遅すぎた後悔、永遠に交わらない平行線 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

香織がいつの間にかこっそりと部屋に入ってきていた。ドアのところに立ち、涼の震える背中と彼が手にするノートを見て、瞳の奥に一瞬だけ嫉妬と憎悪の光を走らせたが、すぐに今にも泣き出しそうな表情を作り、おずおずと口を開いた。「涼……お姉ちゃんは……きっとただ気分が落ち込んでいて、気晴らしに出かけただけだよ。しばらくしたら戻ってくるって……」「気晴らし？」涼は勢いよく振り返った。その目は真っ赤に充血し、喉から絞り出す声はひどくしゃがれていた。「親子関係解消の声明書と婚約破棄の通告書まで残して、気晴らしに行っただと？！」彼は一歩、また一歩と近づき、ナイフのように鋭い視線を向けた。かつて大切に守り抜いてきた目の前の少女を、これほどまでに探るような、冷酷で、憎しみすら混じった目で見たのは初めてだった。「聞かせろ。冷凍庫の件、交通事故の件、そしてお前の体の傷……」彼は一言一言、凍てつくような声で言い放った。「白川香織、胸に手を当てて言ってみろ。お前は本当に、何の嘘もついていないと言い切れるのか？」香織の顔が一瞬で紙のように白くなった。思わず一歩後ずさり、大粒の涙をこぼした。「涼……私を……疑ってるの？あなたまで、私のことを信じてくれないの？」「涼！」物音を聞きつけた咲子が飛び込んできて、香織を背後に庇うと、不満げに涼を睨みつけた。「香織に向かってなんて口の利き方をするの！結衣は自分から出て行ったのよ、香織となんの関係があるっていうの！あの子が勝手に思い詰めて出て行っただけじゃない、誰のせいでもないわ！」涼は、目の前で固く抱き合う母と娘を見つめ、そしてドアのそばで何か言いたげに口ごもり、最終的に目を逸らした健太郎の姿を見て、突然、すべてがひどく荒唐無稽に思えた。この5年間、俺は一体どんな笑えない茶番の中で生きてきたんだ？俺は一体、心から俺を愛し、5年間も待ち続け、最後は俺自身の手で地獄へと突き落としてしまった彼女に、何をしてしまったんだ？「出て行け！」彼はドアを指差し、氷のような声で言った。「お前ら、ここから出て行け！」咲子はその凄みのある目つきに怯え、まだ何か言おうとしたが健太郎に引っ張られた。健太郎は狂気に駆られたような涼を複雑な目で見つめ、ため息をつくと、泣きじゃくる香織と不満顔の咲子を連れて

12時間のフライト中、涼は一睡もできなかった。彼の頭の中では、監視カメラの映像で結衣がスーツケースを引き、白川家の前で足を止めて振り返ったあの光景が、何度も繰り返し再生されていた。映像の中の彼女の顔は小さく不鮮明だったが、彼には彼女の表情がはっきりと見えるような気がした。未練もなく、恨みもなく、ただ絶望の静けさだけがあった。そして彼女は背を向け、車に乗り、車の波の中に消えていった。きっぱりと、振り返りもせずに。彼の指を1本ずつほどいていった時の、あの迷いのない態度と同じように。……飛行機がトロン国際空港に着陸した時、現地は夕暮れ時だった。晩秋のメイプル連邦は寒風が吹きすさび、空はどんよりと曇っていた。涼は時差に体を慣らす暇も惜しみ、空港を出るなりタクシーを拾い、あのゲストハウスへ直行した。ゲストハウスは少し古びた通りにあり、入り口はこぢんまりとしていた。ドアを押し開けて中に入ると、食べ物の匂い、安っぽい洗剤の匂い、そして様々な人種の体臭が混ざり合った独特の空気が鼻を突いた。ロビーでは若いバックパッカーたちが数人座り、色々な言語で大声で談笑している。フロントには、白髪交じりの、涼と同郷らしい老婆が座り、老眼鏡をかけて新聞を読んでいた。涼は足早に近づき、現地の言葉で急き込むように尋ねた。「あの、宿泊客を探している。白川結衣という女性で、先日チェックインしたはずだ」老婆は顔を上げ、メガネの位置を直して彼を品定めするように見た。目の前に立つ男は身なりが良く、只者ではないオーラを放っていたが、目の下には隈ができ、ひどく焦りを滲ませた顔つきで、この安っぽいゲストハウスには全く不釣り合いだった。「白川さん？」老婆は少し考え、首を振った。「あのお嬢さんなら一晩泊まっただけで、翌朝早くにチェックアウトしたわよ」涼は胸が冷たくなるのを感じた。「彼女、どこへ行くとか言っていなかったか？連絡先は残していないか？」老婆は新聞を置いて彼を見つめると、不意に涼の母語に切り替え、少し訛りのある口調で尋ねた。「あんた、あの子の何なのさ？」涼は一瞬虚を突かれたが、無意識に答えた。「俺は……あいつの婚約者だ」「婚約者ねえ」老婆は皮肉っぽい笑みを浮かべ、彼の全身を見回すと、鋭い目を向けた。「

