All Chapters of 『処刑されたはずの私を、冷酷な狼王が花嫁に選びました』 〜運命の番に裏切られた私が、七つの狼王国を統べる唯一の王妃になる: Chapter 11 - Chapter 17

ノクス王国の王都ヴァルディアが見えてきたのは、アルヴェイン王国を出発して三日目の午後だった。　馬車の窓から身を乗り出したエリアナは、遠くの山裾に広がる城壁を見て、思わず感嘆の声を漏らした。　黒灰色の石を積み上げた城壁は、故国で見慣れた白い城壁とはまったく異なる。背後には険しい山々が連なり、その中央にそびえる王城の尖塔には、銀色の狼を描いた旗が翻っていた。「まあ……あれがヴァルディアなのですね」「ああ。気に入ってもらえるといいんだが」　向かいに座っていたカシアンが、手元の書類から顔を上げた。「少し怖そうな街に見えますけれど、とても美しいです。建物の屋根がどれも急な形をしているのは、雪が多いからでしょうか？」「そのとおりだ。冬は積雪が多く、屋根を平らにすると重みに耐えられない。君の故郷より寒いから、衣服も新しく揃える必要があるだろう」「衣服でしたら、今あるものでしばらくは大丈夫だと思います。必要になったら、そのときに考えます」「そう言うと思った」　カシアンは苦笑した。「だが、寒さだけは我慢しないでほしい。君が風邪をひいてからでは遅いからね」　エリアナも微笑んだが、城が近づくにつれて緊張が増していった。　王宮には、国王の婚約を歓迎しない者もいるという。昨夜の宿場町でも、自分の出自を話題にする貴族たちの声を聞いていた。　これから出会う人々は、エリアナがどのような女性なのか知らない。彼女自身も、この国の習慣について十分な知識を持っていなかった。　不安になるのは当然だった。「陛下、一つお願いしてもよろしいでしょうか」「何だろう？」「王宮で何か間違ったことをしてしまったら、できるだけ早く教えていただきたいんです。知らないまま失礼を重ねるのは避けたいので」　カシアンは少し考えてから答えた。「もちろん教える。ただし、君に何かを要求する者がいたら、それが本当に必要な決まりなのか確かめてほしい。王宮には、昔からの習慣というだけで守られている

ノクス王国で迎える二度目の朝、エリアナは机の上に積まれた書物を前に、思わず小さく笑ってしまった。　昨夜、イザベルから渡された学習予定表には、王国史、宮廷礼法、七王国の外交関係、王家の制度など、覚えるべき項目が細かく記されていた。一か月かけて学ぶとはいえ、これほど多くのことを身につける必要があるとは思っていなかった。　けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。　アルヴェイン家では、帳簿の整理や書簡の確認をしていると、レオンから仕事ばかりしていると呆れられることがあった。今は、自分が知りたいと思ったことを学べる。その違いが、エリアナには嬉しかった。「エリアナ様、朝食の前からお勉強ですか？」　紅茶を運んできたリーナが、机を見て驚いたように言った。「少しだけ確認していたんです。昨日、イザベル様から教えていただいたことを忘れてしまわないようにと思って」「感心いたします。でも、朝食が冷めてしまいますよ。勉強は食べてからでもできますでしょう？」「そうですね。では、先にいただきます」　エリアナが素直に本を閉じると、リーナは満足そうに頷いた。「それにしても、これほどたくさんの書物をお読みになるなんて、私には考えられません。文字を見ているだけで眠くなってしまいそうです」「私も、興味のない本だと眠くなりますよ。以前、古い税法の改正記録を読んでいて、何度も同じ頁を読み直したことがあります」「まあ、エリアナ様でもそのようなことが？」「ええ。あのときは、三頁進むのに一時間もかかってしまいました」　二人は顔を見合わせて笑った。　エリアナは、こうしてリーナと何気ない話をする時間が好きになり始めていた。相手が侍女だからといって、常に堅苦しい態度で接する必要はないのかもしれない。　ただし、リーナには仕事がある。その時間を奪わないようにすることも大切だった。「ところで、リーナさん。王宮には図書室があると伺ったのですが、私も利用できるのでしょうか？」「はい。一般の図書室でしたら、王宮に滞在されている方も利用できます。た

