Todos os capítulos de あなたが探した妹は、あなたが炎に沈めた: Capítulo 11 - Capítulo 20

オークション会場は華やかな雰囲気に包まれていた。クリスタルのシャンデリアの光が、所狭しと並ぶ宝飾品や美術品を照らし出し、あたり一面がまばゆく輝いている。脩平は会場の席に座り、エメラルドのネックレスに熱い視線を注いでいた。エメラルドは一粒一粒が美しく輝き、見る者の心の奥にある憧れを映し出すようだった。「1億」彼は手にしたパドルを掲げた。低く、迷いのない声だった。隣の洲人が小声で言う。「……これでもう72点目だぞ。本気でこんなに買うつもりか？」脩平はネックレスから目を離さないまま、どこか頑なな口調で答えた。「ああ、彼女には最高のものがふさわしい。これまで俺たちがあの子にしてやれなかった分、倍にして埋め合わせてやらなきゃならないんだ。それに、お前だって俺に負けないくらい買ってるじゃないか」洲人は、後ろに控えるスタッフが台車で運んでいる100点を超える落札品に目をやり、口元をほころばせた。「それもそうだな。俺の妹には、最高のものこそふさわしい」オークショニアの声が会場に響き渡る。「1億円！ほかにいらっしゃいませんか？……1億円で落札です！」落札したネックレスは美しいケースに収められ、脩平に手渡された。彼はそれを見下ろし、思わず期待のにじむ声でつぶやいた。「……喜んでくれるかな」洲人は彼の肩を軽く叩き、低い声で言った。「俺たちが贈るものなら、きっと喜んでくれるさ」ふたりはオークション会場をあとにすると、今度は街で指折りの高級百貨店へ車を走らせた。ショーウィンドウにはドレスや宝飾品、ブランド品が所狭しと並び、ふたりは次々と商品に目を留めた。「これはどうだ？」洲人が指さしたのは、純白のドレスだった。裾には小さなダイヤモンドがちりばめられ、まるで天の川が降り注いだようだった。脩平は満足げにうなずいた。「あの子によく似合いそうだ」店員が微笑みながらドレスを手に取り、丁寧に包んでいく。洲人は隣のジュエリーカウンターも指さした。「あそこのイヤリングとネックレスも一緒に頼む」脩平は反対せず、ただ小さく付け加えた。「普段着も何着か選ぼう。あんまり派手なのは好きじゃないかもしれないからな」ふたりは丸1日かけて百貨店を歩き回り、大小さまざまな箱をいくつも抱えていた。どれも心を込めて選ん

屋敷には、息が詰まりそうなほど重苦しい空気が立ち込めていた。洲人と脩平はリビングの中央にいた。その顔は蒼白で、目の奥には苦痛と悔恨があふれている。宮近夫妻はソファに座り、指の関節が白くなるほど両手を固く握りしめていた。まだ衝撃から立ち直れていないのは明らかだった。「おばさんに会って、はっきり聞かなきゃ！」洲人が勢いよく顔を上げた。その声には焦りがにじんでいた。「おばさんなら、響子の行き先を知ってるはずだ！」脩平もうなずき、低い声で言った。「ああ、今すぐ行こう」一同が出かけようとしたそのとき、萌音が突然飛び出してきて、またしても彼らの前に立ちはだかった。顔は青ざめ、その声には動揺がにじんでいた。「行かないで……もう行かなくていいよ！響子がお金を受け取って出ていったってことは、もう戻ってくる気はないってことでしょ！そこまでして探してどうするのよ！？これからは……これからは、私がパパとママの娘で、お兄ちゃんの妹でいればいいでしょ？」洲人の目が、一瞬で冷たくなった。その声には、押し殺した怒りがこもっていた。「萌音、いい加減にしろ！響子は父さんと母さんの実の娘で、俺の実の妹なんだ！お前にあいつの代わりが務まるとでも思ってるのか？」萌音の目から涙があふれ出した。その声はヒステリックに上ずっていた。「でも、何年も育ててくれたのはパパとママじゃない！ずっとそばにいたのは私なんだよ！響子が何だっていうの？田舎の山村で育った、ただの貧乏娘じゃない！」パァン！洲人が勢いよく手を振り上げ、思いきり頬を張り飛ばした。萌音の体がよろめき、床に崩れ落ちる。その頬には、5本の赤い指の跡がくっきりと浮かび上がった。「黙れ、萌音ッ！」まさか萌音の口からそんな言葉が出るとは、洲人は思ってもみなかった。これまで、自分たちは萌音をこれ以上ないほど甘やかし、欲しいものは何でも与えてきた。けれど、自分の実の妹をこんなふうに辱めることだけは、どうしても許せなかった。彼はもう怒りを抑えきれず、震える声で怒鳴りつけた。「この何年も俺たちがお前に優しくしてきたのは、お前を響子の代わりにしていたからだ！それなのに、響子が見つかった今、お前が響子のことをとやかく言う資格がどこにある！？」萌音は頬を押さえ、とめどなく涙をこぼした。その

