『処刑されたはずの私を、冷酷な狼王が花嫁に選びました』 〜運命の番に裏切られた私が、七つの狼王国を統べる唯一の王妃になる

「エリアナ、今夜の婚約披露式が終わったら、君には屋敷を出ていってもらう」

レオン・アルヴェインがそう告げたとき、エリアナは彼の襟元に手を伸ばしていた。

白い礼装の襟には、銀糸で刺繍された狼の紋章が輝いている。先ほどから留め具が少し曲がっていたため、人前に出る前に直しておこうと思ったのだ。

しかし、その手は宙に浮いたまま止まった。

「……今、何とおっしゃいましたか？」

「聞こえなかったのか。今夜を最後に、君との婚約を解消する。屋敷に置いてある私物は、明日の夕方までにまとめてくれ」

レオンは鏡の前で自分の髪を整えながら、いつもと変わらない声で答えた。

その落ち着きぶりが、かえって恐ろしかった。

エリアナは十八歳で彼と婚約して以来、四年間をこの屋敷で過ごしてきた。婚約者という立場でありながら、病気がちな彼の母親の世話を手伝い、領地から届く報告書を整理し、使用人たちの相談にも乗ってきた。

狼へ変身できない自分が、名門アルヴェイン家の跡継ぎにふさわしくないことは理解していた。それでもレオンが選んでくれたのだから、少しでも彼の役に立ちたいと思っていた。

「理由を聞かせてください。私が何か失敗をしたのでしたら、謝ります。でも、突然屋敷を出ろと言われても、何がいけなかったのか分からないんです」

「君は何も失敗していない。少なくとも、今回の件についてはね」

「でしたら、どうして……」

「本当の運命の番が見つかったんだ」

レオンが振り返った。

その青い瞳には、以前エリアナへ向けてくれた柔らかな光がなかった。

「君と婚約したとき、私はまだ若かった。番の感応も弱かったから、君こそが運命の相手なのだと思い込んでいたんだ。だが、違った。ようやく本物に出会えた以上、間違った婚約を続けるわけにはいかない」

エリアナは胸元に手を当てた。

人狼には、生まれながらに定められた相手を感じ取る力がある。相手の香りに安らぎを覚え、近くにいれば心が満たされるという、月の女神から授かった特別な絆だ。

四年前、レオンは彼女の手を握って言った。

『君のそばにいると、不思議と落ち着くんだ。きっと私たちは運命の番なんだろう』

あの言葉が、どれほど嬉しかったことか。

「その方は、どなたなのですか？」

尋ねながら、エリアナは答えを聞きたくないと思っていた。

レオンが口を開くより早く、控え室の扉が静かに開いた。

「レオン様、そろそろお時間ですわ。皆様がお待ちになっています」

入ってきたのは、淡い薔薇色のドレスをまとったセレナ・ローウェルだった。

彼女はエリアナの幼なじみであり、誰よりも親しい友人でもあった。幼い頃から狼へ変身できず、同年代の子供たちにからかわれていたエリアナを、何度も庇ってくれた女性だ。

「セレナ……」

エリアナが名前を呼ぶと、セレナは少し困ったように微笑んだ。

「もうお話しされたのね。ごめんなさい、エリアナ。本当はもっと早く伝えたかったのだけれど、あなたが傷つくと思うと、なかなか言い出せなかったの」

その言葉で、すべてを理解した。

「あなたが……レオン様の、新しい運命の番なの？」

「新しいという言い方は、少し違うわ。運命の番は、最初から決まっているものですもの」

セレナはレオンの隣へ歩み寄ると、ためらいもなく彼の腕に手を添えた。

見慣れた仕草だった。

以前からセレナは親しげにレオンへ話しかけ、彼も彼女にはよく笑っていた。エリアナは二人の仲がよいことを喜んでいたし、セレナから相談を受ければ、レオンの好みや予定についても教えていた。

自分が親切のつもりで話していたことを思い返すと、喉の奥が苦くなった。

「いつからなの？」

「エリアナ、今はそんな話をしている場合じゃない」

レオンが苛立たしげに言った。

「披露式が始まる。私にも立場があるんだ。君も貴族の娘として、最後くらいは取り乱さずに振る舞ってくれ」

「最後くらい……？」

エリアナは思わず笑いそうになった。

四年間、彼のために働いてきた。その間、少しでも不満を口にすれば、アルヴェイン家に迎えてもらった恩を忘れるなと言われた。

今日まで婚約者として尽くしてきた相手から、最後に求められることさえ、彼の体面を守ることなのだ。

「一つだけ答えてください。私との婚約を解消することは、いつ決めたのですか？」

レオンは答えなかった。

代わりに、セレナが彼の腕を軽く引いた。

「エリアナ、お願いだから責めないで。私たちだって苦しかったのよ。でも、運命には逆らえないでしょう？　あなたなら、きっと分かってくれると思っていたわ」

「私が分かると言えば、二人は安心できるの？」

セレナの表情が変わった。

「そんなつもりじゃ……」

「だったら、どうして今日なの？　今夜は私とレオン様の婚約を披露するために、お客様をお招きしたのでしょう。私だって何週間も準備をしてきたのよ。料理の献立も、招待状も、お客様のお部屋の手配も……」

