All Chapters of 遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線: Chapter 1 - Chapter 10

手術室のランプが点灯し、結衣は冷たい手術台に横たわり、ゆっくりと目を閉じた。意識が次第に遠のいていく瞬間、彼女の目の前には5年前の光景がはっきりと浮かび上がってきた。当時、彼女はまだ林結衣（はやし ゆい）という名前で、街の北外れにあるうらぶれた古い団地に住んでいた。母親は家政婦として、肩身の狭い思いをしながら懸命に働いていた。父親は酒飲みでギャンブル狂いであり、酔っ払っては暴力を振るい、負ければ金をせびりに帰り、金がもらえなければ物を壊した。彼女の生活は暗く、終わりが見えなかった。ただ必死に勉強し、いつかあの息の詰まるような家から逃げ出すことを夢見るのが、唯一の希望だった。あの日、スーツを着た数人の男たちが家を訪ねてきて、彼女が名家である白川家の娘と取り違えられていたこと、そして彼女こそが本当のお嬢様だと告げるまでは。白川家に迎えられた日、彼女は洗いざらしで色の褪せた帆布のリュックを背負い、足元のスニーカーには泥がついていた。豪華な屋敷のリビングに立ち、彼女は落ち着かなかった。絨毯についた泥の足跡を見て、使用人たちが押し殺したような嘲笑を漏らした。身の置き所がなく、いっそ消えてしまいたいと思っていたその時、ひどく顔立ちの整った少年が歩み寄ってきた。彼はしゃがみ込み、ウェットティッシュで彼女の靴の泥を拭き取ると、下駄箱から真新しい、底の柔らかいスリッパを取り出し、彼女の足元に置いた。「おかえり、白川結衣」彼は顔を上げ、彼女に微笑みかけた。その瞬間、彼はまるで童話の中でシンデレラを救う王子のようだった。彼女が最も惨めでボロボロだった時に、人としての尊厳と温もりを与えてくれたのだ。後になって、彼が一ノ瀬涼であり、一ノ瀬家の次期当主で、無数の令嬢たちがこぞって追い求める理想の相手であることを知った。一ノ瀬家と白川家の間では以前から婚約が取り決められていた。そのため、彼は名目上、彼女の婚約者でもあった。それからは、涼に導かれながら、馴染みのない上流社会に少しずつ溶け込んでいった。涼はマナーを教え、パーティーに連れ出し、彼女が他の令嬢たちから陰で嘲笑された時には、さりげなく助け舟を出してくれた。彼女はどうしようもないほど彼に惹かれ、暗闇の人生に突然差し込んだ一筋の光、唯一の救いだと思うようになった。香織が家

彼は保温スープジャーを手にしており、顔には少し疲労が滲んでいたが、それでもその端正で凛とした姿は少しも損なわれていなかった。彼女の言葉を聞くと、彼はすぐに眉をひそめた。「家族がいないってどういうことだ？俺がここにいるだろう？結衣、先にお前が香織にあんなひどいことをしたから、健太郎さんたちも俺も頭に血が上っていたんだ。罰も受けたんだし、この件はもう終わったことにしよう、な？意地を張るのはやめろ」彼は少し言葉を区切り、声を和らげた。「ここしばらくは会社の重要な仕事も断って、お前の看病のためにずっとここにいるんだ。中絶後はしっかり体を休めるのが大事で、無理をすると一生不調を引きずると言うし、俺がしっかり面倒を見るから」結衣は彼を見つめた。ことさらに和らげた眼差しを向けられ、気遣わしげな言葉を聞いても、荒れ果てた心は静まり返ったまま、少しも動かなかった。彼女が断ろうと口を開きかけた時、ベッドの枕元にあるスマホが鳴った。咲子からのビデオ通話だった。結衣は画面をスワイプして通話に出た。画面には健太郎と咲子、そして香織の顔が映り、背景には太陽の光が降り注ぐビーチが広がっていた。咲子の声には微かな後ろめたさがあった。だが、それ以上に、そうするのが当然だという響きがあった。「結衣、目が覚めたの？あのね……香織が今回のことでショックを受けて、ずっと落ち込んでいたから、気晴らしに南のリゾート地に連れてきたの。だから病院の看病には行けないかもしれないわ。あなたもわかっているでしょうけど、この間の件は……あなたがやったことは確かに少し度が過ぎていたし、今回は香織へのちょっとした埋め合わせだと思って、気にしないでね」画面越しに、両親の間に寄り添い満足げに微笑む香織の顔を見ても、結衣は心にぽっかりと穴が空いたように感じただけで、もはや痛みすら覚えなかった。「うん」彼女はそれだけ返した。咲子は彼女がこんなにも平然としているとは思わなかったのか、一瞬呆気にとられ、何か言おうとしたが、結局は気まずそうに言った。「えっと……涼はそこにいる？彼に代わってちょうだい」結衣はそのままスマホを隣の涼に渡した。涼はそれを受け取り、窓際へ歩いて行った。結衣には具体的な内容は聞こえなかったが、「香織があなたにも来てほしいって……」「香織が

