All Chapters of あなたが探した妹は、あなたが炎に沈めた: Chapter 1 - Chapter 10

鑑定の手続きを終えると、響子はその足で病院へ向かった。体の傷を手当てしてもらうためだ。ところが診察を待つために腰を下ろした途端、看護師が慌ただしく入ってきて、響子に帰るよう告げた。「申し訳ありません。先ほど足をくじいた患者さんがいらして、その恋人の方がひどく心配なさって……病院を貸し切るような形になってしまったんです。今はほかの患者さんの診察ができなくて」まさかこんな間の悪いことになるとは思わず、響子は仕方なく席を立った。隣の病室の前を通りかかったとき、中から洲人の声が聞こえてきた。「なあ脩平、いくら何でもちょっとした怪我で病院を貸し切るなんて、大げさじゃないか？」「萌音は体が弱いんだ。少しの痛みにも耐えられない。俺はただ、あいつを何不自由なく甘やかして、世界で一番いいものを与えてやりたいだけさ」脩平の甘い声に、洲人は何かを思い出したのか、ふっと表情を曇らせた。「……俺の実の妹も、痛みに弱い子だったよ。小さいころから、俺と両親で宝物みたいに大事に育ててきた。俺のせいで、あの子は7歳のときに迷子になって、それきり行方がわからなくなった。ここ何年も、俺はずっと罪悪感に苛まれてる。毎晩のように、あの子が泣きながら『お兄ちゃん』って俺を呼ぶ夢を見るんだ。いっそ死んで償いたいとさえ思うほどだった。うちの親が萌音を養女に迎えてからは、妹への想いも、償いの気持ちも、全部萌音に注いできた。そうやって、これまで何とか耐えてきたんだよ」黙って耳を傾けていた脩平も、小さくため息をこぼした。「……俺だって、同じだよ」「どういうことだ……？」驚いたように向けられた洲人の視線に、脩平は目を伏せ、胸の内に渦巻く感情を隠した。「お前の実の妹は、俺も小さいころからずっと見てきた子なんだ。本当に可愛くてさ。いつも嬉しそうに駆け寄ってきて、『脩平お兄ちゃん』って呼んでくれるたびに、心の中でこっそり誓ってたんだ。大きくなったらこの子を嫁にもらって、一生守ってやるってな。あの子がいなくならなければ……本来あの子に向けるはずだった愛情を、全部萌音に注ぐこともなかったんだろうな」ふたりは顔を見合わせたまま、黙り込んだ。重苦しい沈黙が流れた。しばらくして、洲人がようやく低い声で言った。「……必ず見つけ出して、家に連れて帰る」脩平は

シャンパンタワーに並んだグラスの半分ほどを飲まされたころには、響子が吐き戻す酒に血が混じり始めていた。赤い発疹が肌一面に広がり、まるで無数の蟻に肌を噛まれているようだった。腫れ上がったまぶたを無理やりこじ開けると、遅れてやってきた宮近夫妻の姿が目に入った。苦しくてたまらず、意識もすでにもうろうとしていた。響子は思わず、実の両親の足元にすがりついた。助けてほしい、その一心で。「お父さん……お母さん……っ」けれど宮近夫妻には、その声が届かなかったらしい。足にすがりつかれたと気づくと、響子を蹴って足を振りほどき、そのままにこやかに萌音のそばへと歩み寄った。「渋滞に巻き込まれて遅くなっちゃった。ごめんね、萌音。あら、どうして泣いてるの？何か嫌なことでもあった？」蹴られた胸に鋭い痛みが走り、響子の体はまっすぐシャンパンタワーへと叩きつけられた。次の瞬間、グラスが一斉に崩れ落ち、彼女の上に降り注いだ。ガラスの破片が四方に飛び散った。全身に無数の切り傷を負い、響子は痛みに悲鳴を上げ続けた。洲人は彼女を鋭く睨みつけると、冷笑を浮かべて身をかがめた。「はっ。酒から逃げたくて、わざとやったんだろ？」響子は必死に首を横に振った。だが洲人はまるで見えていないかのように、ガラスの破片をひとつ拾い上げ、彼女の掌に容赦なく突き刺した。指先まで響くような激痛に、響子の顔が苦痛で歪んだ。唇を血がにじむほど強く噛みしめる。やがて耐えきれず、響子の凄まじい悲鳴が大広間に響き渡り、いつまでも消えなかった。刺すような痛みに、骨の髄まで響くような苦しみ、終わりのない吐き気とめまいが、一斉に押し寄せてくる。もう耐えきれず、響子の意識は少しずつ遠のいていった。完全に気を失う直前、彼女の目に映った最後の光景は、洲人と宮近夫妻の3人が萌音を囲み、あの手この手で笑わせようとしている姿だった。脩平は響子の悲鳴がうるさいとでもいうように、そっと萌音の耳を塞いでいた。どれほど気を失っていたのだろう。再び目を覚ましたとき、響子は病院のベッドの上にいた。入院していた3日間、病室はひっそりと静まり返り、見舞いに来る者は誰ひとりいなかった。ただ一度だけ、冴木家の大奥様、冴木富江（さえき とみえ）から電話があり、優しい声で慰めの言葉をかけてくれた。

