All Chapters of 冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる: Chapter 1 - Chapter 10

峠道を吹き抜ける夜風は、骨身にしみるほど冷たかった。向かいには、黒塗りの高級車にもたれかかった男がひとり。財界で冷酷非情と恐れられる九条家の当主、九条貴臣（くじょう たかのり）だ。指先の煙草が、闇の中で赤く明滅している。ほんの数分前、和毅と私の両親はまさにこの場所で、貴臣の目の前に私を突き出したのだ。最初から最後まで、彼らは一度も私を振り返らなかった。背を向けたその瞬間、和毅の腕の中から未帆がひょいと顔をのぞかせ、薄闇の中で、不気味なほど得意げな笑みを私に向けた。氷の底に突き落とされたように、全身の血がその瞬間、凍りついた。わざとやったのだ。弾かれたように彼らのほうへ振り返り、遠ざかっていく背中をじっと見つめた。そのとき、前方から骨まで凍てつくような声が響いた。「どうした？名残惜しいか？」貴臣は私の前まで来ると、革手袋をはめた指で顎を強く掴み、無理やり上を向かせた。「葦名夏花、だったな？車を飛ばすのが趣味だそうじゃないか」その瞳には、ぞっとするほどの殺気が満ちていた。「弟はまだ19だった。人生はまだ始まったばかりだったのに、お前に轢かれて見るも無残な姿にされたんだ」私は奥歯を強く噛みしめ、たったひとつ残った右目で彼を見据えた。声は震えていた。「違う……私じゃない！車なんて飛ばしてない！あの人たちに無理やり連れてこられて、身代わりにされたの！」貴臣は鼻で笑った。まるで、とんでもない笑い話でも聞かされたかのように。「身代わり？実の両親と7年付き合った恋人が、お前を身代わりに差し出したと？嘘をつくなら、もう少しまともな話を考えろ。そんなに車が好きなら、車に轢き潰される恐怖を味わわせてやる。九条家の掟だ。血の代償は血で払わせる。これはただの『事故』だ。せいぜい、しぶとく生き延びられるよう祈るんだな」てっきり、また刑務所に送られるだけだと思っていた。まさか相手が、最初から法律を守る気などないとは。屈強なボディガード数人に引きずられ、廃車寸前のセダンに押し込まれた。シートベルトをがっちりと締められる。貴臣は安全な距離まで下がると、冷ややかに片手を振った。少し離れた場所で、大型ダンプカーがまばゆいハイビームを灯す。耳をつんざくエンジン音を轟かせ、私の乗る車めがけて一直線に突っ込んできた。ド

地下の物置の鉄扉が重々しく押し開けられ、耳障りな音を立てた。ボディガードは乱暴に、私を薄暗くじめじめした部屋の隅へと投げ捨てた。窓ひとつない部屋には、カビた段ボールと埃の、むっとするような臭いが充満している。冬の夜の冷気にさらされ、さらに豪雨に打たれたせいで、重傷を負った体はたちまち高熱を発した。泥水と埃にさらされた傷口は、すでにひどく化膿し始めている。どれくらい時間が経っただろう。小刻みな足音が近づいてきた。「お嬢様……？お嬢様でいらっしゃいますか？」年老いた、震える声だった。屋敷の掃除を任されている家政婦の中村だ。かつて私と祖母が田舎からこの家に引き取られたとき、中村を助けたことがあった。祖母が亡くなってから、この家で私を「お嬢様」と呼んでくれるのは、もう彼女ひとりだけだった。スマホのライトのかすかな明かりで、中村は私の血まみれの顔と、5年前に獄中で負った左目の傷痕を目にした。「なんてこと……！お嬢様、こんなに熱が高いなんて！」額に触れた中村はその場に膝をつき、悲鳴のような声を上げた。震える手で、冷たい床から私を抱き起こそうとする。「お嬢様、今、抱き起こしますからね。床は冷えますから……」その手が脚に触れた瞬間、私は凄まじい悲鳴を上げた。「触らないで！中村さん、触らないで……折れてるの……」中村は驚きのあまり、その場にへたり込んだ。ライトの明かりに照らされ、ようやく気づいたのだ。私の両脚が力なく床に投げ出され、ズボンから滲み出た血がどす黒く変色し、嫌な臭いを放っていることに。「脚が折れて……内臓も、やられてる……」私は荒い息をついた。息をするたびに、鉄錆のような血の味が込み上げてきた。「中村さん、私……もう長くはもたない……」「いけません！お嬢様、そんな縁起でもないことを！今すぐ高司様にお願いしてまいります。この老いぼれの命に代えても、救急車を呼んでいただきますから！」中村は泣きじゃくりながら、外へ駆け出そうとした。「行かないで！」力を振り絞って呼び止めたが、胸に激痛が走り、激しく咳き込んで、赤黒い血の塊を吐き出してしまった。私は力なく壁にもたれ、たったひとつ残った右目で彼女を見つめ、寂しげに笑った。「無駄よ。私をここに放り込んだのは、あの人たちなの。あの