「結衣！！」健太郎は激高し、勢いよく病室から飛び出してくると、結衣に指を突きつけ、怒りで全身を震わせた。「この恩知らずが！香織がお前に何をしたっていうんだ？私たちや涼が、ほんの少しあの子を気にかけただけじゃないか！それ以外のものは全部お前のものだ！どうしてあの子を受け入れられない？！どうしてもあの子を死に追いやりたいのか？！」咲子も涙を流しながら出てきて、失望と心痛の入り混じった顔で彼女を見た。「結衣、どうしてこんな子になってしまったの？ただ少しわがままで、香織に嫉妬しているだけだと思っていたのに、まさか……まさかこんなに性根の悪い子だったなんて！」彼らの背後に立つ涼は、結衣を見つめていた。その眼差しは氷のように冷たく、失望に満ち、同時に、やはりそうだったのかという色と、微かな疲れが混じっていた。結衣は、この見事な茶番を冷めた目で見つめていた。彼らの怒り、失望、そして心痛に満ちた顔を見ていると、麻痺しかけた心にかすかに残っていた動揺さえも、静まっていった。彼女は、自分はやっていないと弁明することすら億劫になっていた。「それで？」彼女は口を開いた。その声は恐ろしいほど落ち着いていた。「あなたたちはまた彼女のために、私にどんな罰を与えるの？早くしてくれない？帰って寝たいんだけど」その完全に無関心で、急かすような態度が、全員の怒りを完全に爆発させた。パシッ――！！鋭い音とともに、結衣の顔に強烈な平手打ちが浴びせられた。健太郎だった。彼は怒りで顔を真っ青にしていたが、その一発を放った後、呆然とし、眼差しの奥に微かな後悔と動揺を走らせた。結衣は顔を背けたままだった。頬はみるみるうちに赤く腫れ上がり、火が出るように熱く痛んだ。彼女はゆっくりと顔を戻し、手の甲で口元を拭った。少し切れたのか、微かに血の味がした。彼女は健太郎を見た。その眼差しは相変わらず静かで、尋ねるような色さえ帯びていた。「罰はこれで終わり？なら帰ってもいい？」「お前……！」健太郎はその態度に腹を立て、言葉を詰まらせた。涼が一歩前に出た。胸を激しく上下させており、明らかに彼もまた彼女に激怒していた。彼女の赤く腫れた頬と、恐ろしいほど静かな瞳を見つめるうち、涼の頭に激しい怒りが頭に血が上り、言葉を選ぶこともなく怒鳴った。

