جميع فصول : الفصل -الفصل 10

翌朝、三枝宗一郎が領主館の玄関へ向かうと、銀色の鎧を身に着けたレオナ・ヴァイスが、すでに馬を二頭用意して待っていた。　朝日を浴びた銀髪が美しく輝いている。昨日は突然の来訪だったため気づかなかったが、彼女はかなり背が高く、鍛えられた身体つきにも騎士らしい力強さがあった。　もっとも、宗一郎に向けられた眼差しは、相変わらず厳しい。「おはようございます、領主殿。お約束どおり領内をご案内いたしますが、その前に確認させてください。本日は本当に、住民の暮らしをご覧になるおつもりなのでしょうか」「おはようございます。もちろん、そのつもりですけど……どうしてそんなことを聞くんです？」「これまで王都から来られた貴族の方々は、視察とおっしゃりながら、実際には整備された街道と市場をご覧になるだけでした。住民の家に入ることも、農民から直接話を聞くこともなさいません。それでも王都へ戻られると、辺境の実情を理解したとおっしゃるのです」　レオナは馬の手綱を持ち直し、宗一郎の服装を確かめるように視線を動かした。「失礼ながら、その立派なお召し物では、途中で困ることになるかもしれません」　宗一郎は自分の服を見下ろした。王宮で渡された濃紺の上着には金糸の刺繍が施され、足元には磨き上げられた革靴を履いている。　確かに、これでは工事現場へ出勤する営業部長のようなものだった。「なるほど。じゃあ、着替えてきます。ところで、馬に乗らないと駄目ですか？」「街道から外れた農村までご案内する予定ですので、馬のほうが早いかと思いますが」「実は、乗馬の経験がほとんどないんですよ。落馬して初日から寝込んだら、領地の借金を返すどころじゃなくなりますからね」　宗一郎が真面目に答えると、レオナは一瞬目を丸くした。「……領主殿は、ずいぶん率直なお方なのですね」「格好をつけて骨折するより、恥をかいて歩くほうがましです。途中までは馬車にしてもらえませんか？」「承知しました。それでしたら、街道までは馬車を使い、その先は歩いていただきましょう」　レオナはそう答えると、ようやく少しだけ笑った。　宗一郎は着替えを済ませ、領主館にあった丈夫そうな靴を借りて出発した。　馬車が石畳の道を抜けると、城壁の外には荒れた畑が広がっていた。ところどころ麦らしき作物が育っているものの、畑には雑草が目立ち、農作業をしている人

グランフェルト辺境領へ赴任して三日目の朝、三枝宗一郎は、領主という仕事には休日どころか、まともに朝食を取る時間さえないのではないかと疑い始めていた。　昨日の視察で判明した徴税用の升の問題を調べようと、執務室には各村の帳簿を集めさせてある。ところが、朝食のパンに手を伸ばしたところで、家令のディートリヒが困り果てた顔をして入ってきた。「領主様、カスタ商会の会頭がお越しになりました。先代様の借入金について、至急お話があるとのことでございます」「借金取りですか。昨日は税金、今日は借金。明日は何が来るんでしょうね。できれば、美味しい料理と美女が一緒に来てくれると嬉しいんですが」「会頭は女性でございます。それも、王都の商人たちの間では大変な美人として知られております」　宗一郎はパンを持ったまま顔を上げた。「それを先に言ってくださいよ。会います。ただし、借金を帳消しにしてくれるような話じゃないんでしょうね」「残念ながら、むしろ反対かと存じます」　どうやら異世界の美女も、世の中の厳しさを教えるために現れるらしい。　宗一郎が朝食を片づけて応接室へ向かうと、窓際に立っていた女性が振り返った。　年齢は三十歳前後だろう。豊かな赤い髪を緩く結い上げ、深紅のドレスを上品に着こなしている。胸元には金細工の首飾りが輝き、身体に沿った衣装は女性らしい曲線を美しく引き立てていた。　琥珀色の瞳が宗一郎を捉えると、形のよい唇に微笑が浮かんだ。「初めまして、三枝宗一郎様。カスタ商会のミレーヌ・カスタと申します。新しい領主様がどのようなお方なのか、一度お目にかかりたいと思っておりました」「こちらこそ初めまして。ご丁寧にありがとうございます。もっとも、うちに借金がなければ、もう少し楽しい初対面になったんでしょうけど」「あら、借金があるからこそ、こうしてお会いできたのではありませんか。ご縁というものは、案外面白いところから生まれるものですわ」　ミレーヌは涼しい顔で答えた。　美しいだけの女性ではなさそうだった。言葉遣いは柔らかいが、相手が何を考えているのか探るような視線をしている。　宗一郎が席を勧めると、彼女は椅子に腰を下ろし、持参した革鞄から書類を取り出した。「早速ですが、先代様が当商会から借り入れられた資金について、お話しさせていただきます。元金に利息を加えた総額はこちらで

