All Chapters of 花嫁は、プロポーズの前に消えた: Chapter 1 - Chapter 10

「澄玲さん、本当に後悔はないわね？」電話越しに響く晴恵の声は、ひどく重々しかった。「プロジェクトの期間は8年なの。一度施設に入ればもう出られないし、外部とは一切の連絡が取れなくなるのよ」私は、黒瀬家が経営する会員制ドレスサロンの前に立っていた。ガラス越しに見えたのは、私がオーダーした純白のドレスを身にまとった琴音と、彼女に寄り添って写真を撮る征也の姿だった。やがて彼は、手にしていた黒瀬家の花嫁に代々受け継がれてきた真珠のネックレスを、あろうことか琴音の首にかけてやったのだ。あれは黒瀬家の家宝だ。上品な光沢をたたえた真珠のネックレス。征也が母親から受け継ぎ、「結婚式の日に君の首にかける」と私に約束してくれた品だった。一瞬だけ、胸の奥がちくりと痛んだ。けれど、その痛みもすぐに消えていった。「先生、もう決心はついています」私は自分でも驚くほど落ち着いた声で返した。「一流の研究チームに加わるのは、ずっと夢でしたから。研究室でデータと向き合うことが、私の一番得意なことですから」先生から初めてこの誘いを受けたのは、1週間前のことだった。ちょうど征也からプロポーズされた直後で、その頃の私にはまだ、彼を手放す覚悟ができていなかったのだ。けれど今はもう、しがみつきたいと思うものなど何ひとつ残っていない。晴恵はしばらく沈黙していたが、やがて安堵したように息をついた。「わかったわ。手配を進めておくわ。時間もないし、1週間ほどで研究施設から迎えの車が来るはずよ。それまでに身辺整理をしておきなさい。決して、悔いを残さないようにね」通話を終えたとき、ちょうどサロンの扉が開き、店内から琴音の弾んだ声が聞こえてきた。「ねえ征也くん、このドレス、本当に私に似合ってる？ちょっと派手すぎないかなぁ？」それは、有名デザイナーに特注した一点物のドレスだった。5か月も完成を待ちわびたのに、本来着るはずだった私はまだ一度も袖を通していない。「すごく似合ってるよ」征也の声には、どこかからかうような響きが混じっていた。「でも、澄玲さん怒らないかなぁ。これ、澄玲さんのドレスなのに……」そのとき、不意に振り返った征也が私に気づいた。一瞬だけ彼の表情がこわばったが、すぐに何事もなかったかのように平静を装った。彼は琴音の腕から手を離し、さりげな

征也はプライドが邪魔をして、私が本当は何を考えているのか問い詰めることすらできなかったのだろう。彼は何も言わず、不機嫌そうに背を向けた。同じベッドに横たわっているのに、その夜は、ふたりの心がはるか遠く離れているように感じられた。翌朝目を覚ますと、征也の姿はもうなかった。屋敷の管理人の話では、夜明け前に電話で呼び出され、慌ただしく出かけていったらしい。ダイニングテーブルには朝食が用意されていて、【ちゃんと飯を食えよ】というメモが添えられていた。ほどなくして、スマホにメッセージが届いた。【ドレスは屋敷に届けておいた。着てみて写真を送ってくれ。もともと君のためにあつらえたものなんだから。サイズが合わなければ直させるし、もし気に入らないなら最新のデザインで新しく作り直してもいい】試着する気など到底起きなかった。私は黙々と自分の荷物を整理し始めた。書斎に向かい、写真立てに収められたふたりの写真や、一緒に読んだ本、大量のメモやレシートを次々と段ボール箱に詰めていく。作業の途中、引き出しを整理していると、奥から1冊の日記帳が滑り落ちた。付き合い始めたころにつけていた日記だ。ページはすっかり黄ばんでいる。床に腰を下ろしてぱらぱらとめくったあと、結局、その日記帳だけはそっと脇によけておいた。これだけは手元に残しておくことにした。ソファ脇のサイドテーブルには、征也からの贈り物がずらりと並んでいた。黒瀬家が特別にあつらえたネックレス、いくつかのアクセサリー、限られた招待客だけが参加できるオークションで彼が競り落としてくれた腕時計。普段、彼が一番よく腰かけていたのは、ドアのそばにある革張りのアームチェアだった。私はそこに深く腰かけ、スマホを操作する。過去のメールを確認し、引き取り業者を探して連絡した。それから、翌日の集荷を手配した。夕方6時。スマホのリマインダーが、夜8時開演のライブを知らせた。何か月も前にチケットを取って、ずっと楽しみにしていたライブだ。出演するのは、全国ツアー中の人気インディーズバンドだった。ラストの曲で客席のカップルを大型スクリーンに映し出す演出が名物になっている。カメラに抜かれたふたりがその場でキスをするのが恒例になっていた。征也にまだライブへ行く気があるのかどうか、わざわざ確認する気にはなれなかった。どうせす