「必要ないってどういう意味だ？」涼は結衣の態度にカッと怒りが込み上げたが、無理にそれを抑え込んだ。「俺はお前の婚約者だぞ！何か悔しい思いをしたなら、俺に言えばいいじゃないか！お前、まだこの間の……この間のことを怒っているのか？あの時は俺も……頭に血が上っていて、あんなことをするべきじゃなかった……だが、お前は香織に……」「一ノ瀬涼」結衣は彼の言葉を遮り、目を開けて静かに彼を見つめた。「もう済んだ？話し終わったなら休みたいの。抱き起こしてくれてありがとう」そう言うと、彼女は布団を直そうとした彼の手を軽く押しのけ、寝返りを打って彼に背を向けた。涼は彼女の背中を見つめた。あの強烈な苛立ちと不安が、再び彼を襲った。彼は口を開き、何か言おうとしたが、言葉が出てこなかった。その時、彼のスマホが鳴った。香織からだった。電話の向こうから、涙声が聞こえてきた。「涼、どこに行っちゃったの？一人で怖くて……傷口がまた痛んできたみたい……」涼は、自分に背を向けたまま眠っているかのような結衣を一瞥した。結局は立ち上がり、「ゆっくり休め、また後で来る」と低く言い残して、足早に病室を出て行った。その後の数日間、涼は確かに毎日顔を出し、半日ほど滞在して不器用に彼女の世話を焼こうとしたり、話しかけたりした。退院したら、以前彼女が行きたいと言っていた北の地方へオーロラを見に行こうとか、彼女の好きな古い町にしばらく滞在しようと提案までした。結衣は毎回、ただそっけなく断るだけだった。「結構よ」「興味ないわ」「あなたは自分の用事を済ませて」と。彼女の態度は終始一貫して静かで、よそよそしく、まるで自分とは無関係な他人に対するかのようだった。ついに、涼がまた海外へ気晴らしに行こうと提案し、結衣に「疲れているから」という理由で断られた時、彼はとうとう我慢できなくなった。「白川結衣！」彼はガタッと立ち上がり、彼女を見下ろした。その目には、抑え込んだ怒りと戸惑いが浮かんでいた。「お前は一体どうしたいんだ？謝罪もした、埋め合わせもした、俺も毎日ここで付き添ってやっているじゃないか！これ以上俺にどうしろっていうんだ？言ってみろ！」病室には彼の荒々しい息遣いだけが響き渡った。結衣はゆっくりと目を上げ、怒りのために少し険を帯びた彼の端正な顔を

涼は風邪を引いた香織の看病を終えた後、再び会社へと向かった。夜の11時、涼はようやく、長引いていた海外企業とのM&A会議を終えた。会議室を出る時、彼は習慣的にスマホに目をやった。画面には仕事のメールが数件あるだけで、結衣からの連絡は一切なかった。彼はズキズキと痛むこめかみを揉みながら、車に乗り込んだ。運転手から行き先を尋ねられ、帰宅すると言おうとしたが、口を突いて出たのは別の言葉だった。「白川家へ」車は静かに走り出し、窓の外の夜景が飛ぶように過ぎ去っていく。涼はシートに背を預け、目を閉じて休んでいたが、病室を出て行った時の結衣の、生気を失ったような静かな眼差しが脳裏をよぎり、心臓が理由もなく締め付けられた。彼は苛立ちに任せて襟元のボタンを外し、その得体の知れない不安を振り払おうとした。ただ様子を見に行くだけだ。彼女は今日、あんな場所から出てきたばかりで、体には傷もある。これは婚約者として当然の義務だ、と彼は自分に言い聞かせた。車は高級住宅街に入り、白川家の前に停まった。邸宅全体が暗闇に沈み、玄関のセンサーライトだけがオレンジ色の光を放っていた。普段ならこの時間は、リビングに少なくとも小さな明かりが灯り、使用人がキッチンで夜食の準備に追われているはずだった。しかし今夜は不気味なほどに静かだった。涼はインターホンを押し、しばらく待ったが、返事はなかった。心の中の不安が大きくなり始め、彼は暗証番号を入力してドアを開けた。玄関の電気はついておらず、リビングにはフロアランプが一つだけ点灯しており、薄暗かった。ソファには3人が座っていた。健太郎、咲子、そして咲子の腕にすがりつき、目を真っ赤に腫らした香織だった。恐ろしいほどに重苦しい空気が漂い、息の詰まるような沈黙が空間を支配していた。涼は靴を脱いで中に入り、視線を真っ先にリビングの中央にあるローテーブルに向けた。そこには、2部の書類がきっちりと並べて置かれていた。彼は足を止めた。不吉な予感に襲われ、胸が締め付けられた。近づき、書類を手に取る。白いA4用紙に記された黒い見出しが、薄暗がりの中で、目に突き刺さるようだった。【親子関係解消の声明書】【婚約破棄の通告書】署名欄には、結衣の流麗で力強い筆跡があった。書類の傍