グランフェルトの職人街は、領主館から歩いて二十分ほどの場所にあった。　通りには木工所や革細工の店が並び、その奥から鉄を打つ槌の音が聞こえてくる。朝から働く職人たちの声に混じって、焼けた炭の臭いが漂っていた。　三枝宗一郎は、隣を歩くレオナに尋ねた。「これだけ工房があるなら、領地に必要な道具もかなり作れるんじゃありませんか？」「以前はそうだったそうです。しかし、近年は仕事が減り、腕のよい職人ほど他領へ移っております。領主館からの支払いが遅れたことも、原因の一つでしょう」「職人に代金を払わず、その職人がいなくなって困るわけですか。まったく、先代は何を考えていたんでしょうね」「先代様へのご不満は理解できますが、ここは職人街です。あまり大きな声でおっしゃると、話が広まってしまいますよ」「別に構いませんよ。本人に聞かれて困るようなことは言っていませんから」　宗一郎が答えると、レオナは困ったように笑った。　昨夜の夕食で少し打ち解けたためか、彼女は以前よりも遠慮なく意見を言うようになっていた。もっとも、領主としての判断には依然として厳しく、必要なら容赦なく反論してくる。　その率直さは、宗一郎にとってありがたかった。　目当ての工房は、職人街の外れにあった。　大きな建物の屋根から黒い煙が上がり、開け放たれた扉の奥では、屈強な男が赤く焼けた鉄を金床に載せていた。「バルド・ハインツ殿はおられるか！」　レオナが呼びかけると、男は槌を置き、こちらを振り返った。「何だ、騎士団長様じゃねえか。今度は何が壊れた？　剣か、鎧か、それとも馬具か？　先に言っとくが、古い代金を払ってもらうまでは新しい仕事を受ける気はねえぞ」　バルドは五十歳を過ぎたばかりとは思えないほど頑丈な体格をしていた。太い腕には火傷の跡が残り、灰色の髭には煤が付いている。「今日は仕事の依頼ではない。こちらは新しく着任された三枝宗一郎様だ。領内の工房について調査をなさっている」「新しい領主だと？」　バルドは宗一郎を頭から足先まで眺め、鼻を鳴らした。「随分と若造じゃねえか。王都の連中は、こんな兄ちゃんに辺境を押しつけたのか」「兄ちゃんと言われると嬉しいですね。もう三十五歳ですから」「何だ、見た目より年を食ってるんだな」「お互い様でしょう。親方も随分お元気そうで」　宗一郎が笑って答えると、バ

