All Chapters of 大富豪の愛されぬ妻: Chapter 11 - Chapter 18

～ アイラ ～私は動きを止め、抱えていた毛布を握りしめた。視線を恐る恐るベッドへと向けると、彼はすでにシーツの中に潜り込み、片腕を頭の後ろに回してくつろいでいた。彼はいま……私をベッドに誘ったの？アリスティアが、私と同じベッドで寝ようとしている？これもまた、これまで私が彼から引き出してきた数々の「予期せぬ変化」の一つだった。ニューヨーク市を牛耳る、あの強大で絶大な知名度を誇る最高経営責任者（CEO）と同じベッドで寝ることになるなんて、一体誰が想像しただろう！？多くの女性にとって、それはまさに夢のようなシチュエーションかもしれない。けれど私にとっては、恐ろしい悪夢以外の何物でもなかった。彼の声のトーンはどこまでも威厳に満ちていたが、私の耳にはあまりにも気まずく響いたのだ。私は一歩も動けなかった。数千年間も氷漬けにされたかのように、全身が固まっていた。「いつまでそこに立ち尽くしているつもりだ？」私を捉えたまま、彼の低い声が響く。「私……あの……そ、ソファで寝ますから」手に持った毛布を落ち着きなく弄りながら、私は狼狽えて辞退した。何と言えばいいのか分からなかった！それに、この溢れ出る緊張感を押し殺すことなんて、到底できそうになかった。彼は不機嫌そうに眉をひそめた。明らかに忍耐が限界に達しつつある。「一晩中そこに立ち尽くすつもりか？」私は恥ずかしさで頬を焼きながら視線を逸らした。けれど、返すべき言葉が出てこない。「安心しろ」彼はだるそうに言葉を紡ぎ、衣服に包まれた私の体を上から下まで退屈そうになぞった。「修道女のような格好をしているな。これなら誘惑に負けずに生き延びられそうだ」胸の中で、怒りと恥ずかしさが複雑に絡み合う。だが正直なところ、彼の提案に惹かれている自分もいた。ベッドの心地よさは、ソファの比ではなかったからだ。彼の冷たく、揺るぎない眼光に射抜かれ、私はついに屈した。その視線だけで、「拒否」という選択肢が存在しないことを物語っていた。私は警戒しながら、不承不承足を進めてベッドの端に腰掛けた。彼はすでにスマホの画面に没頭しており、それ以上何も口にしなかった。その沈黙に乗じて、私は静かに掛け布団を持ち上げ、彼から物理的にできる限り離れた位置へと潜り込んだ。このベッドは呆れるほど広かった。５つの枕と、贅沢すぎるほど広い空間が二人を隔てて

～ アイラ ～「でさ……」ライリーは肩にバッグを引っ掛けながら、すべてを察したようなニヤニヤ笑いを浮かべて切り出した。「誕生日の夜は何処に行くの？お酒？ディナー？カラオケ？まさか、おばあちゃんみたいにまっすぐ帰って寝るなんて言わないでよね！」ちょうどシフトが終わったところだった。時刻はすでに夜の6時半——いつものように体は疲れ果てていたが、ライリーは相変わらず有り余るエネルギーを発散させていた。私は苦笑いを漏らす。「誕生日にこだわりがないのは知ってるでしょ」「だからこそ出掛けるのよ！今日はあなたのための日なんだから、アイラ。いつも仕事ばかりじゃない。たまには自分を甘やかしてあげてよ——もう25歳でしょ、まったく！」彼女はわざとらしく目を白黒させた。その言葉が胸の奥の古い傷に触れ、私の笑みがわずかに歪んだ。家族のほとんどが誕生日を何とも思っていなかった頃から、私にとってこの日は大した意味を持たなかった。唯一、おばあ様だけが小さなケーキを焼いてお祝いしてくれた——二人きりのささやかなものだったとしても。この日はいつも、冷ややかな空気と距離感、そして冷たさを運んできた。お祝いをすること自体が、自分が持っていないものをまざまざと思い出させるだけだったのだ。「ライリー……」バッグのストラップを持ち上げながら、私は小さく息を吐いた。「今日はそんな気分じゃないの。また今度ね」彼女は眉をひそめ、何か言い返そうとしたその時、私のスマートフォンが震えた。画面を一瞥した瞬間、私の動きがピタリと止まった。おばあ様だ。電話に出ると、唇に温かな笑みが自然と広がった。「もしもし、おばあ様」「お誕生日おめでとう、愛しい人」優しい声が耳朶を打つ。それだけの短い言葉なのに、心臓がふんわりと温かなものに包み込まれるようだった。急に喉の奥が詰まり、私はそれを飲み込んだ。「ありがとう、おばあ様。すぐ会いに行くわね。サプライズがあるの」おばあ様は軽やかに、嬉しそうに笑った。「まあ、楽しみにしてるわ」いくつかの言葉を交わしてから電話を切った。すぐにおばあ様へメッセージを送り、時間を必ず作ると約束する。スマホをポケットにしまい、ライリーとともに病院の出口へと向かいながら、私たちは他愛のないお喋りを続けた。だが次の瞬間、私はその場で足をとめ、大きく目を見開いた。病院の正面入口のす

