All Chapters of تاج من نار: Chapter 11 - Chapter 20

بلغ الموكب آشور بعد أربعة أيامٍ ثقيلة، ولم تُقرع الطبول هذه المرة ولا نُثرت الورود. سارت زمرد على جوادٍ مشدود اللجام إلى جانب جواد الملك، وفي معصميها حبلٌ رفيع من الكتان لا يجرح الجلد لكنه يجرح الكبرياء. أدارت وجهها نحو الأفق كي لا ترى نظرات الجنود، وحاولت أن تستحضر وجه أبيها بدل وجه أيهم الدامي، فلم تفلح في أيٍّ منهما.ووقف على جانبي الطريق أهل آشور يتفرجون: تجّارٌ يتهامسون، وأمهاتٌ يرفعن أطفالهن لرؤية الأميرة الأسيرة، وصبيّةٌ يصفرون ويلوّحون بأغصانٍ جافة. أحسّت بكل نظرةٍ كأنها ملحٌ يُذَرّ على جرح، لكنها رفعت ذقنها رغم الحبل، لأن أمها علّمتها أن الكبرياء هو الثوب الأخير الذي لا يُنتزع.ما إن دخلوا الباحة الكبرى حتى استدعى فهد رجال القصر. وقف على أعلى الدرج وقال بصوتٍ يتردد بين الأعمدة: «اسمعوا حكمي. الخادمة نهى تُنفى إلى بيوت النسج في كالح، فتغزل الصوف حتى يبيضّ شعرها. والعجوز شمخة تبقى في خدمة القصر، لأن شيخوختها لا تحتمل السفر. أما الحارس أيهم فيلزم ثكنته إلى أن يلتئم ظهره، ولا يقترب منه أحد.»اندفعت زمرد نحوه حتى جذبها الحرس من ذراعيها: «نهى لم تفعل سوى ما أمرتُها به! عاقبني أنا!»

كانت حديقة الرمان تقع في الطرف الشرقي من القصر، تحيط بها جدرانٌ منخفضة وتتوسطها بركةٌ يتحدّر إليها خريرُ ماءٍ رقيق. تسللت زمرد بين الأشجار وعباءتها السوداء تلتصق بذراعيها من فرط الرطوبة، وقلبها يخفق بإيقاعٍ مضطرب. عند حافة البركة جلس رجلٌ بدين يلفّ نفسه بمعطف، وحين سمع وقع قدميها نهض وقال بهمسٍ حذر: «ظننتُكِ لن تأتي.»«وأنا ظننتُك لن تفهم.» جلست قبالته على حجرٍ مسطح. «أيها السفير، سأوفّر عليك الكلام: أنا أسيرة لا ملكة. زوجي يعاملني كمتاعٍ يزيّن مجلسه، وأريد أن أعود إلى أبي.»مسح السفير لحيته الأنيقة وتنهّد: «أعرف ما يجري يا مولاتي. الكل في الجنوب يعرف أن فهدًا ابتلع ماري كما تبتلع الأفعى فأرًا. لكنّ بابل ليست في موضع يسمح لها بإغضاب آشور. جيوشنا مبعثرة، وملكنا يخشى أن يسقط عرشه قبل أن يجفّ حبر معاهدتنا.»«إذن لماذا جئتَ؟» «لأنني تلميذٌ سابق في معبد شمش، ولأنني أدين لكهنتكم بأكثر مما أدين لملكي. أستطيع أن أحمل رسالتك إلى أبيك وأسلّمها بيدي. هذا كل ما في وسعي.» لمحت في عينيه صدقًا، أو ما ظنّته صدقًا.ساومته على نسخةٍ ثانية من الرسالة فرفض: «واحدةٌ فقط، فالطرق كثيرة العيون.» ثم سألها عن