あの年、征也は若くして家業を継いだばかりだった。誰もが彼の一挙一動に注目し、若き当主が失敗するのを今か今かと待ち構えていた。そんな重圧の中、彼は「必ず君と結婚する。ずっと俺のそばにいてほしい」と言ってくれたのだ。当時の私は、その言葉を疑いもしなかった。けれど、現実はそう単純なものではなかった。彼らの間に、私の居場所など最初からなかったのだ。去り際にこれ以上揉め事を起こしたくはない。「考えすぎよ。少し古くなったから、専門の業者に修復と保管を頼むだけ」「……本当か？」私は表情を変えず、落ち着いて答えた。「ええ、本当よ」征也はほっとしたようだった。「なんだ、そうか。じゃあ戻ってきたら書斎に専用の飾り棚を作らせて、全部そこに飾ろう」私はうなずいた。「さあ、もう仕事に行って。私は少し休みたいの」私は寝室に入ると、内側からカチャリと鍵をかけた。ドアの向こうで、彼がしばらく立ち尽くしている気配がしたが、やがて足音を立てて立ち去った。目を覚ますと、すでに午後になっていた。スマホを見ると晴恵から着信が残っていた。折り返すと、私が執筆した論文が学術誌に掲載されたと知らされた。電話を切ってほどなくして、今度は征也から着信があった。たまたま近くにいるから、大学の研究室まで車で送ってくれるという。迎えに来た高級車に乗り込むと、助手席には当然のように琴音が座っていた。彼女はシート越しに振り返り、悪びれずに言った。「あ、澄玲さん、席のこと気にしないでね。私、車酔いしやすいからいつも前に乗せてもらってるの」「全然構わないわ」私は後部座席に腰を下ろした。ハンドルを握る征也が、上機嫌で話題を振ってきた。「そういえば今日、うちの医療部門である論文が話題になっててさ。著者は『森野すみ』という名前で論文を発表しているらしいんだけど、その研究内容がものすごく先進的なんだ。うちの会社から共同研究を持ちかけてみる価値は十分にありそうだな」彼が熱を込めて語っているのは、他でもない私が書いた論文のことだった。研究活動では「森野すみ」という名前を使っている。晴恵が「素性を知られないように」と勧めてくれたもので、「すみ」は澄玲の音から、「森野」は亡き母の旧姓である森岡をもじってつけたものだった。黒瀬家の人間が私と結びつけることなど、絶対にない