ノクス王国の王宮に来て三日目の夕方、エリアナは食卓に並べられた料理を見て、思わず目を丸くした。　大皿の中央には香草をまとった骨付き肉が盛られ、その周囲を焼いた根菜と赤い果実が囲んでいる。銀の器に入った濃厚な煮込み料理からは、初めて嗅ぐ香辛料の匂いが漂っていた。　アルヴェイン王国でも肉料理は珍しくなかったが、これほど豪快な盛りつけを正式な晩餐で見るのは初めてだった。「どうした、エリアナ。苦手なものがあったか？」　向かいの席に着いたカシアンが尋ねた。「いいえ。ただ、ずいぶん立派なお料理だと思いまして。こちらでは、普段からこのようなものを召し上がるのですか？」「いや、今日は君を歓迎するために厨房が張り切ったらしい。普段の私の夕食は、もっと簡単なものだ」　カシアンが答えたところで、隣に座っていたルシアンが口を挟んだ。「陛下の普段のお食事は、簡単というより早すぎるのです。先日は会議の合間にパンを召し上がっただけで、夕食を済ませたとおっしゃいましたから」「仕事が残っていたんだ」「食事を抜いたところで仕事が減るわけではありません。むしろ翌朝、空腹で機嫌が悪くなられるので、我々が困るのですよ」　エリアナは思わず口元を押さえた。「陛下も、お食事を後回しになさることがあるのですね」「君までルシアンの味方をするのか？」「味方というより、お体が心配です。お忙しいのは分かりますけれど、きちんと召し上がってください」　カシアンは少し驚いたあと、諦めたように笑った。「分かった。今夜は最後まで食べると約束しよう」「それなら、私も安心していただけます」　エリアナがそう答えると、ルシアンは満足そうに頷いた。「エリアナ様がいらしてくださって、ようやく陛下の食生活が改善されるかもしれません」「ルシアン、君は外交官の仕事に集中したほうがいい」「陛下の健康管理も、王国の安定に関わる重要事項でございます」　真面目な顔で応じるルシアンを見て、エリアナは声を立てて

王宮の会計管理部門を訪れる約束は、午後二時だった。　エリアナは昼食を終えると、昨夜まとめておいた手帳を開き、これまで自分が担当してきた仕事をもう一度確認した。領地の収支記録、使用人の勤務表、食料の発注、取引先との書簡。四年間に携わった仕事は思いのほか多く、書き出してみると手帳の数頁を埋めていた。　けれど、それらはアルヴェイン家の仕事であって、ノクス王国の制度に通用するとは限らない。　そのことを忘れないようにしようと思った。「エリアナ様、そろそろお時間です」　リーナが迎えに来ると、エリアナは手帳を閉じて立ち上がった。「ありがとうございます。少し緊張していますけれど、楽しみでもあるんです」「それなら、きっとよいお話になりますよ。ただ、会計管理部門の責任者は、少々気難しい方だと伺っています」「そうなのですか？」「ええ。数字の間違いを見つけると、相手が誰でも厳しく注意なさるそうです」　エリアナは思わず微笑んだ。「それは、むしろ安心しました。私も間違いがあれば教えていただきたいので」「まあ、エリアナ様らしいお返事ですね」　二人は笑い合いながら、王城の北棟へ向かった。　　　　　◇　会計管理部門の執務室は、図書室から二つの回廊を隔てた場所にあった。　室内にはいくつもの机が並び、書記官たちが帳簿や書類に向かっている。窓際には大きな計算盤が置かれ、奥の棚には年度ごとに整理された記録簿がぎっしりと収められていた。　エリアナはその光景を見ただけで、胸が少し高鳴った。　アルヴェイン家で働いていた頃を思い出したからだ。「エリアナ・ヴェルディス様ですね」　奥の机から、一人の男性が立ち上がった。　四十代半ばほどの、細身で眼鏡を掛けた人物だった。髪には少し白いものが混じり、手には羽根ペンを持ったままである。「会計管理官のオスカー・ベルナーと申します。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」「こちらこそ、お忙しいところ申し訳あ