All Chapters of 異世界で役立たずの辺境領を押しつけられた俺、現代知識で世界一豊かな国を造る～: Chapter 11 - Chapter 20

南地区の共同炊事場は、宗一郎が想像していた以上に傷んでいた。　石造りの建物には大きな竈が三つ並んでいたが、そのうち一つは焚き口が崩れ、もう一つは煙突の内部に煤が詰まっているらしい。壁には長年の煙が染みつき、床の隅には使われなくなった水桶が積み重ねられていた。「これでは、料理を作る以前に修理が必要ですね」　三枝宗一郎が竈を覗き込むと、案内役の女性が申し訳なさそうに頭を下げた。「昔は毎日のように使っていたんですよ。でも、薪代を払えない家が増えてからは、共同で料理を作ることも少なくなりまして。今は祭りのときくらいしか火を入れません」　女性はオルガ・ベックと名乗った。　四十代半ばで、南地区に近い通りで小さな宿屋を営んでいるという。身体つきはふくよかで、働き者らしい太い腕をしていた。「薪代ですか。共同で使うほうが、家ごとに火を起こすより節約できそうですが」「理屈ではそうでしょうね。でも、誰が薪を出すのか、誰が料理をするのかで揉めるんです。昔は当番を決めていたんですけど、仕事を休んでまで手伝えない人もいますから」　宗一郎は納得した。　設備があっても、運用する仕組みがなければ続かない。会社員時代、立派な設備を導入したものの、管理する人員を確保できず放置された現場を何度も見てきた。「なるほど。建物を直せば解決するという話じゃないんですね」「そういうことです。領主様がご自分で毎日料理してくださるなら別ですけど」「それは勘弁してください。俺にも本業がありますから」　オルガが声を上げて笑った。「冗談ですよ。でも、新しい領主様がこんな汚い場所まで来てくださるとは思いませんでしたね」　宗一郎は笑いながらも、彼女の言葉を聞き流さなかった。　共同炊事場を再開するなら、設備の修理だけでなく、薪の調達、利用料金、調理を担当する人への報酬まで考える必要がある。　しかも、今は飲み水の安全を確保することが先決だった。「オルガさん。こちらの竈で、大きな鍋を使って水を沸かすことはできますか？」

南地区の共同炊事場から、久しぶりに煙が上がった。　もっとも、料理が完成したわけではない。修理を終えた竈の一つに試しに火を入れたところ、煙突から無事に煙が抜けることを確認できただけである。　三枝宗一郎は、竈の前にしゃがんでいる職人の作業を見守りながら、思わず笑みを浮かべた。「いやあ、ちゃんと火が使えるようになると嬉しいですね。これなら水を沸かす仕事も始められそうです」「喜ぶのはまだ早いですよ、領主様。竈は直しましたけど、鍋も薪も人手も足りないんですからね」　背後から声をかけてきたのは、宿屋の女主人オルガだった。　彼女は腰に手を当て、修理された竈を眺めている。大きな鍋を扱う仕事には慣れているらしく、職人が道具を片づける間にも、薪を置く場所や人が通る幅を確かめていた。「それに、この竈を使い始めたら、誰が毎日掃除するんです？　使うだけ使って後片づけは知らないなんて連中が出てきたら、また半年もしないうちに壊れますよ」「そこは、オルガさんにも相談したかったんです。実際に使う人の意見を聞かないと、また同じ失敗をしますから」「相談は構いませんけど、私に全部押しつけるつもりならお断りですからね。宿屋の仕事だってありますし、従業員にも給料を払わなきゃいけないんです」　宗一郎は苦笑した。「分かっています。むしろ、その給料のことで話があるんですよ」　オルガは興味深そうに顔を上げた。　共同炊事場の修理費用については、すでに職人から見積もりを受け、危険な箇所を優先して直してもらっている。支払いの記録も残したが、領地の財政が苦しい以上、今後の運営まで無計画に始めるわけにはいかなかった。「水を運んでくれている人たちについて、昨日の作業記録を見せてもらいました。朝から何度も高台の井戸を往復している人がいるんですね」「そりゃそうですよ。水桶を荷車に積めるだけ積んでも、一度で運べる量には限りがありますから。しかも、坂道を下るときは気をつけなきゃいけません。重い荷車に押されて転んだら、大怪我をしますよ」「なるほど。そういう危険もあるんですね」

