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第10話
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冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第12話
ある冬の深夜。山の中腹の屋敷から、夜空を焦がすほどの炎が上がった。和毅は使用人もボディガードも全員屋敷から帰らせ、地下室の鉄扉を内側から溶接して塞いでいた。私にプロポーズしたときと同じ黒いスーツに身を包み、骨壺といびつな花嫁衣装を胸にしっかりと抱いて、冷たい鉄製の犬用ケージのそばに座り込んでいた。炎が地下室のがらくたを舐め尽くし、もうもうと立ちこめる黒煙が彼を包み込む。炎に包まれても、彼はただ静かにそこに佇んでいた。それどころか、口元にはどこか病的で悲しげな笑みさえ浮かんでいる。「なつ、今行くよ」彼はうつむき、冷たい骨壺に深く口づけた。「黄泉の国は寒いだろう。ゆっくり歩いて、待っててくれ……今すぐ償いに行くから。来世では一生かけてお前に尽くすよ……」轟音とともに屋敷が崩れ落ち、かつて飛ぶ鳥を落とす勢いだった財界の若き寵児は、遅すぎた安っぽい愛情もろとも灰になった。同じころ、街の片隅で。正気を失った母がゴミ箱を漁って食べ物を探していると、猛スピードで走ってきた配達バイクにはね飛ばされた。泥水の中で震えながら、濁った目は遠くの山の中腹で燃え盛る炎をじっと見つめていた。口からは、うわごとのような声が漏れる。「なつ……お母さんが、悪かった……なつ……」正気を失った女の懺悔に耳を傾ける者など、誰もいない。冷たい風の中で、彼女の呼吸は次第に弱まり、やがて止まった。こうして私を傷つけた者たちは皆、最も惨たらしい代償を払ったのだった。……「生まれました！元気な女の子です！おめでとうございます、奥様、旦那様！」陽の光と花の香りに満ちた明るい特別分娩室で、私はやっとの思いで目を開けた。視界はまだぼんやりしている。それでも、温かく力強い大きな手にそっと抱き上げられているのがわかった。「ほら、見てごらん。俺たちの娘、なんて可愛いんだ。この子はこれから、家族みんなの宝物だ。世界で一番いいものを全部この子にあげたい」男性の声には、隠しきれない喜びと愛おしさがにじんでいた。弱々しくも優しい女性の声が続く。「ええ。この子の一生がただ穏やかで幸せでありますように。もう二度と、つらい思いなんてしませんように」喜びに満ち、愛情いっぱいの眼差しで私を見つめる人たち。その顔を見ていたら、ふいに目頭が熱くなった。今
冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第11話
私が死んで1か月。財界に激震が走った。貴臣が真相を突き止めたのだ。ドライブレコーダーの隠しバックアップが復元され、映像が明らかになった。運転席でスピードを上げ、弟をはねて死なせたのは未帆だった。さらに、和毅と両親が私を無理やり連れ出し、身代わりに仕立てた経緯を示す録音も残っていた。それを確かめた貴臣は、目の前のガラスのテーブルを拳で叩き割った。「葦名家め、高司和毅め……よくも身代わりを差し出して、この俺を騙してくれたな！」貴臣の怒りの矛先は、たちまち葦名グループと高司グループに向けられた。わずか半月で葦名グループは資金繰りが行き詰まり、破産に追い込まれた。父は複数の経済犯罪の容疑で逮捕され、刑務所に入れられた。母は宝飾品をすべて売り払ったが、それでも莫大な借金は返しきれず、闇金に追い立てられて路頭に迷った。