遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

結衣は終始一貫して、拒まず、受け入れず、そして何も語らなかった。涼が何を与えてもそれを食べ、涼が何をしようとも止めようとはしなかった。しかし、彼女の瞳はうつろだった。彼を通り越し、どこを見ているのかも分からなかった。それは、直接的な嫌悪や拒絶よりも、さらに涼を恐れさせた。そんな日々が続く中、香織から再び電話がかかってきた。ベッドサイドテーブルでスマホが震え、画面が光って見慣れた名前が表示された。涼は、ベッドで目を閉じて休んでいる結衣を一瞥し、スマホを持って病室の外へ出た。電話に出ると、香織の激しく泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「涼！助けて！お父さんとお母さんに家を追い出されちゃったの、見捨てられたの！うつ病がひどくなって、すごく苦しい、もう生きていたくない！どこにいるの？帰ってきて私に会ってくれない？本当に死んじゃいそうだよ……」以前なら、こんな悲惨な泣き言を聞けば、涼も心を痛め、すぐに飛行機のチケットを取って帰国していただろう。しかし今、この聞き慣れた声を聞いても、彼の中に湧き上がるのは、氷のように冷たい嫌悪と苛立ちだけだった。「白川香織」彼の声は冷酷だった。「死にたいなら、俺の視界に入らないところで勝手に死ね。これ以上俺を不愉快にさせるな」電話の向こうの泣き声がピタリと止まり、荒く、信じられないといったような息遣いだけが残った。「りょ……涼？どうして……どうしてそんなひどいこと言うの？」香織の声がヒステリックに甲高くなった。「白川香織、よく聞け」涼は彼女の言葉を遮り、一言一言はっきりと言った。「第一に、そのうつ病が本物かどうか、互いによく分かっているはずだ。診断書と医者の録音データを送って、記憶を呼び覚ましてやろうか？第二に、今後二度と俺に電話をかけてくるな。そして二度と結衣にまとわりつくな。さもなければ、少々手荒な真似をしてでも、お前を刑務所にぶち込んで、そこでしっかり反省させてやる。せいぜい自分の身を案じることだな」そう言い捨てると、彼はあっさりと電話を切り、その番号を着信拒否に設定した。すべてを終え、彼は大きく息を吐き出し、病室に戻ろうと振り返ったが、その場でハッと固まった。病室のドアが、いつの間にか少しだけ開いていた。いつの間にか目を覚ましていた結衣が、ベッドの背

そう言い残すと、結衣は彼らを振り返ることなく、背を向けて階段へ向かって歩き出した。「結衣――！」咲子が身を切られるような悲痛な叫び声を上げ、追いかけようとしたが、足に力が入らず立ち上がれなかった。健太郎は地面に座り込んだまま顔を覆い、追い詰められた獣のようなうめき声を漏らし、肩を激しく震わせた。結衣は振り返らなかった。彼女は一歩一歩階段を下りていき、その足音はがらんとした階段室に響いた。病院の玄関を出て、冷たい風が顔に吹き付けた時、彼女はようやく足を止め、冷たい壁に寄りかかって、ゆっくりと地面に座り込んだ。そして、手を上げて顔を覆うと、肩を激しく震わせた。声は出さなかった。ただ、大粒の涙が指の隙間からとめどなく溢れ出し、冷たい地面に打ちつけられた。悲しくないわけじゃない。ただ、もう二度と戻れない。数時間後、手術室のランプがついに消えた。出てきた医師は疲労の色を濃く浮かべていたが、安堵した表情で言った。「刺し傷は心臓まであと数センチのところでした。不幸中の幸いですね。失血がひどかったものの、搬送が早かったおかげで命に別状はありません。しばらくは安静にして療養する必要があります」涼が病室に運ばれ、麻酔から覚めたのは、翌日の午後だった。意識が戻った瞬間、背中から激痛が走ったが、彼はそれを気にも留めず、勢いよく目を開け、しゃがれた声で尋ねた。「結衣は？結衣はどこだ？」傍らに付き添っていた健太郎と咲子は顔を見合わせ、目を泳がせた。涼は胸が冷たくなり、呑み込まれそうなほどの恐怖に襲われた。彼は背中の傷が引き裂かれる激痛も構わず、勢いよく上体を起こし、手の甲の点滴の針を乱暴に引き抜いた。瞬時に血が噴き出した。「彼女、行ったのか？またどこかへ行ってしまったのか？！」彼の声は大きくなり、興奮と恐怖で歪んでいた。その目は赤く充血し、まるで絶望した獣のようだった。「答えろ！彼女はまた俺を捨てたのか？！」咲子はその狂気じみた様子に怯え、泣きながら言った。「涼、落ち着いて！まずは怪我を治さないと……結衣は、結衣は行ってしまったわ……あの子、言ってたの……」「何て言ったんだ？！」涼は咲子の腕を掴み、骨が砕けそうなほどの力で握りしめた。咲子は痛みに顔を青ざめさせ、震える声で答えた。「あの子……

涼は川から引き上げられた。凍てつく川の水は彼の命を奪うことこそなかったが、彼を苛んでいた最後の狂気をすっかり洗い流した。彼は半月ほど病院のベッドで過ごした。退院後の彼は、憑き物が落ちたように人が変わっていた。結衣に付きまとうこともなく、彼女の視界に入ることすら避けるようになった。彼は結衣のアパートから2ブロック離れた通りに小さな空き店舗を買い取り、カフェをオープンさせた。店名はシンプルに、WAITINGとした。彼はコーヒーの淹れ方やラテアート、簡単なスイーツ作りを学んだ。高価なスーツを脱ぎ、綿麻のシャツを身にまとった彼には、もはや一ノ瀬家の御曹司としての面影はない。まるで本物のカフェマスターのように、物静かで、控えめで、その眼差しも静かだった。彼はここで初めて、本当の尊重を学んだのだ。彼女が会いたくないと言うなら、絶対に姿を現さない。彼女が仕事でトラブルに巻き込まれれば、気配を消し、痕跡を残さず裏から解決に動く。彼女の暮らしが平穏で順調なら、ただ遠くからそっと見守る。健太郎と咲子は失意のまま本国へ帰国した。毎年、結衣の誕生日になると、彼女の口座には決まって巨額の送金があった。彼女はそれに一切手をつけず、何ひとつ尋ねることもしなかった。咲子はうつ病を患い、輪郭のぼやけた結衣の幼い頃の写真を1日中見つめては涙に暮れる日々を送っているという。健太郎の髪は1夜にして真っ白になり、すっかり老け込んでしまった。香織の末路についても、ほどなくして本国から知らせが届いた。涼は、金で人を雇って結衣を襲わせた件、詐欺、カルテの偽造、そして結衣を陥れた数々の陰謀について、証拠をすべて整理し、警察へ提出したのだった。動かぬ証拠を前に、香織はあっけなく刑務所へ送られた。噂によれば、彼女は獄中で完全に正気を失い、自分は白川家の令嬢で、一ノ瀬涼の婚約者だと、1日中うわ言のように繰り返しているらしい。面会に訪れる者は誰1人おらず、彼女の話題を口にする者もすっかりいなくなった。結衣はモンテル市の地にしっかりと根を下ろしていた。そして1年後、彼女は湊と結婚した。ごく親しい友人だけを招いた、ささやかで温かい結婚式だった。シンプルな白いサテンのウェディングドレスを身にまとい、優しく微笑む彼女の瞳には、確かな光が宿っていた。