大富豪の愛されぬ妻의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

〜 アイラ 〜手放されるとは、一体どんな感覚なのだろうと、ずっと考えていた。物語で語られるようなロマンチックなものではない——父親が涙ぐみ、誇らしげに娘をバージンロードへと送り出すような、そんなものとは違う。現実の、容赦のない手放され方だ。慈しまれる存在としてではなく、ただ取引に役立つ道具として受け渡されること。今なら、その痛みが痛いほどよくわかる。私の名前はアイラ・ベネット。そしてこれが、私の物語の始まり——。「モンゴメリー家に嫁いでもらう」父・バーナードの声には、一切の迷いも悔恨の色もなかった。私はその場に凍りついた。「……何ですって？」父はついに顔を上げ、冷たく不遜な視線を向けてきた。「会社が揺らいでいるんだ。この政略結婚がベネット・インダストリーズを救う。お前が合意すれば、我が家の負債は帳消しだ。モンゴメリー・グループが倒産を防いでくれる。お前は与えられた役割を果たせばいい」胸が痛むほど締めつけられた。どうして家族を、こんな風に簡単に手放せるの？リアナに比べれば、私が二人にとって取るに足らない存在であることは分かっていた。けれど……あまりにも酷すぎる！「私を……売るつもりなの？」声が震えないよう必死で抑えたが、心の中は粉々に砕け散っていた。この家族が温かい家だと感じたことなんて、一度もなかった。生まれた時から、私はいつだって余分な人間として扱われてきた。二人にとっての娘はリアナだけ。価値があるのもリアナだけだった。それなのに会社が倒産寸前になった時だけ、私の存在を思い出すなんて。私の気持ちなんて、訊きもしないで。「大げさに騒ぐな」父は吐き捨てた。「この家はお前にすべてを与えてやった。今度はその恩を返す番だ」恩を返すべきなのは、私？ 冗談じゃない、私も二人の娘なのに！私は部屋の隅に静かに座っている母に向き直った。両手を固く握りしめ、唇を薄く結んでいる母に。「お母さんも、これで納得しているの……？」声が裏返った。母は視線を逸らした。その沈黙は、手術で使ってきたどんな鋭利なメスよりも深く、私の心を切り裂いた。どうしてこんなことができるの……！？「お断りします」声は揺れていたが、言葉だけは毅然と放った。どうして私が重荷を背負わなければならないの？ 娘は私だけじゃない。それに、モンゴメリー家に嫁ぐならリアナの方がずっと相応

〜 アイラ 〜動くことすらできなかった。部屋の隅で、まるで石像のように固まってしまった。直前に起きた出来事のせいで、心臓は未だに不規則で激しい鼓動を打ち続けていた。ただ彼の呼吸を感じようとしただけだったのに、彼の大きな手が跳ね起きるように私の腕を掴み、強く締め上げた瞬間、魂が体から飛び出しかけるほどの衝撃を受けたのだ。鋭く、嵐のように荒々しいグレーの瞳と視線がぶつかった瞬間、私は完全に言葉を失い、立ち尽くした。正直に言って、これまでの人生で見てきたどんな手術や血の海よりも、目の前の光景が最も恐怖を感じるシナリオだった。なぜだか分からないけれど、彼の瞳を見つめ、その身から放たれる圧倒的なオーラを感じるだけで、背筋に冷たい戦慄が走った。そして大奥様がやって来て、私が「契約上の妻」だと彼に告げた瞬間、その恐怖は絶頂に達した。彼の表情は暗雲が立ち込める嵐のように歪み、射抜くような瞳が私を捕らえた——答えを持ち合わせていない問いを、いくつも投げかけるように。彼の視線が鋭い毒刃となって肌に突き刺さるようで、到底見つめ返すことなどできなかった。「私の許可もなく、勝手に取り決めたというのですか」彼は祖母に向かって冷酷に言い放った。彼のアゴのラインがきつく強張り、唇が不服そうに硬く一文字に結ばれるのを、私はじっと見つめていた。「お前が目を覚まさないと思ったからこそ、跡継ぎを産むのにふさわしい娘を選んだまでのこと。お前が命がけで戦ってきたすべてを、後継者も残さずに無駄死にさせるわけにはいかないでしょう」マーゴットはまるで死など大した問題ではないと言わんばかりに、平然と言い捨てた。アリスティアは鼻で笑った。けれどその瞳は……ただの不機嫌などではなかった。あまりにも冷たく、凍えるほどに冷酷だった。生唾を飲み込み、息を震わせながら、マーゴットがすべてを説明するのを聞いていた。彼女の放つ一言一言が、私の胸に深く釘を打ち込んでいくようだった。そしてその間、彼は何ひとつ語らなかった。言葉すら発しなかった。けれど、時に沈黙は怒りよりも雄弁だ。マーゴットが説明を終えた時、彼が視線を外し、少しは容赦してくれるかもしれないと甘い期待を抱いた。けれど、違った。そのグレーの嵐のような瞳は、老婦人が立ち上がり、私に向かってあの一対の威厳ある態度で振り返るまで、ずっと私に固定されたまま