～ アイラ ～柔らかく温かな朝日が重厚なベルベットのカーテンをすり抜け、私を目覚めさせた。巨大な邸宅が刻む、聞き慣れない規則正しい低音の響きに耳を澄ませながら、私はしばらくの間、ベッドの上で微動だにせずに横たわっていた。ゆっくりと目を開け、凝り固まった手足を伸ばした時、昨夜は驚くほどぐっすりと眠れていたことに気づいて小さな衝撃を受けた。そして現実が押し寄せてくると同時に、急激な熱が私の頬を赤らめさせた。最後に覚えているのは、車のエンジンの低い唸り声、窓の外でぼやけていく夜のニューヨークのスカイライン、そして病院からの帰路で私を襲った圧倒的な疲労感だった。私はアリスティアの隣で眠りこけてしまったのだ。まさか、ここまでずっと彼が私を抱き運んでくれたの……？頬が勝手に熱を帯びる。あの冷酷な男が私をその胸に抱き締めている姿の妄想が頭をよぎり、心臓が奇妙で不規則な高鳴りを見せた。私はその奇妙な思考を振り払うように、急に上体を起こした。彼のそばにいるたびに、こんな風に妙に無防備で乱れた反応をしていては困る。これは取引なのだ。冷淡な契約。それ以上でも以下でもない。キングサイズのベッドの反対側を向くと、そこはもぬけの殻だった。マットレスに残るわずかな凹みと、高級コロンの爽やかな残り香が、彼が確かにそこで眠っていたことを証明していたが、それにしてもこんな朝早くから、彼はすでに起き出しているらしかった。ほっと胸を撫で下ろす自分がいる一方で、胸の奥にどこか奇妙で説明のつかない虚しさが広がるのを感じた。『だから何よ？』と私は心の中で自分を叱りつけた。『彼がどこに行こうと、私の知ったことじゃないわ』鋭く息を吐き出すと、病院のスケジュールを確認しようとナイトテーブルの上のスマートフォンに手を伸ばした。だがその時、すぐ隣に置かれていた重厚なクリーム色の便箋に視線が釘付けになった。優美で幾何学的な端正さで折り畳まれたその紙の表には、力強く正確な筆跡で私の名前が書かれており、一目でそれが誰のものか分かった。注意深く指先でそれを摘み上げ、広げる。「3日間の出張で国外に出る。 ――アリスティア」書かれていたのはそれだけだった。挨拶も、説明も、別れの言葉もない。いかにもアリスティアらしい、事務的で冷徹なスタイルだった。3日間。丸3日もの間、あの威圧的な黒い影に怯えることなく、この

～ アイラ ～患者はすでに手術室から運び出されていた。私もスクラブ室へと向かい、PPE（個人防護具）を脱ぎ捨てる——どれだけ手や腕を入念に洗っても、皮膚の表面にはうっすらと血液の生臭さがまとわりついている気がした。何時間にも及ぶ執刀の後だったため、鉗子を握りしめていた手が異様に重く感じられたが、頭の中ではいまだにモニターの電子音のリズムと、指の下で痙攣した血管の感触が煩く響き渡っていた。あの時、どれほど冷や汗をかいたことか——たった一度の手元の狂いで、患者が手術台の上で命を落としていてもおかしくなかったのだ。私たち3人がどの手技においてもあれほど慎重に動いていたというのに、どうしてあんな事態に陥ったのか、私にはどうしても理解できなかった。思考を振り払うように深く息を吐き出し、ようやく手と腕の洗浄と消毒を終えた。廊下に出ると、そこにヘイズ医師が立っていた。まるで最初から私を待ち構えていたかのように、白衣のポケットに両手をきれいに突っ込み、その表情はどこか冷ややかでありながら、確信に満ちていた。「ヘイズ医師」私は会釈の代わりに声をかけ、そのまま歩き続けようとした。だが、彼女の脇を通り過ぎようとした瞬間、彼女が口を開いた。「よく踏みこたえたわね、ベネット医師」気だるげなトーンで彼女が言う。「あんな出血が始まれば、大半の研修医ならパニックを起こしていただろうけれど」褒め言葉のようにも聞こえたが、私の耳には明らかに蔑みのトーンが混ざっているように響いた。そのせいで私は足を止め、背筋を真っ直ぐにして彼女に向き直った。「チームとして最善を尽くしました」彼女の瞳がわずかに揺らめき、その唇に微かな笑みが浮かんだ。「当然よ。それでも、あの血管がどれほど脆かったのかをもう少し早く見抜いていれば、そもそもあんな大騒ぎにならずに済んだはずだけどね。まあ、そういうことも——そのうち経験を積めば分かるようになるわ」彼女が何を言いたいのか、私には完全には理解できなかったが、彼女の様子がどこか決定的に狂っていることだけは察知した。その言い回しは、まるで、より良い視野のためにアプローチの角度を変えたのは他ならぬ彼女自身であり、それが今回の出血を招いたという事実があるにもかかわらず、その責任を巧妙に私に押し付けているかのように感じられた。彼女のやった技術的な手順そのものに違