そして未帆には、何よりも恐れていた悪夢が訪れた。貴臣は彼女を警察に引き渡さなかった。手を回し、かつて私が事故に遭ったあの峠道へと連れ出したのだ。「車を飛ばすのが好きなんだろう？自分の代わりに他人の脚を折らせるのが好きなんだろう？」黒塗りの高級車に乗ったまま、貴臣はボディガードに押さえつけられた未帆を冷ややかに見下ろした。「いや！九条様、お願い、許して！私が悪かったの！」未帆は恐怖に震えながら、何度も地面に額をつけて許しを請うた。貴臣は容赦なく片手を振った。轟音とともに迫ってきた大型ダンプカーが、未帆の両脚を寸分の狂いもなく轢き潰した。「あああっ！」未帆は、かつての私の百倍も凄まじい悲鳴を上げた。両脚は、見るも無残な状態になっていた。貴臣は彼女に意識を失わせないための薬を投与させ、すべての痛みを味わわせようとしたのだ。それから彼女は、かつて私が豪雨の中に置き去りにされたのと同じ路上に、無情にも放り出された。違うのは、彼女を助ける者など誰ひとりいないということだけ。未帆は凄まじい苦痛と感染症に苦しみながら、丸3日呻き続け、絶望の果てに息絶えた。そして和毅は、完全に狂ってしまった。貴臣の圧力により、高司グループは倒産寸前にまで追い込まれていた。けれど和毅は、そんなことには目もくれない。彼は毎日、山の中腹に建つ屋敷の地下物置に閉じこもっていた。かつて私を閉じ込め、死ぬに任せたあ
冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第10話
私に残された命は、ついに最後の日を迎えた。呼吸はますます弱まり、息をするたびに壊れかけたふいごのような音が漏れる。枕元のモニターが、せわしなくか細い電子音を刻んでいる。和毅がよろめきながら病室に駆け込んできた。彼は真っ白な衣装を固く抱きしめていた。彼がそれを広げた瞬間、何度も人の死に立ち会ってきた看護師でさえ思わず息を呑んだ。ウエディングドレスだった。狂気すら感じさせる、異様なドレスだった。粉砕骨折した両脚は分厚いギプスと創外固定器に覆われ、通常のドレスなど到底着せられない。だから和毅は、目の飛び出るほど高価なオートクチュールのドレスの裾を自らの手で切り裂き、傷ついた体の上から掛けるだけのいびつな形へと縫い直していたのだ。ちりばめられた小さなダイヤが、蛍光灯の下で、まるで嘲笑うかのような涙に見えた。「なつ、結婚式を挙げられなくて、一番きれいな花嫁衣装を着せてやれなかった。だから今日、俺がこの手で着せてやる。いいだろう？」ベッドの前にひざまずいた和毅の声は、ぞっとするほど優しい。「これを着れば、お前は俺の妻だ。俺の妻は、生まれ変わっても、何度生まれ変わっても、お前ひとりだけだ」彼は震える手を伸ばし、そのいびつなドレスを私の体に掛けようとする。私は最後の力を振り絞り、思いきり顔を背けた。「触らないで……」肺に残った最後の空気を使い切るように、喉の奥から言葉を絞り出す。「汚らわしい……」和毅の手が宙で止まった。いびつなドレスが手から滑り落ち、冷たいタイルの床に落ちる。彼は背骨を抜き取られたかのように不意に崩れ落ちると、顔を覆い、絶望の淵から絞り出すような慟哭を漏らした。残された右目から、濁った涙がひとすじ、ゆっくりと流れ落ちる。終わったのだ。理不尽で、苦痛と裏切りと絶望に満ちた人生が、ようやく終わる。体がふわりと軽くなるのを感じた。5年間、私を苦しめ続けた理不尽な仕打ちも、事故で砕かれた体の激痛も、潮が引くように遠ざかっていく。7年前の、桜が満開の大学のキャンパスがまた見えた気がした。白いワンピースを着た私が、グラウンドで何の憂いもなく笑っている。ピーーーッ、という耳をつんざく長い電子音が病室の静寂を切り裂いた。モニターの波形は、ついに一本の平らな緑の線になった。「
冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第9話
「もってあと3日」その一言は、重いハンマーのように、和毅と両親の心を打ち砕いた。父はよろよろと2歩後ずさり、病院の廊下の長椅子にがくりと崩れ落ちて顔を覆った。葦名グループの会長である父でさえ、今は押し殺したような、苦しげな嗚咽を漏らしていた。母に至っては膝から崩れ落ちて床に座り込み、息もできないほど泣きじゃくっていた。そして和毅は、完全に正気を失った。院長を突き飛ばし、よろめきながらICUへ駆け込むと、私のベッドにすがりついた。「なつ……なつ、聞こえるか？未帆は、あの悪魔は、もう捕まえた。必ず刑務所に送って、その命で償わせてやる！」震える手で、私の手を握ろうとする。けれど私の両手は分厚いギプスで覆われ、点滴の管も何本もつながれていたため、どこに触れればいいのかもわからなかった。その手は、ただ宙をさまようばかりだった。「死なないでくれ……頼むよ、死なないでくれ、な？」ベッドの前にひざまずいた和毅は不意に手を振り上げると、左右から自分の頬を力任せに張り飛ばし始めた。乾いた平手の音が、静まり返った病室に響き渡る。何発か打つうちに口の端から血がにじみ、いつも気品に満ちていた端正な顔はみるみる腫れ上がっていった。「俺の目は節穴だった！俺は人間のクズだ！どうしてお前を信じなかったんだ？どうしてこの手でお前を九条貴臣に差し出して、豪雨の中にひとりで置き去りにできたんだ！」自分を打ちながら、彼は顔をくしゃくしゃにして泣き叫んだ。大粒の涙が、真っ白なシーツにぼたぼたと落ちていく。「なつ、罵ってくれ、殴ってくれ！お前が生きてくれるなら、この命だって差し出す！」私はただ静かに横たわり、残された右目で冷ややかに天井を見つめていた。なんて痛ましい泣きようだろう。胸が張り裂けんばかりのその姿は、まるで全身を砕かれ、ありとあらゆる苦痛に耐えているのが彼のほうであるかのようだった。でも、それが何になるというのだろう。今さらの愛情など、道端の雑草にも劣る。遅すぎた後悔など、野良犬にも劣る。心が揺らぐことも、胸を打たれることもなかった。復讐の快感さえ少しずつ薄れていく。ただ疲れていた。骨の髄から染み出してくるような、この世界そのものへの、深い深い疲労だった。私はやっとの思いで顔を背け、枕の反対側へと顔を埋めた。彼に見せたの
冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第8話
「未帆！何をしてるんだ！？」雷鳴のような怒声が、戸口から轟いた。未帆の全身がこわばり、手から枕が滑り落ちた。怯えきって振り返ると、ドアの外では、和毅が真っ赤に血走った目で彼女を睨みつけていた。その後ろには、愕然とした顔の両親。ただならぬ気配を察した中村が、必死に走って3人に知らせたのだ。未帆の顔はたちまち真っ青になった。彼女はどさりと床に膝をつくと、すぐさま涙をこぼし、いつもの可哀想な被害者の顔を作った。「みんな、話を聞いて……お姉ちゃんがあんまり苦しそうで、助けてって頼まれたの。私はただ、楽にしてあげたくて……」パンッ！重い平手打ちが、未帆の頬に容赦なく飛んだ。打ったのはほかでもない、普段いちばん彼女を可愛がっていた和毅だった。和毅は震える手を、指の関節が白くなるほど強く握りしめていた。彼は歯を食いしばり、一語一語を噛みしめるように言った。「俺たちは全部、ドアの外ではっきり聞いていたぞ！