領主館の会議室に運び込まれた木製の升を見て、三枝宗一郎は思わず苦笑した。　長机の上には、各村から借り受けた大小さまざまな升が並んでいる。形は似ているものの、側板の厚さや深さが微妙に異なり、長年使われたものには底板がすり減っているものもあった。「これを全部、大升と呼んでいたんですか？」「はい。少なくとも、役所の記録では同じ単位として扱われております」　ルーカスが申し訳なさそうに答えた。　宗一郎は一つの升を手に取り、内側を覗き込んだ。底には麦の殻が残り、角には小さな亀裂が入っている。「これじゃあ、村によって税金の負担が変わるのも当然ですね。もっと早く気づいていればよかったんですが」「領主殿が責任を感じる必要はありません。これは以前から続いていた問題です」　隣に立つレオナが言った。「そうかもしれません。でも、今は俺が領主ですからね。問題が分かった以上、放っておくわけにはいきませんよ」　宗一郎は机の上に並べた升を見回した。　先日、鍛冶職人のバルドから借りた指示書には、村ごとに異なる寸法が記されていた。しかも、寸法の変更を指示した人物として、徴税所責任者ハロルドの名前が挙がっている。　不正の疑いは強まっていたが、まだ断定できる段階ではなかった。「ルーカスさん。今日は、まず各村の升が実際にどれくらい違うのか調べましょう。それから、新しい基準を作るために何が必要なのか考えたいんです」「承知いたしました。ただ、正確に比較するには、どのような方法を用いればよろしいのでしょうか？」「そのために、今日は頼もしい助っ人を呼んであります」　宗一郎がそう言ったところで、廊下から太い声が聞こえてきた。「おい、領主様！　朝っぱらから呼びつけておいて、工房の仕事を止めた分まで払ってくれるんだろうな！」　扉を開けて入ってきたのは、鍛冶職人のバルドだった。　分厚い革の前掛けを着けたままで、片手には布に包んだ金属製の道具を抱えている。「おはようございます、親方。もちろん、今日の作業に必要な工賃は記録しておきます。ただ、支払いは少し待っていただくことになりますが」「ったく、金のねえ領主様だぜ。先に言っとくが、俺は慈善事業をやってるわけじゃねえからな」「分かっていますよ。ですから、必要な費用をきちんと計算してください。払えない仕事を無理に頼むつもりはありません」

翌朝、三枝宗一郎が執務室へ入ると、ルーカスが机いっぱいに帳簿を広げて待っていた。　窓から差し込む朝日が紙の上を照らしている。書類には細かな数字がびっしりと並び、余白にはルーカス自身が書き込んだと思われる計算の跡が残っていた。「おはようございます、領主様。昨夜のうちに、去年の徴税記録と倉庫への搬入記録を照合してみました。まだすべてではありませんが、気になる数字が見つかったのです」「おはようございます。ずいぶん頑張ってくれたようですね。ただ、徹夜したわけじゃないでしょうね？」「少し遅くなりましたが、ちゃんと休みました。どうしても確かめておきたいことがありまして……」　宗一郎は彼に椅子を勧め、向かい側に腰を下ろした。「それで、何が分かったんです？」「ナディアさんの村で徴収した麦の量と、領主館の倉庫が受け取った量が合わないのです。ほかの村でも、似たような食い違いが見つかりました」　ルーカスは二冊の帳簿を並べた。　一方は徴税所が作成した記録で、もう一方は領主館の倉庫で管理されていた搬入記録だった。「こちらをご覧ください。徴税所では大升百二十杯を徴収したことになっておりますが、倉庫の記録には九十六杯しか届いておりません」「二十四杯の差ですね。ただ、今までの調査で升の容量が違うことは分かっています。同じ一杯でも量が違うなら、数字だけを比較しても正確な差は出せませんよ」「はい。ですから、倉庫へ運ばれたときに使用した升についても調べました。こちらは領主館で以前から使われている升で、交換されておりません」　宗一郎はうなずいた。「なるほど。それなら、まずは二つの升を同じ条件で比較する必要がありますね」　そのとき、執務室の扉が叩かれた。「領主殿、レオナです。昨日お話しした兵士から、追加の証言が得られました」　入ってきたレオナは、宗一郎の机に一枚の報告書を置いた。「徴税物資の護衛を担当していた兵士によると、昨年の収穫期、領主館へ向かう荷車とは別に、街道の途中から南へ向かった荷車があったそうです。少なくとも三度は見かけたと申しております」「積み荷は確認できたんですか？」「袋には麦が入っていたようですが、護衛の兵士自身が中身を検査したわけではありません。ただ、徴税所の役人が同行していたことは覚えているそうです」　宗一郎は報告書を読みながら考えた。　徴