死んだような静寂に包まれた地下室で、和毅の声は風に揺れる枯れ葉のように震えていた。彼はがくりと、泥水と黒い血にまみれたコンクリートの床に膝をついた。高価なオーダーメイドのスーツが、たちまち汚れにまみれていく。両手を伸ばして私を抱き起こそうとしたが、ぐにゃりと力の抜けた腕と、逆方向にねじ曲がった両脚に触れた途端、感電したように手を引っ込めた。「どうして、こんな……殴られただけじゃなかったのか？お前の……お前の脚が……」うわ言のようにつぶやく彼の目はみるみる充血し、不意に、大粒の涙が私の顔にぼたぼたと落ちた。「医者だ！中村、早く救急車を！救急車を呼べ！」和毅は完全に正気を失ったように、地下室の扉の外へ向かって叫び散らした。震える手で、私の顔にこびりついた血と泥を拭おうとする。けれど拭えば拭うほど、汚れは広がるばかりだった。彼は、私の左目に残る痛ましい傷痕を見た。。そして、残された右目と視線がぶつかった。その右目には苦痛も、助けを求める色もない。あるのはただ、淀んだ水のような静けさと、身の毛もよだつほどの嘲りだけ。「なつ、脅かすなよ。知らなかったんだ……こんなにひどい怪我だなんて、本当に知らなかったんだよ……」彼は泣きながら、私の口からとめどなくあふれる血を、手で押さえて止めようとした。私は冷たい壁にぐったりともたれ、彼が取り乱すに任せていた。生きた心地もしない様子の彼を見ていると、ぼろぼろの胸の奥から、すきま風のようなヒューヒューという音がこぼれた。まるで笑っているかのように。激痛に、ただでさえ壊れかけた体は限界寸前だった。和毅の絶望的な叫び声を聞きながら、私の意識は5年前の、あの冷たい夜へと引き戻されていった。当時、未帆が勤めるダンススクールで事故が起き、生徒が高所から転落して下半身不随になった。両親は私の前にひざまずき、泣きながら、指導計画の責任者として罪を認める供述書にサインしてほしいと懇願した。「なつ、あなたはお姉ちゃんでしょう。未帆はまだ若いの。あの子を刑務所に入れるわけにはいかないのよ！」和毅も私の手を握り、熱のこもった声で言った。「なつ、ただ形だけのことだ。腕利きの弁護士を雇うから。お前が出てきたら、結婚しよう」こうして私は、未帆を守るための生贄になった。けれど彼らは知