ドアが音を立てて閉まると同時に、ボディーガードが響子を押さえつけ、無理やり床にひざまずかせた。目を覚ましたばかりの洲人が、彼女を一瞥して冷ややかに言い放つ。「萌音に10回頭を床につけて謝れ。自分が悪かったと言うんだ。そうすれば、今回のことは許してやる」あまりの馬鹿馬鹿しさに、響子は自嘲気味に笑った。「……私は何もしていないわ。どうして謝らなきゃいけないの？」洲人の表情がみるみる険しくなった。「お前が身の程知らずにも脩平を狙わなければ、脩平と萌音は引き裂かれずに済んだんだ！萌音が毎日泣くことも、家を飛び出して事故に遭いかけることもなかった！俺があのとき突き飛ばしてなかったら、今ここで寝てたのは萌音だったんだぞ！もともと萌音のものだった場所に、お前が割り込んだんだ。何もかも萌音から奪っておいて、謝ろうともしないのか！」それを聞いた響子は、宮近夫妻、洲人、そして脩平へと順に視線を巡らせ、涙がにじむほど笑った。「萌音さんは、血の繋がらないただの養女なんでしょう？養女にそこまで尽くして……いつか本当の娘さんが見つかったとき、その子がどれほど傷つくか、考えたことはないんですか？」萌音の顔が真っ青になった。唇をわなわなと震わせたかと思うと、わっと声を上げて泣き出す。洲人の父、宮近智史（みやちか さとし）は顔を真っ赤にし、響子に詰め寄るなり、思いきり頬を張り飛ばした。乾いた音が響いた。響子の頬はみるみる腫れ上がり、口の端から血がにじんだ。洲人の母、宮近満子（みやちか みちこ）も取り乱し、ボディーガードに命じて響子の首を押さえつけさせ、額を床に打ちつけるようにして無理やり謝らせた。その声には憎しみがこもっていた。「あんたに口出しする資格なんてあるの！？確かに萌音は養女よ。でもね、私たちはここ何年も、あの子を実の娘として育ててきたの。赤の他人のあんたに、好き勝手言われる筋合いはないわ！」洲人も手元のコップをつかみ、響子に向かって力いっぱい投げつけた。「俺の妹を悪く言うことは、誰にも許さない！響子、自分の立場をわきまえろ！宮近家のことに図々しく口を出す資格なんて、お前にはない！」脩平は萌音を抱きしめてなだめながら、響子には嫌悪に満ちた眼差しを向けた。「お前と無理やり婚約させられたあの日から、ずっと息が詰まる思いだ