〜 アイラ 〜「おはようございます、エリス先生」ライリーがすぐに背筋を伸ばして挨拶し、私も恭しく首を傾げた。サイモン・エリス医師は、ここノースゲート・マンハッタン病院の主任執刀医であり、病院長でもある人物だ。彼が医療関連企業を多数手掛けるエリス家の末息子であることはニューヨーク中で知られており、私たちが勤務するこの病院もその事業の一つだった。けれど、この若き天才医師は常に目立たぬよう振る舞い、私たちにとってはまさに謎に包まれた存在だった。彼の心を読み解くことなど、誰にも不可能なのだ。女性研修医や同僚の女医たちの多くが彼に憧れを抱いていたけれど、あいにく彼は、誰の想像をも絶するほどに冷徹で恐ろしい男でもあった。「ベネット医師」低く平坦な声が響いた。そこには何の温もりもなかったけれど、どういうわけか常に周囲を服従させる威厳に満ちていた。「院長室へ来なさい」周囲の外科医たちが、互いに顔を見合わせた。エリス先生が雑談のために人を個室へ呼びつけることなど絶対にない。そして、彼が誰かをこれほど直接指名することも滅多になかった。彼に呼び出されたということは、何らかの違反か、極めて重大な事態が発生したことを意味している。「はい、エリス先生」お腹の奥にかすかな緊張が走るのを感じながら、私はプロとして応答した。返事を聞くと、彼はすぐに背を向けた——静かな威厳を漂わせたその足取りは、私が直ちに従うことを当然のように要求していた。ライリーがさらに身を寄せ、耳元で囁いた。「緊張しなくて大丈夫よ。ナンバーツーのチャーミング王子は、あなたに対してだけは昔から甘いんだから」彼女は悪戯っぽくウィンクしてみせた。「やめて！」私は再び彼女を睨みつけた。「はいはい、分かったわよ。リラックスして」彼女は両手を挙げて降参してみせた。「私は回診に行ってくるわ。幸運をね」そう囁くと、彼女は去っていった。深く息を吸い込んで心を落ち着かせ、私は院長室へと向かった。ドアを二度叩くと、中からあの低い声が響いた。「入れ」足を踏み入れ、背後で静かに扉を閉めた。エリス先生はすでにデスクの奥に座り、いつもの集中した表情で薄い患者ファイルに目を通していた——一度仕事の領域に入れば、世界中の何ものも彼の気を散らすことなどできないと言わんばかりに。「掛けなさい、ベネット医師」視線を上げずに彼は言った。

