冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる

峠道を吹き抜ける夜風は、骨身にしみるほど冷たかった。

向かいには、黒塗りの高級車にもたれかかった男がひとり。財界で冷酷非情と恐れられる九条家の当主、九条貴臣（くじょう たかのり）だ。指先の煙草が、闇の中で赤く明滅している。

ほんの数分前、和毅と私の両親はまさにこの場所で、貴臣の目の前に私を突き出したのだ。

最初から最後まで、彼らは一度も私を振り返らなかった。

背を向けたその瞬間、和毅の腕の中から未帆がひょいと顔をのぞかせ、薄闇の中で、不気味なほど得意げな笑みを私に向けた。

氷の底に突き落とされたように、全身の血がその瞬間、凍りついた。

わざとやったのだ。

弾かれたように彼らのほうへ振り返り、遠ざかっていく背中をじっと見つめた。そのとき、前方から骨まで凍てつくような声が響いた。

「どうした？名残惜しいか？」

貴臣は私の前まで来ると、革手袋をはめた指で顎を強く掴み、無理やり上を向かせた。

「葦名夏花、だったな？車を飛ばすのが趣味だそうじゃないか」

その瞳には、ぞっとするほどの殺気が満ちていた。

「弟はまだ19だった。人生はまだ始まったばかりだったのに、お前に轢かれて見るも無残な姿にされたんだ」

私は奥歯を強く噛みしめ、たったひとつ残った右目で彼を見据えた。声は震えていた。

「違う……私じゃない！車なんて飛ばしてない！あの人たちに無理やり連れてこられて、身代わりにされたの！」

貴臣は鼻で笑った。まるで、とんでもない笑い話でも聞かされたかのように。

「身代わり？実の両親と7年付き合った恋人が、お前を身代わりに差し出したと？嘘をつくなら、もう少しまともな話を考えろ。

そんなに車が好きなら、車に轢き潰される恐怖を味わわせてやる。

九条家の掟だ。血の代償は血で払わせる。これはただの『事故』だ。せいぜい、しぶとく生き延びられるよう祈るんだな」

てっきり、また刑務所に送られるだけだと思っていた。まさか相手が、最初から法律を守る気などないとは。

屈強なボディガード数人に引きずられ、廃車寸前のセダンに押し込まれた。シートベルトをがっちりと締められる。

貴臣は安全な距離まで下がると、冷ややかに片手を振った。

少し離れた場所で、大型ダンプカーがまばゆいハイビームを灯す。耳をつんざくエンジン音を轟かせ、私の乗る車めがけて一直線に突っ込んできた。

ドンッ！

激しい衝突音が夜空に響き渡った。

車の前部が完全にひしゃげ、重いエンジンルームが両脚をがっちりと押さえ込んだ。

「あああっ！」

悲鳴を上げた私の耳に、両脚の骨が砕ける音がはっきりと聞こえた。

エアバッグが勢いよく膨らみ、激しい衝撃で肋骨が何本も折れた。折れた骨が内臓を傷つけ、喉の奥から一気に鉄錆のような血の味が込み上げてくる。

激痛に全身が痙攣し、何度も大量の血を吐いた。冷や汗が全身を濡らしていく。

遠のく意識の中で、車の外から貴臣の冷酷な声が聞こえた。

「引きずり出して、高司家の屋敷の前の通りに捨ててこい！

野良犬みたいに、道端で勝手に野垂れ死にさせておけ」