次に目を覚ましたとき、私は市立中央病院の、最高設備を誇るICUのベッドに横たわっていた。体じゅうに何本ものチューブがつながれ、かろうじて命をつなぎとめている。病室のドアが開き、濃厚な高級香水の匂いが流れ込んできて、鼻をつく消毒液の匂いをかき消した。「皆さん、席を外していただけますか。姉とふたりきりでお話ししたいので」ドアの外で、未帆のか細い声が響いた。看護師たちが病室を出ていき、ドアが閉まると、外からの視線は完全に遮られた。未帆はベッドの前まで来ると、私を見下ろした。その顔に、いつもの無垢でか弱い面影はもうどこにもない。あるのは隠そうともしない意地の悪さと、勝ち誇った笑みだけだった。「あーあ、お姉ちゃん。今のその姿、道端で死んでる野良犬より惨めね」私は静かに横たわったまま、残された右目で冷ややかに彼女を見ていた。身じろぎひとつせず、呼吸の乱れすら見せなかった。相手にされないとわかると、未帆は鼻で笑って身をかがめ、きれいにネイルを施した指先で、ギプスに覆われた私の折れた脚を思いきり突いた。「うっ……」激痛に呻き声が漏れ、体が勝手に痙攣する。「なあに？半分死にかけて、怒る元気もなくなっちゃった？」未帆は毒々しい笑みを浮かべた。「ふふ、知ってる？和毅さんが躊躇いもなくお姉ちゃんを九条貴臣に差し出したとき、私、どれだけせいせいしたか！」彼女は耳元に顔を寄せ、ぞっとするほど悪意に満ちた声でささやいた。「本当のこと教えてあげる。九条家の、あの早死にした坊やをはねたのはね、うっかりじゃないの。わざとだよ」私の血走った右目が、大きく見開かれた。「なんでお姉ちゃんが出所した途端、お父さんとお母さんは負い目なんか感じ始めるの？なんで和毅さんは、お姉ちゃんのために世紀の結婚式なんて挙げようとするの？前科持ちで片目しかないくせに、なんで私と張り合えると思ってるの？」未帆は話すほどに興奮し、整った顔が嫉妬で歪んでいった。「だから、お姉ちゃんを完全に破滅させてやろうと思ったの！私が何かしでかして、ちょっと涙をこぼして見せるだけで、お父さんもお母さんも和毅さんも、喜んでお姉ちゃんを差し出して、私の代わりに死なせてくれる。お姉ちゃんご自慢の強さも、7年間の想いも、私の涙の前じゃ何の価値もないのよ。私はここに立っ

「もってあと3日」その一言は、重いハンマーのように、和毅と両親の心を打ち砕いた。父はよろよろと2歩後ずさり、病院の廊下の長椅子にがくりと崩れ落ちて顔を覆った。葦名グループの会長である父でさえ、今は押し殺したような、苦しげな嗚咽を漏らしていた。母に至っては膝から崩れ落ちて床に座り込み、息もできないほど泣きじゃくっていた。そして和毅は、完全に正気を失った。院長を突き飛ばし、よろめきながらICUへ駆け込むと、私のベッドにすがりついた。「なつ……なつ、聞こえるか？未帆は、あの悪魔は、もう捕まえた。必ず刑務所に送って、その命で償わせてやる！」震える手で、私の手を握ろうとする。けれど私の両手は分厚いギプスで覆われ、点滴の管も何本もつながれていたため、どこに触れればいいのかもわからなかった。その手は、ただ宙をさまようばかりだった。「死なないでくれ……頼むよ、死なないでくれ、な？」ベッドの前にひざまずいた和毅は不意に手を振り上げると、左右から自分の頬を力任せに張り飛ばし始めた。乾いた平手の音が、静まり返った病室に響き渡る。何発か打つうちに口の端から血がにじみ、いつも気品に満ちていた端正な顔はみるみる腫れ上がっていった。「俺の目は節穴だった！俺は人間のクズだ！どうしてお前を信じなかったんだ？どうしてこの手でお前を九条貴臣に差し出して、豪雨の中にひとりで置き去りにできたんだ！」自分を打ちながら、彼は顔をくしゃくしゃにして泣き叫んだ。大粒の涙が、真っ白なシーツにぼたぼたと落ちていく。「なつ、罵ってくれ、殴ってくれ！お前が生きてくれるなら、この命だって差し出す！」私はただ静かに横たわり、残された右目で冷ややかに天井を見つめていた。なんて痛ましい泣きようだろう。胸が張り裂けんばかりのその姿は、まるで全身を砕かれ、ありとあらゆる苦痛に耐えているのが彼のほうであるかのようだった。でも、それが何になるというのだろう。今さらの愛情など、道端の雑草にも劣る。遅すぎた後悔など、野良犬にも劣る。心が揺らぐことも、胸を打たれることもなかった。復讐の快感さえ少しずつ薄れていく。ただ疲れていた。骨の髄から染み出してくるような、この世界そのものへの、深い深い疲労だった。私はやっとの思いで顔を背け、枕の反対側へと顔を埋めた。彼に見せたの