さっきの会話をどこまで聞かれたのかは分からない。私は平静を装い、軽い調子で答えた。「紗英のいとこの話よ。家族のことで、ちょうど相談に乗っていたところなの」征也は聞こえるほど大きく安堵の息をついた。目元に柔らかな笑みを浮かべると、なんとか2日間予定を空けたので、一緒に海へ行こうと誘ってきた。私は静かにうなずく。「澄玲、愛してる。何か気になることがあるならちゃんと言ってくれ。これからはもっと君との時間を作るって約束するから」私は彼が望むとおり、うなずいてみせた。翌朝、彼はまたしてもあっさりと約束を破った。【家のほうで急用ができた。ごめん、埋め合わせは必ずする】というメッセージだけが届いた。最初から分かっていたことだ。今さら傷つきもしない。彼の約束は、とうの昔に意味を失っている。私は昨夜のうちに、自分の分のチケットをこっそり予約しておいたのだ。ひとりで訪れた海辺は静かだった。ホテルのバルコニーに置かれた籐椅子に腰かけ、波の音に耳を傾ける。この数か月間でいちばん、心が軽かった。ここから完全に姿を消すまで、あと3日。ふと、新居にまだ私物が少し残っていることを思い出した。立ち寄ってみると、玄関の暗証番号が勝手に変えられていた。私は黒瀬家が契約している管理会社に連絡し、玄関の鍵を開けてもらった。中に入ると、リビングはすでに琴音の私物であふれ返っていた。主寝室のクローゼットには彼女の服が掛かっていて、征也のシャツのすぐ隣に並べられていた。家具から何から、すべて私が選んだはずの家が、今ではまるで琴音と征也の愛の巣のようだった。あの日、車を降りるときに彼女が窓越しに浮かべた笑みの意味を、私はようやく理解した。私は黒瀬家の不動産管理部門に電話をかけ、相場を下回っても構わないから早急に売却してほしいと頼んだ。それからリビングに腰を下ろし、仕事で残っていた最後のデータ入力を済ませた。その夜、征也はひどく酔いつぶれ、秘書に肩を貸してもらいながら屋敷へ帰ってきた。私は秘書に、征也をソファに寝かせておくよう頼んだ。毛布をかけてやる気すら起きなかった。ひとりで寝室に入り、ドアを閉めた。翌朝、目を覚ました彼は不満を漏らした。「俺を一晩中ソファに放っておいたのか？」私は彼を見つめ返した。「ほかにどうしろっていうの？」彼は不満げに口を

征也はスマホを取り出し、琴音に電話をかけた。「15分後、俺の書斎に来い」それだけ告げて電話を切り、椅子の背もたれに寄りかかった。澄玲が最後に浮かべた笑顔を思い出した。ある夜、彼女は大学の研究室から遅くに帰宅し、学術誌を手にしていた。ベッドの端にそっと腰を下ろし、パラパラとページをめくった。顔は上げなかったが、その口元がわずかにほころんでいたのを覚えている。自分はそのとき、スマホのメッセージを確認していた。彼女が何を見て微笑んでいたのか、尋ねもしなかった。これから先、時間はいくらでもあると高をくくっていたからだ。琴音は新しいワンピースを着て、口紅を塗り直してやってきた。自信ありげな笑みを浮かべ、書斎に入ってきた。「征也くん、話って――」「澄玲に動画を送ったな」征也は低い声で言った。「あいつが出ていったあの夜に」琴音の口元の笑みがわずかに引きつった。「私は、ただ……」「『最後に黒瀬家の嫁になるのは誰か』と言ったな」征也は感情を抑え込んだ声で続けた。「どういうつもりでそんなものを送った？」琴音は一瞬だけ動きを止めた。それから、開き直ったようにわずかに顎を上げた。「本当のことを言っただけよ。澄玲さんは自分から出ていった。だったら、誰かがその代わりを務めなきゃいけないでしょ。隣の席を、いつまでも空けておくつもり？」征也は何も答えなかった。「私のほうが澄玲さんより、征也くんと長い時間を一緒に過ごしてきたのよ」琴音は次第に早口になった。「私は黒瀬家に育ててもらったのよ。征也くんが思ってるよりずっと、私はあなたの立場を分かってるわ。あなたに必要なのは、1日中研究室にこもって、ろくな成果も出せない女なんかじゃない。社交の場でも堂々と振る舞える人。あなたの隣に胸を張って立てる人よ。当主の妻に必要なことなら、私は全部できるわ。会合にも顔を出せるし、人付き合いだってうまくできるわ。家の切り盛りだって任せてちょうだい。あの人に何ができるっていうの？何年も研究ばかりしてきて、結局何を成し遂げたっていうのよ？」征也は黙ったまま、彼女を見つめていた。「私のほうが絶対にあなたにふさわしいのよ」琴音は一歩踏み出して言った。「最初から私を選ぶべきだったの。なのに、あなたはあの人を選んだ。彼女があなたに何をくれたっていうの