ฉันนั่งห่อผ้านวมคลุมตัวด้วยดวงตาเบิกกว้าง ขณะมองดูชายกลุ่มหนึ่งเข้ามาในห้องของฉันหลังจากเคาะไปสองถึงสามครั้ง ดวงตาของฉันเบิกกว้างขึ้นหลังจากที่ฉันได้ยินเสียงเคาะประตูบ้าน โดยไม่ได้คิดว่าฉันอนุญาตให้บุคคลนั้นเข้ามา และคิดว่าเป็นวิทนีย์ จึงหลับตาลง แต่แล้วฉันก็ได้ยินเสียงบางอย่างและตาของฉันก็เบิกโพลงเพียงเพื่อจะพบชายกลุ่มหนึ่งเข้ามาในห้องของฉันพร้อมกับกระเป๋าและกล่องบางกล่องที่วางอยู่บนพื้น“อะ- พวกคุณทำอะไรกันอยู่” ฉันถามขณะสะดุ้งตื่นและห่มผ้านวมให้แน่นขึ้นเพื่อปกปิดร่างกาย“ขอโทษที่รบกวนคุณผู้หญิง แต่คุณซัลลิแวนขอให้เรานำกล่องพวกนี้มาไว้ในห้องของคุณ” หนึ่งในนั้นพูดแล้วหันหลังเดินออกจากห้องไปฉันเฝ้าดู เมื่อพวกเขาเข้ามาในห้องของฉันมากขึ้นและพวกเขาเก็บกล่องอื่นๆไว้ก่อนที่จะรีบออกจากห้อง ถึงเวลานี้ห้องของฉันก็เต็มไปด้วยกระเป๋าและกล่อง ฉันมองไม่เห็นแม้แต่พื้น ห้องนั้นเต็มไปหมด เมื่อทุกคนจากไป ฉันก็ยืนบนเตียงโดยไม่พบที่ที่จะเดินบนพื้น ฉันดึงหนังยางออกจากมือและรีบมัดผมยุ่งๆ ให้เป็นหางม้า แล้วเอาเสื้อคาร์ดิแกนจากข้างเตียงมาคลุมตัว“นี่มันอะไรกันเนี่ย” ฉันกระซิบขณะที่ฉันส่ายหัวและเอามือกุมสะโพ
มีเพียงสิ่งเดียวที่ผมเกลียดที่สุดในโลกนี้และกำลังจะพ่ายแพ้ ขณะที่ผมมองไปยังภาพวาดอันงดงามของปีศาจที่แขวนอยู่หน้าเตียงบนผนัง ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไร้ค่าที่จะพ่ายแพ้ ปีศาจในภาพดูเหมือนจริงมาก ราวกับว่ามันกำลังมองผ่านภาพวาด ตาตรงกับที่ผมกลัวที่สุด ตาของปู่ของผม ปีศาจที่มีตาสีเขียวเข้ม ตัวสีดำ สีดำที่มีออร่าสีแดงและสีเขียวเป็นบุคลิกที่แท้จริงของปู่ ปู่ของผมเป็นคนสอนให้ผมรู้วิธีโหดเหี้ยม โลภ และใจร้าย เขาเป็นที่ปรึกษา เขาทำให้ผมกลายเป็นผู้ชายที่หมกมุ่นอยู่กับตัวเองและผมก็ดีใจจริงๆ ที่เขาทำให้มันเป็นแบบนี้ ไม่อย่างนั้นผมคงถูกฝังอยู่ใต้พื้นดินไปนานแล้วภาพวาดนี้วาดโดยเพื่อนของปู่ จากที่ปู่เล่า เขานำบุคลิกของปู่มาไว้ในภาพวาดของเขา และผมแน่ใจว่าคนที่เห็นความโกรธแค้นของปู่ จะไม่ปฏิเสธความจริงที่ว่าภาพวาดนี้สะท้อนบุคลิกของปู่อย่างแท้จริง ผมถอนหายใจขณะที่พยายามจะขยับตัวบนเตียง ขยับขึ้นมานั่งในท่านั่งพิงกับหัวเตียงและสะดุ้งเมื่อรู้สึกเจ็บแปลบที่ด้านข้างของท้อง“แย่แล้ว” ผมร้องเสียงด้วยความเจ็บปวดและสัมผัสกับเนื้อที่รู้สึกว่ามันเปียก เป็นอย่างที่คิด เมื่อยกเสื้อขึ้นจากท้องและสัมผัสบริเวณที่รู้สึกเ