南地区の広場に集まった人々を見て、三枝宗一郎は早くも計画の甘さを思い知らされていた。　飲料水の運搬作業に参加する住民を募集したところ、予想を上回る人数が集まったのである。仕事を求める若者だけでなく、子供を連れた女性や足腰の弱った老人まで列に並んでいた。「領主殿、どうなさいますか。この人数では、全員に仕事をお願いするわけにはいきません」　隣に立つレオナが、心配そうに声をかけてきた。「そうですね。ただ、皆さんがどうして集まったのか、まず話を聞いてみましょう。水を運ぶ仕事そのものが必要なのか、それとも働き口がなくて困っているのか、そこを取り違えたくありません」　宗一郎は集まった人々に声をかけ、作業経験や家庭の事情を尋ね始めた。　荷車を扱った経験のある者は意外に少なかった。農作業を手伝っていた若者もいたが、ほとんどは日雇いの仕事が減り、現金収入を得る機会を失っていた。　その中で、一人の若い男が遠慮がちに手を挙げた。「領主様、俺は荷車を引いたことがあります。以前は商人の荷物を運んでいたんですが、橋が壊れてから仕事が減ってしまって……。もし雇ってもらえるなら、何でもやります」「何でも、というのは危ないですよ。慣れない仕事を無理にして怪我をしたら困りますからね。荷車の扱いに経験があるなら、まず運搬の仕事について詳しく聞かせてもらえますか？」　男は驚いたように宗一郎を見た。「俺なんかの話を聞いてくださるんですか？」「もちろんです。実際に荷車を扱ってきた人のほうが、俺よりずっと詳しいでしょう」　宗一郎が答えると、男は少し照れくさそうに笑い、坂道で荷車を動かすときの危険や、車輪の傷み具合を確かめる方法を説明してくれた。　話を聞くうちに、宗一郎は一つの問題に気づいた。　今使っている荷車は、もともと商人が荷物を運ぶためのものだ。水桶を積むことはできても、揺れた際に桶が倒れないよう固定する仕組みがない。「なるほど。水を運ぶなら、桶を押さえる枠が必要になりそうですね。車輪や車軸の状態も確認しておきたいところで

崩れた橋の前に立った三枝宗一郎は、思わず顔をしかめた。　街道を横切る川は、見た目にはそれほど大きくない。しかし、両岸に残された石造りの橋脚を見る限り、かつては荷車が行き交う立派な橋だったらしい。　現在は中央部分が崩落し、川底には石材と折れた木材が散乱している。橋の手前には通行止めの柵が置かれ、その脇には遠回りする商人たちが使う迂回路が延びていた。「これは……予想していたより厄介ですね」　宗一郎が川を見下ろすと、隣に立つレオナが説明した。「三年前の大雨で橋の一部が崩れ、その後、応急的な修理が行われました。しかし、翌年の増水で再び損傷し、現在は荷車の通行ができなくなっております」「応急修理をしたのに、また壊れたんですか？」「はい。当時の工事記録は残っているはずですが、詳しいことまでは私も存じません」　宗一郎は橋の残骸に目を凝らした。　素人目にも、残っている石積みの一部が不自然に傾いている。だが、外から眺めただけで原因を判断するわけにはいかない。「まずは橋の状態を調べましょう。壊れた原因が分からないまま修理しても、同じことを繰り返すだけですからね」「そのお考えには賛成ですわ」　背後から聞こえた声に振り返ると、ミレーヌ・カスタが歩いてきた。　今日は動きやすさを考えたのか、落ち着いた色の上着に長いスカートを合わせている。それでも、艶やかな赤髪と整った顔立ちは、荒れた街道の中でひときわ目を引いた。「おはようございます、宗一郎様。思ったより早くお着きになりましたのね」「おはようございます。今日は現場を見に来ましたから。机の上で契約書を読むだけじゃ、分からないこともありますしね」「ふふっ。そういうところは、本当に商人向きですわ」　ミレーヌは笑いながら、連れてきた男性を紹介した。「こちらは当商会で建築資材の調達を担当している者です。橋の修繕に必要な材料について、説明させるために同行させました」　宗一郎は軽く会釈した。　資材担当者は図面を

村長たちを集めた会議は、始まって十分もしないうちに騒がしくなった。「領主様、橋を直していただけるのはありがたい話です。ですが、通るたびに金を取られるのでは、わしらの暮らしは少しも楽になりませんぞ」　最初に口を開いたのは、川向こうの村から来た年配の村長だった。日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、机の上に置かれた大きな手は、長年の農作業で節くれ立っている。　三枝宗一郎は、相手が話し終えるまで待ってから答えた。「その点について、今日は詳しく聞かせていただきたいんです。通行料をいくらにするか、まだ決まっていません。だからこそ、実際に橋を使う皆さんの事情を知る必要があります」「事情も何も、農民に余分な金を払う余裕なんぞありません。橋が壊れる前は、収穫した麦を町まで運べました。それが今では遠回りをするせいで、運ぶだけでも一日仕事になるんです」「荷車を出す回数も減りましたか？」「減りましたとも。運ぶ手間を考えたら、多少安くても村へ買い付けに来る商人に売ったほうがましですからな」　宗一郎はルーカスに記録を頼んだ。　村で直接売るほうが安くなるということは、農民が本来得られるはずの利益の一部を、輸送の不便さによって失っているということだ。　しかも、それは農民だけの問題ではない。町へ届く農産物が減れば、市場での販売量も減り、商人や住民にも影響が及ぶ。「領主様、私からもよろしいでしょうか」　ナディアが手を挙げた。「どうぞ。ナディアさんの村でも、橋のことで困っていますか？」「ええ。ただ、私たちが心配しているのは通行料だけではありません。橋が直った途端、商人が今までより安い値段で作物を買おうとするんじゃないかということなんです」　宗一郎は少し意外に思った。「橋が直れば輸送費は下がりますよね。それなら、買い取り価格も上がる可能性があると思うんですが」「そうなればありがたいです。でも、私たちは町の相場を詳しく知りません。商人から『今年は値が下がっている』と言われたら、本当なのか確かめようがないんです」　ナディアの