All Chapters of 病弱な従妹に思いやりがない」？ 婚約者様、それが私に何の関係が？: Chapter 11 - Chapter 18

（リチャード視点） エミリーの部屋を出た時、僕は思っていた以上に疲れていた。 イブリンの家では怒鳴られたわけではない。 怒鳴られたわけではない。 殴り合いになったわけでもない。 けれど、あの家の応接間で向けられた空気は、そういう分かりやすい荒れ方より、ずっと堪えた。 ハロルドの冷えた顔も、ジョンの露骨に不機嫌そうな目も、まだ頭の隅に残っている。 それより何より、イブリンの声が離れなかった。 ――婚約者様、それ、私に何の関係がございますの？ あんなふうに言われるとは思わなかった。 屋敷へ入ると、母がまだ起きていた。 いつもの居間で、夜用の薄いショールを肩に掛け、書き物をしていたらしい。僕の顔を見るなり、羽根ペンを置く。「お帰りなさい。ずいぶん遅かったのね」 「イブリンのところへ寄ってきたんだ」 僕がそう言うと、母はすぐに事情を察したようだった。「ちゃんと説明したのね。それで？」 それで、と聞かれても、答えに少し詰まる。 ちゃんと説明したつもりだった。 エミリーが熱を出したことも、心細がっていたことも、その場を外せなかった理由も。こちらとしては誠意を見せたつもりだったのだ。 なのに、うまくいかなかった。「……思ったより、気を悪くしていたみたいだ」 「まあ」 母は驚いたというより、少し面倒そうな顔をした。「イブリン嬢が？」 「兄たちも出てきて、ひどく責められたよ。まるで僕がよほどのことをしたみたいに」 母はショールの端を整えながら、ふう、と息をついた。「今日はたまたま虫の居所が悪かったのかもしれないわね。約束が駄目になったのですもの、不機嫌にもなるでしょう」 その言い方に、僕は少しだけ気

先方からの返書が届いたのは、その日の午後だった。 昼食を終えて、私は居間でキャサリン姉様と向かい合って座っていた。 姉様は刺繍枠を手にしていたけれど、針を動かすより私の顔を見ている時間のほうが長かったと思う。 私のほうも、本を開いてはいたものの、同じ行を何度も目で追っているばかりだった。 執事が入ってきた時、その表情を見ただけで分かった。「お父様からですか」 「はい、お嬢様。皆様、書斎へお集まりくださいとのことです」 姉様と私は目を合わせた。どちらからともなく立ち上がる。 廊下を歩きながら、私は妙に落ち着いていた。 返事が来ることは分かっていたし、その中身が素直な詫びだけで済まないことも、もう何となく分かっていたからだ。 書斎へ入ると、お父様は机の向こうではなく、窓際の長椅子の近くに立っていた。 お母様もいらして、ハロルド兄様とジョン兄様もすでに揃っている。皆の顔を見る限り、まだ手紙は読まれていないらしかった。 「来たよ」 お父様がそう言って、封筒を軽く持ち上げる。 上質な紙に、整った筆跡。 いかにも、失礼のない文面であろうことが見て取れた。「読んでしまいましょう、お父様」 キャサリン姉様が言うと、お父様は頷き、封を切った。 紙のこすれる音だけが、やけにはっきり聞こえた。 お父様はまず一度、黙って目を通した。 そのあと、口元だけがわずかに固くなる。「読んでくださいます？」 お母様が静かに促すと、お父様は便箋を持ち直した。「“先日は、若い者どうしの行き違いが思わぬかたちでご心痛をおかけしたこと、残念に存じます”」 私はそこで、早くも気持ちが冷えた。 ――ご心痛。 なるほど、そう来るのかと思う。約束

翌日の午前、お父様から「先方の奥方がいらっしゃる」と聞かされた時、私は思っていたより平気だった。 驚かなかった、というほうが近いかもしれない。 あの返書を読んだあとでは、向こうがこのまま引き下がるとは考えにくかったし、むしろ誰かが直接こちらへ来るほうが自然に思えた。 花で済ませようとして、書面でもまだ「少し時間を置けば」と言ってくるような人たちだ。 顔を合わせれば丸く収まると、きっとまだ思っているのだろう。 私は居間の窓辺で、手にしていた本を閉じた。 読んでいたつもりだったけれど、何が書いてあったのかはほとんど頭に入っていない。 外では薄曇りの空の下、庭師が剪定した枝をまとめていた。鋏の小さな音が、とぎれとぎれに聞こえてくる。「会ってみる？」 お母様がそうおっしゃったので、私は少しだけ考えた。 考えるまでもないことのようでもあったし、ここで逃げるのも違う気がした。「ええ」 私は答えた。「お会いします。けれど、二人きりでは嫌ですわ」 「もちろんよ」 お母様はすぐにそう言ってくださった。 その一言だけで、胸の内のこわばりが少しやわらぐ。 前なら、婚約者の母君がいらっしゃるのなら、無礼のないように、穏やかに、とまずそちらを考えただろう。 けれど今は違う。私はもう、向こうに都合のよい聞き分けのよさを見せるために座るのではないのだ。 お母様のほかに、キャサリン姉様も同席することになった。「あなた一人に受け答えをさせる気はないわ」 そう言いながら、姉様はこともなげに手袋の指先を整えていた。 その落ち着きが、ありがたい。 約束の刻限が近づくにつれ、不思議と気持ちは静まっていった。 怖くないわけではない。 ただ、昨日までの

アシュフォード家の屋敷を辞したあと、馬車の中でヘレン・グランヴィルはしばらく黙っていた。 窓の外では、曇り空の下を石畳が滑るように後ろへ流れていく。 揺れは穏やかだったが、気分は少しも穏やかではなかった。 まったく、と思う。 あの程度のことで、どうしてここまで話がこじれるのだろう。 リチャードに配慮が足りなかったことは認める。あの子は昔から、目の前で弱っている相手を見ると、ほかが見えなくなるところがある。 たった一人の息子で、気立ても悪くなく、情にもろい。 長所と短所は裏表だ。母親として、そこを知らないわけではない。 だからこそ、今回も少し時間を置いて、きちんと順を追って話せば済むと思っていた。 イブリン・アシュフォードは聡明な娘だと聞いていたし、実際そう見えていた。 感情のままに騒ぐ娘ではない。家の事情も、婚約の重みも、それなりに分かっているはずだった。 ――なのに。 ヘレンは膝の上の手袋へ視線を落とした。 今日のイブリンは、礼を失したわけではない。口調も穏やかだった。 けれど、あの静かな拒み方がいちばん厄介だった。 泣いたり、怒ったり、意地を張ったりしている娘なら、なだめようもある。こちらが一段高いところから包むように話して、機嫌を直させることもできる。 けれど、あれは違った。 もう決めている時の顔だった。 しかも、自分が理にかなっていると知っている顔だった。 そこまで考えて、ヘレンは小さく息をつく。 アシュフォード夫人も厄介だった。 物柔らかな顔で座っていながら、ひと言ひと言がこちらの逃げ道を塞いでくる。 娘を守ることを、少しもためらわない顔をしていた。 ああいう母親が後ろについているなら、イブリンが思いのほか強情になるのも分か