嫌な予感が涼の脳裏をかすめた。「何を書いていた？」アシスタントは少し間を置き、言葉を選ぶように言った。「その……直接的な表現は避けていますが、全体的に白川家の長女が嫉妬から何度も香織様を陥れ、自らを傷つけてまで濡れ衣を着せようとしたとほのめかしています。さらに、長女が冷酷にも両親を見捨てて出国したのは親不孝であり、老いた両親を日々泣かせているのは恩知らずである、と。現在……ネット上で騒ぎが広がり始めており、多くの人が……結衣様を非難しています」涼の表情は一瞬にして凍りつき、底知れぬ怒りに包まれた。彼は電話を切り、すぐに本国のSNSプラットフォームにログインした。案の定、香織が周到に練り上げた被害者ぶった長文の投稿は、トレンドランキングの下位に食い込んでいた。わざとらしく、仄めかしに満ちた文章だった。自分が白川家に戻ってから、姉の許しを得ようとどれほど努力したか。それなのに姉から幾度も陥れられ、冷凍庫に閉じ込められたり、交通事故に遭わされたり、体中に傷を負わされたりしたか。姉が身勝手に出国し、年老いて悲しむ両親を置き去りにしたと書き連ね、行間には自分がか弱く善良で、大局を重んじる人間であるかのように印象付ける意図が透けて見えた。対して結衣は、嫉妬深く、悪辣で、親不孝な恩知らずとして描かれていた。コメント欄は予想通り、目を覆いたくなるような地獄絵図と化していた。【うわ、本物の令嬢がこんな奴だったなんて！性格悪すぎ！】【香織ちゃん可哀想。こんなにいじめられてるのに優しすぎるよ】【自分の親にまでこんな酷いことする？こんな娘、いらないでしょ！】【白川結衣は白川家から出て行け！娘失格！】涼はそれらの酷いコメントを読みながら、こめかみが激しく脈打ち、怒りで胸が張り裂けそうになっていた。白川香織！よくもこんな真似を！彼はそのまま香織の番号に電話をかけた。コール音が長く鳴った後、ようやく電話がつながり、香織の甘ったるい、少しすねたような声が聞こえてきた。「涼？あのね……」「消せ」涼の声は極限まで冷たくなった。香織は凍りついたように数秒間黙り込み、信じられないといった様子で、さらに涙声になって言った。「涼？消せって……どういうこと？私、事実しか書いてないよ！お姉ちゃんは元々……」「事実だ