「萌音、この映像を見ても、まだ言い逃れするつもりか？」洲人の声は氷のように冷たかった。彼が指先で叩いたパソコンの画面には、萌音が響子を陥れる監視カメラの映像が流れている。萌音の顔は紙のように白くなった。自分がしてきたことが、すべて監視カメラに映っていたなんて、夢にも思っていなかった。その唇がかすかに震え、うろたえた声が漏れる。「こ、これは……全部嘘よ！誰かが私をはめようとしてるの！どうしてこんなものを信じるのよ！？」脩平が冷たく鼻で笑った。その声には皮肉がこもっていた。「はめようとしてる？この映像はうちの防犯カメラに残っていたものだ。わざわざそんな手間をかけて、お前をはめようとするバカがいると思うのか？」萌音の視線が一瞬泳いだ。かと思うと、ヒステリックに叫び出した。「だから何なの！？私の何が悪いのよ！何年も私を甘やかしてきたのは、みんなでしょ！世界で一番いいものは全部私のものだって、そう言ったのはみんなじゃない！響子が何だっていうの？ただの貧乏娘のくせに、私と張り合おうなんて！」洲人が勢いよく立ち上がった。その声には、押し殺した怒りがこもっていた。「萌音、忘れるな。お前はただの身代わりなんだ！俺たちがお前を可愛がってきたのは、響子の代わりだと思ってたからだ！なのにお前は、よりにもよって、父さんと母さんの実の娘で、俺の実の妹でもある響子を傷つけたんだ！」萌音の体が大きくよろめいた。その声には絶望がにじんでいた。「身代わり？私のこと身代わりって言うの、これで何回目？何年も可愛がってくれたのに、私への愛情は少しもなかったっていうの？」智史の顔が冷たく強ばった。その声は低く沈んでいた。「何年も可愛がってもらったとわかっているのなら、お前はそれにどう報いた？萌音、お前がしてきたことは、もうすべて調べはついている。響子を陥れて、死なせかけた。その報いは、きっちりと受けてもらうぞ！」それからの数日、萌音はかつて響子に味わわせたすべてを、その身で味わうことになった。階段から突き落とされ、全身傷だらけになった。熱々の味噌汁を浴びせられ、肌は赤く腫れ上がって水ぶくれができた。屋上に閉じ込められ、寒空の下で凍えさせられた。そのたびに萌音は泣き叫び、許しを乞うた。けれど、誰ひとり耳を貸す者はいなかった。洲人と脩