جاءت القافلة من ماري في الأسبوع الرابع من خدمتها في المطبخ. كانت تحمل جرارًا من زيت الزيتون وأقفاصًا من الدجاج، يقودها تاجرٌ نحيل يُدعى حمدون، عرفته زمرد من الوهلة الأولى: كان يزوّد قصر أبيها بالزيت منذ أن كانت طفلة، وطالما ناولها قطعة حلوى من سلّته.كان حمدون شيخًا هرِمًا حين رأته آخر مرة، أما اليوم فبدا أنحل وأصغر حجمًا، وقد غارت عيناه من السهر والخوف. وضع كيسًا من الحبوب على كتفه وسار ببطءٍ يتظاهر بالعرج، ولم يكفّ عن إلقاء نظراتٍ خاطفة نحو مداخل الباحة كأنه يعدّ العيون التي تراقبه.حين التقت عيناه بعينيها وهي تفرغ جرةً في الوعاء، توقف قلبها. لم يُظهر شيئًا، لكنه مال فوق الجرة التالية وقال بصوتٍ جافّ كأنه يتحدث عن الزيت: «الجرة الثالثة صافيةٌ جدًا يا بنت الخادمات، فاحتفظي بغطائها لنفسك.»وبينما كانت القافلة تفرغ حمولتها، مرّ ماهر بين الجرار يتفقد. رفع غطاء جرتين وأمر الجنود بشمّ الزيت، ثم وصل إلى الجرة الثالثة. شعرت زمرد أن الدم يتجمد في عروقها وهي تحمل الصحن بيدين ثابتتين ظاهريًّا. مدّ ماهر يده إلى الغطاء، فناداه جندي من الباب: «الملك يريدك فورًا!» تردّد لحظة ثم انصرف، وتنفست هي كم

بعد عودة الموكب إلى آشور بأسبوعين تماثل أيهم للشفاء، وأقام الملك احتفالًا كبيرًا في القاعة الكبرى لتكريم من أنقذه. اصطفّ النبلاء والقادة تحت المشاعل، ووقفت زمرد في الصف الخلفي بين الخدم تحمل إبريقها، وعيناها تتتبعان الفارس الذي ارتدى لأول مرة درعًا مذهّبًا ومعطفًا أزرق. بدا في هذا الثوب غريبًا عنها، كأنما صارت بينهما مسافةٌ من حرير.قال فهد وهو يرفع كأسه: «أيها الأشراف! هذا الرجل وضع جسده بيني وبين مخالب الموت. بأمري يصير قائد حرس السيف، ويقيم في الجناح الملاصق لجناحي، وينال أجر ثلاثة قادة.» دوّى التصفيق وعلت الهتافات، أما ماهر، الواقف عند العمود، فزمّ شفتيه كمن ابتلع عودًا مرًّا وحدّق في الأرض.وبعد التصفيق تقدّم الأمراء واحدًا واحدًا لتهنئة أيهم، وانحنى بعضهم له انحناءةً متملقة كانوا يحتفظون بها للأقوياء. لاحظت زمرد أنه يتلقى كل ذلك بنظرةٍ جامدة، وعينين تبحثان عن زاويةٍ يختبئ فيها من الضجيج. كان رجلًا لا يعرف كيف يتقبل مجدًا لا يرى فيه إلا قيدًا جديدًا.ثم أضاف الملك بنبرة من يمزح وهو لا يمزح: «ولا يليق بقائدٍ مثله أن يعيش وحيدًا. سأزوّجه ريمة، ابنة وزيري حزقيل.» التفتت الرؤوس إلى ف

في اليوم السادس من المهلة وصلها الأمل بصورة جرّةٍ أخرى. كانت شمخة هي التي تسلمت من حمدون دلو الزيت الصغير المخصص لمصابيح القصر، وفي قاعه رقاقةٌ مغلّفة بالشمع. قرأتها زمرد على ضوء شمعةٍ واحدة: «ليلة الهلال الرقيق. الباب المائي عند ضفة دجلة. أربعون رجلًا في قوارب الصيد. حمدان.»وكان ذلك أول يومٍ منذ أسابيع تنام فيه بلا كوابيس؛ فقد أحسّت أن قراراتها تعود إليها بعد أن أفلتت منها طويلًا. ومع ذلك لم تفارقها فكرةٌ مزعجة: إن كان الأمل قد عاد، فما أرخص أن يُسحق مرةً أخرى تحت قدمٍ تعرف طريقه.ترددت زمرد. لم يغب عن بالها ما قاله القائد عن «الأصعب»، لكنها رأت في هذا العرض فرصةً أخيرة لتنجو دون دم. همست عبر شقّ الباب لأيهم، الذي سمع كل كلمة وهو ممسكٌ بسيفه: «لدينا ليلتان لنتحضّر. أنت قائد الحرس، فهل تستطيع أن تفتح الباب؟»كانت الليالي الفاصلة بين الرسالة والموعد ثقيلةً كالأرض المبتلة. حاول أيهم أن يقيس الأوقات: الحرس يتبدل بعد الجرس الثالث، والرجلان اللذان وعد بوضعهما عند الباب المائي ينتميان إلى فرقته القديمة التي قاتلت معه في ماري. زار الباب نهارًا بحجة تفقّد الحراس، وفحص قفله وحجارة ممرّه، ورسم