萌音は得意げに響子を見つめ、ちらりと時計に目をやった。その顔に、ずる賢そうな笑みが一瞬浮かんだ。その表情を見逃さなかった響子は、嫌な予感がして、冷や汗が一気に噴き出た。何が起きるか悟るより早く、背後のドアが開いた。萌音はぱっと立ち上がると、合意書を手に、ちょうど帰ってきた脩平と洲人のもとへ駆け寄った。その声は弾んでいた。「ねえ脩平、見せたいものがあるの……」その動きを見て、響子の胸がひやりと縮んだ。真っ先に考えたのは、あの合意書を取り返すことだった。もし脩平と洲人がこれを目にすれば、計画は狂い、予定どおりここを去ることはできなくなる。だから響子は、とっさに決断した。合意書を奪い、その場で火をつけたのだ。合意書が炎に包まれた瞬間、萌音はわざと響子の脚にぶつかり、自ら後ろへと倒れ込んだ。萌音が転んだのを見て、洲人と脩平は血相を変えて駆け寄ってきた。洲人は響子を床に突き飛ばし、脩平は萌音を抱き起こして、怒りに燃える目を向けた。「この狂った女、よくも萌音を傷つけたな！今日萌音に何かあったら、絶対に許さないからな！」「俺たちの目の前で手を出すとはな。響子、どこまで狂えば気が済むんだ！」ふたりの罵声が同時に響く中、萌音は火に当たって赤くなった指を掲げ、ぽろぽろと涙をこぼしてみせた。爪ほどの大きさしかない、ほんのり赤くなった肌を見ただけで、脩平の目には痛ましさがこぼれんばかりにあふれた。洲人に至っては怒りで完全に我を忘れ、響子の髪を鷲づかみにすると、燃え盛る火の中へ、力任せに押さえつけた。橙色の炎が一気に燃え上がり、響子の髪や服へと燃え移った。「ああっ……！」黒い煙が立ちのぼり、あたりには焦げた匂いが広がっていく。火に焼かれた肌が真っ赤になり、響子はあまりの痛みに床を転げ回った。響子の絶叫が、屋敷じゅうに響き渡った。それでも脩平は、萌音の指にそっと息を吹きかけてやるばかりで、響子の苦しみなど見向きもしない。洲人も、自業自得だと冷たく見下ろし、一片の同情すら見せなかった。彼は身をかがめ、燃え残った紙片を拾って確かめようとした。そのとき、洲人の視線が響子の二の腕に留まった。そこに、生まれつきのあざがあった。ひと目見た瞬間、洲人は大きく目を見開き、弾かれたように立ち上がった。「……ど

宮近家の旧邸。古い屋敷は長い年月を経て、いっそう静けさを増し、苔むした塀と黒い瓦屋根のあいだから、積み重なった歳月の重みがにじみ出ている。庭では数本の古い梅の木が寒風に揺れ、枝先にぽつりぽつりと咲いた白梅が、静かなため息を漏らしているかのようだった。脩平と洲人は肩を並べて旧邸に入った。後ろに続く数人の使用人の手には、大小さまざまな贈り物の箱が抱えられている。宮近夫妻はすでにリビングで待っており、ふたりが入ってくるのを見ると、なんとか笑みを作ってみせた。「父さん、母さん」洲人が低く呼びかけた。その声は重く沈んでいた。満子はうなずき、贈り物の箱に目をやると、目を潤ませた。「今年もまた、この日が来たのね……もう何年も経つのに、あの子がどこにいて、元気に暮らしているのかもわからないなんて……どうして……こんなに何年も、どうしてあの子は見つからないの。もしかして……あの子はもうこの世には……」「そんなはずない！」洲人がはっと顔を上げた。その声には縋るような響きがあった。「あの子は絶対に生きてる。俺が必ず見つけ出す！」脩平はそばに立ち、贈り物の箱を重い眼差しで見つめていた。その表情には複雑な思いがにじんでいた。彼は唇を軽く結び、低い声で言った。「……洲人の言うとおりです。俺たちは必ず、あの子を見つけます」満子も、実の娘がもうこの世にいないなどとは、到底考えたくなかった。慌てて目元の涙を拭い、無理に微笑んでみせる。「そうね。私の大事な娘は、きっとどこかで元気に生きてるわ。さあ、贈り物を中へ運んでちょうだい。いつもどおり、あの子の部屋にね」洲人はうなずき、使用人たちを連れて2階へ上がった。長いあいだ閉ざされていたドアを開けると、部屋の中はすべてが十数年前のままだった。ピンク色のお姫様ベッド、壁一面に並んだ人形たち、勉強机に飾られた写真立て……何もかもが、7歳の女の子がいなくなったあの瞬間のまま、時を止めているかのようだった。洲人は戸口に立ち尽くし、枕元の古びたうさぎのぬいぐるみに目を留めた。ごくりと喉を鳴らし、かすれた声で言った。「あの子、このうさぎがいちばんのお気に入りだったんだ。小さいころは、いつもこいつを抱いて眠ってた……」脩平は彼の隣に歩み寄り、そっとうさぎのぬいぐるみを撫でた。その表情には悲し