後には戻ってくるのなら、それほど傷ついては

智則は、すぐには帰らなかった。彼はそのまま小さな町に滞在することにした。以前のように強引に私の生活に踏み込んでくることはなく、ただ毎日、少し離れたところから、私が海辺へ行く姿や、花を買う姿、夕暮れ時に木彫りの店の外でお茶を飲む姿を見つめていた。彼はようやく、待つことを覚えた。けれど、あまりにも遅すぎた。ある夜、町を激しい雨が襲った。コンビニを出ると、道路には足首まで浸かるほど雨水が溜まっていた。海風に煽られた雨が容赦なく吹きつけてくる中、私は軒下に立ち尽くし、突然あの夜の冷たい海水を思い出した。指先が震え始める。その寒さは外から染み込んでくるものではなく、記憶の奥底から這い上がってくるものだった。智則が向かい側から駆けてきた。傘を差すことさえ忘れていた。「依緒」彼が手を伸ばし、私を支えようとした。けれど、その手が届くより早く、別の誰かが乾いた上着を私の肩にかけた。湊が私の隣に立ち、私のほうへ傘を傾け、風雨から守ってくれていた。彼は、なぜ私が震えているのかとは聞かなかった。ただ静かな声で尋ねた。「家に帰る？」私は頷いた。智則の手が宙に浮いたまま止まった。雨水が前髪を伝い、頬へと流れ落ちていく。彼は湊が私の肩にかけた上着を整える姿を見つめ、その瞳に残っていたわずかな光が、ゆっくりと消えていった。あのヨットハーバーで、全身ずぶ濡れになっていた私の前に立ったとき、智則も自分の上着を着ていた。けれど、彼がそれを脱いでかけてやった相手は、私ではなく芙美乃だった。そして今、別の人が私に上着をかけてくれている。彼にはただ、雨の中に立ち尽くして、それを見ていることしかできなかった。「依緒」智則が苦しげに声を絞り出した。「これからは、俺だってできる。だから――」私は彼の言葉を遮った。「智則、これからの話じゃないの」まっすぐ彼の目を見つめる。「人はいつまでも同じ場所に立って、同じ上着を待ち続けたりしない」彼の唇は、少しずつ青ざめていった。私はそのまま続けた。「あのヨットの夜、私はあなたを待った。病院でも、あなたを待った。ブライダルサロンでも、ずっと待ってた。御影邸でだってそう。あの夜、あなたがたった一言、私が謝る必要なんてない、『婚約者テスト』なんて受けなく