途中で言葉が詰まった。

セレナが身につけている首飾りに見覚えがあったからだ。

青い宝石を三つ並べた銀の首飾り。先月、レオンが王都の宝石商から取り寄せた品だった。

エリアナは、彼の母親への贈り物だと思っていた。

「そう……そうだったのね」

それ以上は聞けなかった。

やがて広間から楽団の演奏が聞こえてきた。祝いの席にふさわしい、明るく華やかな曲だった。

レオンは時計を確かめると、エリアナへ向き直った。

「この件は、私から皆に説明する。君は黙っていてくれればいい。それが君にとっても一番傷の浅い方法だ」

「私にとって、ですか？」

「ああ。狼に変身できない君が、これ以上笑いものになる必要はないだろう」

レオンは親切な助言をしたつもりなのかもしれない。

けれどエリアナには、その言葉を感謝して受け取ることができなかった。

彼女は乱れたままのレオンの襟元を見つめた。ほんの少し手を伸ばせば、いつものように直してあげられる。

それでも、もう手を伸ばさなかった。

「分かりました。広間へ参りましょう」

三人が広間へ入ると、集まっていた貴族たちが一斉に振り返った。

高い天井から吊り下げられた水晶の灯りが、磨き上げられた床に幾重もの光を落としている。窓の外には大きな満月が浮かび、庭園の白い薔薇を青白く照らしていた。

エリアナが選んだ花だった。

今夜が一生忘れられない幸福な夜になるようにと、庭師と相談して飾りつけたのだ。

レオンは広間の中央へ進み、客人たちに向かって声を張り上げた。

「皆様、本日はアルヴェイン家のためにお集まりいただき、心から感謝いたします。今夜、私は皆様に大切なご報告があります」

エリアナの胸が激しく脈打った。

隣に立つセレナは、すでに微笑みを浮かべている。

「私は長い間、自分の運命を見誤っていました。しかし、月の女神は正しい道へ導いてくださった。ここに、エリアナ・ヴェルディスとの婚約を解消し、セレナ・ローウェルを新たな伴侶として迎えることを宣言します」

広間がざわめいた。

誰かが驚きの声を上げ、別の誰かがエリアナの顔を見た。すぐに囁き声が広がっていく。

「やはり、変身できない娘では無理だったのね」

「四年も婚約を続けていたのに、気の毒なこと」

「でも、セレナ様ならお似合いだわ。立派な狼の力をお持ちですもの」

エリアナは唇を結んだ。

泣きたくなかった。

ここで涙を見せれば、レオンはきっと困った顔をする。そして、皆の前で恥をかかせるなと、あとから叱るに違いない。

そんな心配をする必要はもうないのだと分かっていても、四年間で染みついた癖は簡単には消えなかった。

「エリアナ」

レオンが彼女を呼んだ。

「君からも、皆様に一言お願いできるかな」

その瞬間、エリアナは初めて、自分がどれほど彼に都合のよい女性だったのかを理解した。

彼は彼女を捨てるだけでなく、その決断を祝福する言葉まで求めているのだ。

「……私は、今日まであなたの婚約者として過ごせたことを、幸せだと思っていました」

広間が静まった。

「本当は、今夜もそう思っていたかったです。でも、あなたが別の方を選ばれたのでしたら、私に引き止める権利はありません。どうか、お幸せに」

レオンが安堵したように微笑んだ。

その顔を見た途端、エリアナは最後に一つだけ言わなければならないことがあると思った。

「ただし、私たちの四年間を、最初から何もなかったことにはしないでください。私にとっては、間違いだったわけではありませんから」

レオンの笑みが消えた。

エリアナは深く礼をすると、その場を離れた。

誰にも呼び止められなかったことが、ありがたくもあり、悲しくもあった。

広間の扉を抜けて廊下へ出ると、夜の冷たい空気が頬に触れた。開いた窓から薔薇の香りが漂っている。

エリアナは壁に手をつき、ようやく大きく息を吐いた。

明日からどこへ行こう。

養父母の家へ戻ることはできるだろうか。婚約を解消された娘を、あの家が歓迎するとは思えない。

それでも、ここには残れなかった。

涙を拭って歩き始めようとしたとき、広間の方から慌ただしい足音が響いた。

「レオン様！　大変です！」

若い従者の切迫した声だった。

「王家からお預かりしていた封印状が、保管庫からなくなっています！」

エリアナは足を止めた。

その封印状は、アルヴェイン王国と隣国ノクス王国の国境協定に関わる重要書類だった。取り扱いを許されていたのは、レオンと彼の側近、それに記録係として任されていたエリアナだけである。

広間のざわめきが、先ほどとは違う緊張に変わった。

「何だと？　保管庫は調べたのか！」

「はい。しかし、どこにもございません。それに……」

従者は何かをためらったあと、覚悟を決めたように続けた。

「最後に封印状の記録を確認したのは、エリアナ様だったと……」

エリアナは、ゆっくりと振り返った。

広間の入口にはレオンが立っていた。

彼の後ろで、セレナが片手を口元に当てている。

「まさか、エリアナ……」

親友の声が震えた。

「あなた、あの書類を持ち出したの？」

問いかけられたエリアナは、すぐには答えられなかった。

なぜなら、封印状の保管記録を最後に確認したのは確かに自分だったが、その仕事を頼んできたのは、ほかでもないセレナだったからだ。