花嫁は、プロポーズの前に消えた

「澄玲さん、本当に後悔はないわね？」

電話越しに響く晴恵の声は、ひどく重々しかった。

「プロジェクトの期間は8年なの。一度施設に入ればもう出られないし、外部とは一切の連絡が取れなくなるのよ」

私は、黒瀬家が経営する会員制ドレスサロンの前に立っていた。ガラス越しに見えたのは、私がオーダーした純白のドレスを身にまとった琴音と、彼女に寄り添って写真を撮る征也の姿だった。

やがて彼は、手にしていた黒瀬家の花嫁に代々受け継がれてきた真珠のネックレスを、あろうことか琴音の首にかけてやったのだ。

あれは黒瀬家の家宝だ。上品な光沢をたたえた真珠のネックレス。征也が母親から受け継ぎ、「結婚式の日に君の首にかける」と私に約束してくれた品だった。

一瞬だけ、胸の奥がちくりと痛んだ。けれど、その痛みもすぐに消えていった。

「先生、もう決心はついています」

私は自分でも驚くほど落ち着いた声で返した。

「一流の研究チームに加わるのは、ずっと夢でしたから。研究室でデータと向き合うことが、私の一番得意なことですから」

先生から初めてこの誘いを受けたのは、1週間前のことだった。ちょうど征也からプロポーズされた直後で、その頃の私にはまだ、彼を手放す覚悟ができていなかったのだ。

けれど今はもう、しがみつきたいと思うものなど何ひとつ残っていない。

晴恵はしばらく沈黙していたが、やがて安堵したように息をついた。

「わかったわ。手配を進めておくわ。時間もないし、1週間ほどで研究施設から迎えの車が来るはずよ。それまでに身辺整理をしておきなさい。決して、悔いを残さないようにね」

通話を終えたとき、ちょうどサロンの扉が開き、店内から琴音の弾んだ声が聞こえてきた。

「ねえ征也くん、このドレス、本当に私に似合ってる？ちょっと派手すぎないかなぁ？」

それは、有名デザイナーに特注した一点物のドレスだった。5か月も完成を待ちわびたのに、本来着るはずだった私はまだ一度も袖を通していない。

「すごく似合ってるよ」

征也の声には、どこかからかうような響きが混じっていた。

「でも、澄玲さん怒らないかなぁ。これ、澄玲さんのドレスなのに……」

そのとき、不意に振り返った征也が私に気づいた。一瞬だけ彼の表情がこわばったが、すぐに何事もなかったかのように平静を装った。彼は琴音の腕から手を離し、さりげなく一歩身を引いた。

「ほら、早く着替えてこいよ。澄玲に試着させるから」

琴音は自身のドレス姿を見下ろし、いかにも名残惜しげに唇を尖らせた。

「もうちょっとだけ着てちゃだめ？澄玲さんはこれからいつでも着られるけど、私にとってはこれが最初で最後かもしれないのに」

「ばか言うなよ」

征也は苦笑して、彼女の頬を軽くつねった。

「いい相手が見つかれば、お前だって自分だけのドレスを作れるさ」

「えー、でもぉ、征也くん以上の男の人なんていないもん」

ふたりとも、私を前にして声をひそめる気すらないらしい。私の冷めた視線を感じ取ったのか、征也がこちらを向いて軽い調子で言い訳をした。

「写真を撮ってただけだ。そんなに気にするなよ」

1週間前の私なら、迷わず店に乗り込んで琴音にドレスを脱がせ、首からネックレスをむしり取っていただろう。

でも、あと1週間もすれば、私はもうここにいない。もはや彼らと争う気力すら、私には湧かなかった。

私はふっと微笑み、何でもないことのように言った。

「たかがドレスじゃない。気に入ったなら譲るわ。そのネックレスも、欲しければそのままどうぞ。

それじゃあ、研究室にまだ仕事が残ってるから、先に行くわね」