あの日、海に捨てた恋

海水が耳に流れ込んだ瞬間、世界は完全に静まり返った。

ヨットの上から聞こえていた笑い声も、冷やかす声も、智則の気のない声も、すべて冷たい海水に遮られた。

私は泳げない。

それなのに、海へ飛び込んだ瞬間、不思議と後悔はなかった。

胸が押し潰されるように痛み、四方八方から暗闇が押し寄せてくる。

私は本能的にもがき、必死に腕を動かしたが、指先は何も掴めず、ただ虚しく水をかくばかりだった。

やがて、誰かが浮き輪を投げ込んできた。

巡視艇の乗員に引き上げられたとき、私は全身を震わせていた。

薄いキャミソールが肌にぴったりと張りつき、まるで剥がせない皮膚のように冷たく濡れていた。

ふくらはぎには船べりで擦った長い傷ができ、傷口に海水がしみて、目の前が真っ暗になるほど痛んだ。

ようやく智則がヨットから降りてきた。

一歩ずつ近づいてくる彼を見つめながら、私は愚かにも、かすかな期待を抱いてしまった。

たった一言でもいい。

痛くないか、寒くないかと聞いてくれるだけでよかった。

しかし、彼は私の前を素通りすると、真っ先に自分の上着を芙美乃の肩にかけた。

芙美乃は彼の隣に立ち、少し青ざめた顔で小さく口を開いた。「智則、私、何か悪いことしちゃったのかな？あの人が海に飛び込んだとき、本当に怖かったの」

智則は芙美乃にかけた上着のボタンを丁寧に留めながら、優しいとさえ思えるほど穏やかな声で答えた。「君のせいじゃないよ」

そう言ってから、彼はようやく私に目を向けた。

その眼差しに心配の色など微塵もなく、ただ楽しい気分を台無しにされた苛立ちだけが滲んでいた。「水城依緒（みずき いお）、もう気は済んだか？」

海水でむせたせいで喉がひどく痛み、私は声を出すことさえできなかった。

彼は二歩ほど近づくと、ずぶ濡れで惨めな姿の私を見て眉をひそめた。「これだけ大勢が見てる前で海に飛び込んで、いったい誰に何を見せつけたかったんだ？」

私はゆっくりと指先に力を込め、体にかけられた保温シートを握り締めた。

彼の目には、私が屈辱に耐えきれず、逃げ場を失って海へ飛び込んだようには映っていないのだ。

ただ駄々をこねているだけ。

わざと彼に恥をかかせようとしているだけなのだ。

彼の後ろでは、仲間たちも次々とヨットから降りてきて、そのうちの一人が口笛を吹いた。

「水城さん、なかなか度胸あるじゃないっすか。本当に飛び込むとは思いませんでしたよ」

「鷹司さん、さすがに今回の婚約者テストはやりすぎだったんじゃないですか？」

智則は振り返りもせず、軽い口調で言い捨てた。「こいつは昔から甘やかされてるからな。少し頭を冷やせば目も覚めるだろ」

芙美乃がそっと彼の袖を引いた。「智則、あの人、服がびしょ濡れだよ。先に着替えさせてあげたほうがいいんじゃない？」

私は呆然と顔を上げた。

次の瞬間、智則は執事に命じた。「こいつにバスタオルを一枚持ってきてくれ」

ふと、2年前のことが脳裏に浮かんだ。

あのとき、智則は私を山頂へ日の出を見に連れていってくれた。

私がたった一度くしゃみをしただけで、彼は自分のコートを脱いで私をすっぽりと包み込み、自分はシャツ一枚のまま、一晩中冷たい風に吹かれていた。

あのとき、彼は私を抱き締めながら言ったのだ。「大切な依緒に、寒い思いなんかさせられないからな」

それなのに今、私は全身ずぶ濡れで、ふくらはぎから血を流しているというのに、彼が心配しているのは、芙美乃が海風に当たって寒い思いをすることだけだった。

私は俯いて、小さく笑った。

けれど、笑っているうちに涙が手の甲にぽたぽたと落ち、そこに残る海水と混じり合っていった。

智則もようやく何かに気づいたのか、少し声を和らげた。「もういい。今夜はこれで終わりだ。車に乗れ、送っていく」

私は顔を上げ、彼を見つめた。「智則、もしさっき、誰にも助けてもらえなかったら？」

彼は眉間にしわを寄せた。「縁起でもないことを言うな」

そう言って、以前のように、私の頭を撫でようと手を伸ばしてきた。

そのとき、まるでタイミングを見計らったかのように、芙美乃が軽く二度ほど咳き込んだ。

智則はすぐさま振り返った。「どうした？どこか具合が悪いのか？」

「ううん、大丈夫。ちょっと寒いだけ」

彼はそれきり私を見ることもなく、芙美乃を支えながら車に乗り込んだ。

車のドアが閉まる直前、彼の声が聞こえてきた。「先に芙美乃を送っていこう。彼女は暗いところが怖いんだ」

そうか。

寒さが怖くても、暗闇が怖くても、痛い思いをするのが怖くても、彼はその人を腕の中に抱き寄せて守ってくれるのだ。

私以外なら、誰でも。