噴水のそばの人影が驚いたように、ゆっくりと振り返った。全く見ず知らずの、驚いた表情を浮かべた、同郷人の少女だった。彼女じゃない。涼は急ブレーキをかけるように立ち止まり、よろけて危うく転びそうになった。先ほどまで激しく波打っていた胸の奥が、きつく締め付けられたかと思うと、一瞬で空っぽになり、冷たい風が吹き抜けていくのを感じた。希望が燃え上がり、そして一瞬で打ち砕かれた。天国から地獄へと真っ逆さまに突き落とされるような感覚は、彼を打ちのめした。少女は、失意のどん底に突き落とされ、狂人のように振る舞う彼の姿に怯え、足早に立ち去っていった。涼はその場に立ち尽くしていた。雪が彼のこわばった体に降り積もっていったが、寒さも、周囲の通行人が向ける怪訝な視線も、何も感じられなかった。見つからない。俺は本当に、彼女を失ってしまったんだ。その事実が、モンテル市の真冬の寒風に乗って彼の体の隅々まで吹き込み、血を凍らせ、呼吸を奪っていった。その日の夜、涼は路地裏の目立たない小さなバーに入り、一番強いウイスキーを頼むと、立て続けに喉に流し込んだ。アルコールが喉を焼いたが、絶望に凍てついた心を温めることはできなかった。視界がぼやけ始め、彼が意図的に忘れようとしていた、あるいは今まで本当に気にも留めていなかった光景が、驚くほど鮮明に脳裏に浮かび上がってきた。彼女が遠慮がちに送ってきたメッセージ。【涼、今夜は家でご飯食べる？あなたの好きな料理を作ったの】彼は【忙しい】とだけ返した。彼女がこっそり彼の好きな料理を練習し、火傷で水ぶくれを作った手で、まるで宝物でも差し出すように料理を運んできた時。彼は一口食べて眉をひそめた。――しょっぱいな。そして箸を置き、二度と手をつけることはなかった。彼女が物置に閉じ込められ、ドアを叩きながら泣き叫んでいた時、彼はドアの外で冷ややかに傍観していた。彼女が殴られて床に丸まっていた時、彼は階段の上に立ち、金を撒けと命じた。彼女が彼の愛する女の身代わりになった時、彼は自らの手で彼女を警察に引き渡した。……涼は冷たいカウンターに突っ伏し、低く笑い声を漏らした。笑い声はしゃがれて耳障りだったが、涙が止めどなく溢れ出し、酒と混ざり合って、目も当てられないほど惨めな姿になっていた。

涼の体は激しく震え、腕の力が一瞬緩んだ。結衣はその一瞬の隙を突き、彼がきつく組んだ指を1本、また1本と、迷いなく力を込めてこじ開けた。彼女の指は氷のように冷たく、彼の熱を持った肌に触れると、涼は思わず身震いした。「二度とつきまとわないで」彼女は振り返って彼を見た。その瞳には何の温もりもなかった。「次やったら、警察を呼ぶわ」そう言うと、彼女はもう彼を一瞥もせず、道路脇に停まっていた古い車に向かって足早に歩いて行った。運転席のドアが開き、ベージュのトレンチコートを着た、いかにも温厚そうな若い男が降りてきた。彼は心配そうに彼女を見つめ、母国語で尋ねた。「大丈夫？さっきの男……」結衣は首を振り、車のドアを開けて乗り込んだ。「ううん、ただの無関係な人。行きましょう」男は雪の中に立ち尽くす涼をちらりと見たが、それ以上は何も聞かず、車に乗り込んでエンジンをかけた。車は勢いよく走り去り、冷たい雪解け水や泥を涼の全身に浴びせた。涼はその場から一歩も動けず、まるで雪の中に打ち捨てられた彫像のようだった。粉雪が舞い散り、彼の肩や頭に降り積もり、あっという間に薄く覆い隠した。彼は車が消えていった方向を、あの空っぽになった交差点を見つめ続けた。胸の奥も、あの車と一緒にそっくりえぐり取られ、冷たい風が吹き抜ける大きな穴だけが残されたようだった。彼女は行ってしまった。本当に行ってしまったのだ。俺を、捨てたんだ。それでも、涼は諦めなかった。彼はまるで執念深い亡霊のように、音もなくモンテル市での結衣の生活に侵入し始めた。彼が雇った私立探偵は極めて有能で、すぐに彼女の住所を突き止めた。旧市街にある古いアパートの3階。日当たりは悪く、階段も狭いが、家賃は安い。彼は階段を上がる勇気が出なかった。本当に警察を呼ばれるのが怖かったし、何より、彼女の瞳にこれ以上に深い嫌悪の色を見るのが恐ろしかった。彼はただ、アパートの向かいの街角にある目立たない場所に身を潜め、遠くから見つめることしかできなかった。朝7時、彼女がダウンジャケットの襟を合わせ、地下鉄の駅に向かって歩き出すのを見た。顔色は相変わらず青白かったが、足取りはしっかりしていた。午後、学校から帰ってきた彼女が、アパートの下のコンビニで一番安い食パンと牛乳を買