わざと人をはねて、か弱いふりをして、なつに身代わりで死ねと仕向けて……未帆、お前はどうしてそこまで性根が腐りきっているんだ！」床に倒れ込んだ未帆の口の端から、血がにじむ。彼女は怯えた目で和毅を見上げ、必死に首を振った。「ち……違うの……和毅さん、信じて。さっきのは全部、カッとなって言っただけで……」「もういい！」父がつかつかと歩み寄り、未帆を蹴り飛ばした。いつも下の娘ばかりをえこひいきしてきた父が、今、毒蛇でも見るような目で未帆を見ていた。「俺と母さんは、お前を純真な子だとずっと信じてきた。お前を守るためなら、実の姉を犠牲にすることさえいとわなかったんだ！それなのにお前は……自分の欲のためにわざと人を殺して、夏花の両脚が粉々に砕かれる原因を作り、死の淵まで追いやったのか！」父の声が震えているのは、怒りのせいだけではなかった。押し寄せる悔恨が、彼を呑み込んでいたのだ。3人はようやく悟った。ずっと蝶よ花よと大切に守ってきた、か弱く清らかな存在が、その実、根っからの悪魔だったのだと。そして自分たちこそが、その悪魔に操られ、実の娘を奈落の底へ突き落とすための刃となっていたのだと！未帆は、和毅が連れてきたボディガードたちに、死んだ犬のように引きずられていった。泣き叫ぶ声が廊下に響き渡ったが、3人の心にはも
冬雨に散る夏の花、遅すぎた愛は灰になる 第7話
次に目を覚ましたとき、私は市立中央病院の、最高設備を誇るICUのベッドに横たわっていた。体じゅうに何本ものチューブがつながれ、かろうじて命をつなぎとめている。病室のドアが開き、濃厚な高級香水の匂いが流れ込んできて、鼻をつく消毒液の匂いをかき消した。「皆さん、席を外していただけますか。姉とふたりきりでお話ししたいので」ドアの外で、未帆のか細い声が響いた。看護師たちが病室を出ていき、ドアが閉まると、外からの視線は完全に遮られた。未帆はベッドの前まで来ると、私を見下ろした。その顔に、いつもの無垢でか弱い面影はもうどこにもない。あるのは隠そうともしない意地の悪さと、勝ち誇った笑みだけだった。「あーあ、お姉ちゃん。今のその姿、道端で死んでる野良犬より惨めね」私は静かに横たわったまま、残された右目で冷ややかに彼女を見ていた。身じろぎひとつせず、呼吸の乱れすら見せなかった。相手にされないとわかると、未帆は鼻で笑って身をかがめ、きれいにネイルを施した指先で、ギプスに覆われた私の折れた脚を思いきり突いた。「うっ……」激痛に呻き声が漏れ、体が勝手に痙攣する。「なあに？半分死にかけて、怒る元気もなくなっちゃった？」未帆は毒々しい笑みを浮かべた。「ふふ、知ってる？和毅さんが躊躇いもなくお姉ちゃんを九条貴臣に差し出したとき、私、どれだけせいせいしたか！」彼女は耳元に顔を寄せ、ぞっとするほど悪意に満ちた声でささやいた。「本当のこと教えてあげる。九条家の、あの早死にした坊やをはねたのはね、うっかりじゃないの。わざとだよ」私の血走った右目が、大きく見開かれた。「なんでお姉ちゃんが出所した途端、お父さんとお母さんは負い目なんか感じ始めるの？なんで和毅さんは、お姉ちゃんのために世紀の結婚式なんて挙げようとするの？前科持ちで片目しかないくせに、なんで私と張り合えると思ってるの？」未帆は話すほどに興奮し、整った顔が嫉妬で歪んでいった。「だから、お姉ちゃんを完全に破滅させてやろうと思ったの！私が何かしでかして、ちょっと涙をこぼして見せるだけで、お父さんもお母さんも和毅さんも、喜んでお姉ちゃんを差し出して、私の代わりに死なせてくれる。お姉ちゃんご自慢の強さも、7年間の想いも、私の涙の前じゃ何の価値もないのよ。私はここに立っ