響子は棺の前にひざまずき、涙が一粒、また一粒と床に落ちた。この数年の出来事を、小さな声で語りかけた。まるで富江が今もそばで、静かに耳を傾けてくれているかのようだった。「ねえ、おばあ様……私、本当に会いたかったんですよ……ずっと、ずっと……っ」その声は次第に小さくなり、やがて声を殺して泣くばかりになった。どれほどの時間が経っただろう。響子はようやくゆっくりと立ち上がり、頬の涙を拭った。「おばあ様、もう行きますね」響子はそっとささやいた。「心配しないでくださいね。自分の身は自分で守れますから。もう二度と、誰にも私を傷つけさせたりしません」響子は踵を返した。その足取りには、迷いのない強さがあった。けれど、斎場を出ようとしたその瞬間、背後から聞き慣れた声が響いた。「響子！」響子の足がぴたりと止まり、体がこわばった。ゆっくりと振り返ると、少し離れたところに洲人と脩平が立っていた。ふたりはじっと響子を見つめ、その表情にはさまざまな感情が入り混じっていた。「響子、本当にお前なのか……」洲人の声は震えていた。思わず一歩前へ踏み出した。響子は冷ややかにふたりを見返した。その瞳には、一片の温もりもなかった。「人違いです」「響子！」脩平が足早に歩み寄り、響子の手首をつかんだ。「3年も探したんだ。もう俺たちから隠れないでくれ。頼む！」響子は勢いよくその手を振り払った。その声は氷のように冷たかった。「触らないで」脩平の手が宙で止まり、その表情が苦痛に歪んだ。「すまない、俺たちが間違ってた……」洲人の声は、懇願するようだった。「この3年間、毎日後悔してた。毎日お前のことばかり考えてた……頼む、チャンスをくれないか？お前に償う機会をくれないか……」「はっ。償う？」響子は冷たく笑った。その表情には皮肉がにじんでいた。「償うって、何で？お金で？それとも、後悔してるって言えば済むと思ってるの？」響子は言葉を切り、きっぱりと告げた。「そんなもの、欲しくもないわ」「響子……っ」洲人の声が詰まる。「本当に、俺たちが悪かったってわかってるんだ……だから、そんなに冷たくしないでくれ」「冷たい？」響子の視線が、冷ややかにふたりを射抜いた。その声には嘲りがにじんでいた。「今にな

数日後、宮近家は盛大なパーティーを開き、市内の名士や富豪を招いた。その席で、宮近夫妻は響子こそが行方知れずだった実の娘であると公に発表し、財産の半分を彼女の名義に移した。「今日から、響子を後継者とする」智史の声は、興奮に上ずっていた。「俺たちは残りの人生をかけて、この子に償っていく。何不自由ない最高の暮らしをさせてやるつもりだ」会場から拍手が湧き起こった。誰もが響子に視線を注ぎ、その目には羨望の色が満ちていた。壇上に立った響子は、会場の人々を冷ややかに見下ろした。その胸には、さざ波ひとつ立たなかった。そのとき、洲人が歩み出て、1本の鍵を響子に差し出した。「響子、これはN国にある俺の古城の鍵だ。お前にあげるよ」その声には期待がにじんでいた。「お前の好きな薔薇を、一面に植えてある。気に入ってくれるといいんだけど」響子は鍵を受け取ると、ちらりと一瞥しただけで、興味もなさそうにバッグへ放り込んだ。続いて脩平が進み出て、片膝をついた。ダイヤモンドの指輪を掲げ、熱い眼差しで響子を見上げる。「響子、俺と結婚してくれ！」その声はかすかに震えていた。「残りの人生をかけて、お前に償う。これからは、誰よりも深くお前を愛する」会場から驚きの声が上がった。誰もがその光景に目を見張っている。響子は冷ややかに脩平を見下ろし、皮肉のこもった声で言った。「あら？萌音さんが好きだったんじゃなかった？それが今度は、私にプロポーズ？」脩平の顔から一瞬で血の気が引き、その声はうろたえて上ずった。「そ、それは……俺はただ……萌音を、お前への想いを託す身代わりにしていただけで……本当に愛していたのは、ずっとお前だったんだ……」響子は冷たく笑い、嘲りをにじませた声で言った。「なによ。ずいぶんと安っぽい愛なのね」会場は一瞬にして静まり返った。誰もが、その光景に言葉を失っていた。普段は誰からも一目置かれている脩平が、大勢の前でここまで辱められて、それでも怒りの色ひとつ見せないのだ。脩平の表情が苦痛に歪んだ。その声は低かった。「お前の気が済むなら、何と言われても構わない。今プロポーズしても受け入れてもらえないのはわかってる。でも、俺は諦めない。いつか、お前のそばで支えられるようになるまで、諦めずに待つつもりだ」響子は