～ アリスティア ～リアナ。6年間、彼女のことを思い出して胸に浮かんだのは憎しみだけだった。そして今、彼女は何事もなかったかのように私の領域へ足を踏み入れてきた——かつて私に向けられた凶器そのものの高慢さを瞳に宿し、顎を上げて。顔の輪郭のすべてが記憶に深く刻み込まれた通りだったが、その姿を目にしても、私の心には何も芽生えなかった。痛みも、未練も、憎しみすらも。そこにあったのは、完全なる静寂だけだ。思い出されるのは、彼女が私を投げ捨てた時のことだ。愛など遅れて払われる借金に過ぎないと言わんばかりに、嘲笑を浮かべて私を無一文へ突き落とした。怒りで夜も眠れず、彼女が残した傷の痛みを紛らわせるために野心だけを頼りに生き抜いた夜もあった。だが、今目の前で洗練されたエレガンスを装い佇む彼女を見つめながら、私は悟った。傷痕は疾（と）うの昔に塞がっていたのだと。冷淡さ——今の彼女が私から引き出せるのは、ただそれだけだった。デスクから一メートルほどの場所で立ち止まった彼女は、かつての虚飾に満ちた眼光で私を見つめた。彼女が私を棄てたあの日、私は自分が彼女の偽りに騙されていたことを知ったのだ。「アリスティア……」滑らかに私の名を呼ぶ。その声はわずかに震えており、私に対する影響力を確かめるかのようだった。かつての私なら、その声ひとつで血を流しただろう。だが今の私にとって、それはただの空調の音と変わりなかった。私の視線は、ビジネスの宿敵に向けるのとまったく同じ無機質な冷たさで、彼女の上をすべった。彼女は自分が破滅させた男の「面影」を探しに来たのだろう。だが、彼女が見つけたのは、彼女が残した灰の中から巨大な帝国を築き上げた男だった。私は椅子の背もたれに体を預け、彼女の存在など最初から意に介していないかのように、ゆっくりと回転させた。彼女の唇が、かすかな笑みを形作る。「久しぶりね」「そうか？」私の声は氷のように冷たく響いた。「気づかなかったな」彼女の笑みが引きつった——ごくわずかだったが、その完璧な揺るぎなさに亀裂が入ったのを見逃さなかった。彼女は私からの怒り、あるいは後悔を期待していたのかもしれない。自分が今でも特別な存在であると証明する何かを。デザイナーズバッグを握りしめる彼女の手が、固く強張るのが見えた。「私……謝りたくて」彼女は私の目をまっすぐに見つ

～ アイラ ～アリスティアの洗練された愛車が交通の渦へと消えていったまさにその時、私の背後で大げさな息を飲む音が響いた。一瞬で血の気が引く。振り返ると、そこにはライリーが立っていた——私の好奇心旺盛で、口の軽い大親友が。歩道の真ん中で固まり、まるで未確認飛行物体（UFO）の着陸でも目撃したかのように顎をガクガクと落としている。彼女の視線が、去りゆく車と私の間を激しく往復した。「今のって……？嘘でしょ。あり得ない」これから押し寄せるであろう、過剰なツッコミの嵐に私は身を構えた。「アイラ！お願いだから私が狂ったんじゃないと言って！あなた今……あの車から降りてきたの！？アリスティア・モンゴメリーの車から！？」言葉を重ねるごとに彼女の声が高くなり、通り過ぎる歩行者たちが振り返る。その名を聞いた瞬間、耳が火のように熱くなった。「声を落として！」私は囁くように怒鳴り、急いで病院の入口へ向かって歩き出した。だが、ライリーがそれで引き下がるはずもなかった。顔中に驚愕を走らせながら、ほとんどジョギングのような足取りで私を追いかけてくる。「誤魔化そうとしたって無駄よ！あの車——雑誌で見たことがあるわ。モンゴメリーの限定モデルよ。それに私、絶対に彼の顔を見たもの。嘘でしょ、言わないでよ——」彼女は私の腕を掴み、大げさに目を見開いた。「——あなた、アリスティア・モンゴメリーとデキてるの！？」私はコンマ数秒、完全に凍りついた。どう返答すべきか分からなかったのだ。直後、彼女の悲鳴がガラスを叩き割らんばかりに響いた。「嘘でしょ、やっぱり！！あなたって人は——」「ライリー！」これ以上騒ぎを大きくされる前に、私は彼女の口を手で力ずくで塞いだ。「病院中に聞こえるように宣伝したいわけ！？」私の手のひらの下で、彼女の押し殺した笑い声が振動する。ようやく手を離すと、彼女は狂気すら感じさせるニヤニヤ顔を浮かべていた。「これで全部合点がいったわ」意悪な歓喜に瞳を輝かせ、彼女は歌うように言った。「どおりで最近、何かと秘密主義だと思ったわよ。それがあのアリスティア・モンゴメリー様に何事もなかったみたいに送り届けてもらうなんて！アイラ、本気で彼とそういう関係なワケ！？」私はうめき声を上げ、燃えるような顔を片手で覆った。「あなたって本当に……」「そしてあなた」彼女は架空