“ผมต้องบอกกี่ครั้ง? เคาะก่อนจะเดินเข้ามา ได้ไหมแม่?” ผมถามขณะลืมตาและมองไปยังผู้หญิงที่สวมชุดสีดำสง่า ทำเป็นผมมวยเรียบร้อย ในภาพลักษณ์ที่สูงส่งของเธอเสมอดวงตาที่เย็นชาสีดำของเธอคล้ายกับของผม ขณะที่แม่เดินเข้ามาหาและนั่งบนเก้าอี้ข้างผมโดยไขว้ขาของเธอทับอีกข้างหนึ่ง“แม่ไม่ต้องการได้รับอนุญาตจากลูกชายของแม่ให้เข้าไปในห้องของเขา” เธอพูดขณะที่เธอเอื้อมมือไปแตะอีกคนที่ตัก เพื่อรอให้ผมพูด“ตอนนี้ผมโตแล้วแม่ และผมขอความเป็นส่วนตัว” ผมบอกกับเธอโดยที่เธอกลอกตาและในวินาทีต่อมาก็ตบหัว"โอ๊ย! นั่นเพื่ออะไร?" ผมถามขณะลูบตรงจุดที่เธอตี“เพราะไม่เชื่อฟังคำสั่งของแม่” เธอตะโกนและผมมองเธออย่างสับสน“แกขอไวน์เหรอ? ไม่ใช่เหรอ ?” เธอพูดอย่างใจเย็น ทั้งๆที่ผมรู้ว่าเธอมีมากกว่าความสงบ“อ๊ะ ผมเบื่อนิแม่ นั่งอยู่ที่นี่ทั้งวัน” ฉันบอกแม่อย่างหงุดหงิดและปัดมือออก รู้สึกว่าการนอนหลับไหลกลับท่วมท้นฤทธิ์ยาไม่ได้เรื่อง“แกเป็นลูกชายคนเดียวของแม่ ไม่ว่าแกจะทำอะไรแกจะได้สิ่งเหล่านั้นกลับคืนมา ช่วยมองดูตัวเองว่าวันนี้พ่อกับปู่ของแกทำอะไรให้บ้าง แม่อยากบอกให้ลูกเข้าใจ—”“โถ แม่ครับ” ผมอ้อนวอน“เราได้คุยเรื่องนี้กันมา
ฉันเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะไปที่ไหน ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจใส่เสื้อยืดสีดำแบบคลาสสิกและกางเกงยีนส์สกินนี่ขาดเข่าสีดำกับรองเท้าบูทสีดำแบน ฉันสวมเสื้อสเวตเตอร์หลวมๆ และทำผมเป็นหางม้าเรียบร้อย ฉันเอาผ้าพันคอคลุมศีรษะและเอาแว่นกันแดดไปด้วย เมื่อฉันพร้อม ฉันก็เอาแต่คิดว่าจะไปไหน ฉันแน่ใจว่าเขาต้องอาศัยอยู่ในสถานที่นั้นแน่นอน ในสถานที่ที่มีแต่อาชญากรรมที่สูงกว่าที่อื่น ท้ายที่สุดเขาเป็นของมาเฟียและอาศัยอยู่ในสถานที่แบบนั้นไม่ใช่สิ่งใหม่ มีคนเคาะประตูแล้วประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นวิทนี เธอเข้ามาข้างในพร้อมกับน้ำผลไม้หนึ่งแก้ว“โอ้ ขอบคุณนะวิทนี ฉันต้องการมัน” ฉันบอกกับเธอและยินดีรับแก้วจากเธอและดื่มน้ำผลไม้“ดูเหมือนเป็นการพบกันครั้งสุดท้าย มาดาม” เธอบอกฉันและฉันก็พยักหน้าอย่างเศร้าใจโดยเก็บแก้วเปล่าไว้บนโต๊ะข้างเตียง“อย่ากังวลไปเลย ฉันจะได้เจอคุณเร็วๆ นี้” ฉันบอกกับเธอ แล้วเธอก็ยิ้มน้อยๆ ให้ฉันพยักหน้าเป็นคำตอบ“ขอบคุณที่ช่วยฉันหลังจากนั้น ฉันกำลังคิดว่าฉันจะตกงานนี้ มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับฉันถ้าฉันตกงานนี้ งานนี้ทำให้ฉันสามารถจ่ายค่าเช่าและค่าใช้จ่ายต่างๆได้” เธอดูเศร
“เอาล่ะ ไม่มีอะไรแล้ว” ฉันรวบรวมความกล้าในตัวเองเมื่อเรามาหยุดที่คฤหาสน์หลังใหญ่"เวร! พวกเขารวย” ฉันคิดขณะมองไปยังคฤหาสน์สีขาวเมื่อเราผ่านประตูหลัก ผู้คุมคำนับแซคคารีที่เพิ่งยกมือขึ้นและพยักหน้าตอบสั้นๆฉันเริ่มขยับนิ้วไปมาเมื่อรู้สึกว่าน้ำดีพุ่งขึ้นภายในตัวฉัน“แล้วไง” ฉันคิดอาจอย่างที่เขาพูดก่อนหน้านี้ พ่อแม่ของเขาอาศัยอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าพวกเขาเองก็มีความคิดเกี่ยวกับธุรกิจของเขาเช่นกัน ธุรกิจใต้พิภพที่แม่นยำยิ่งขึ้น ฉันกลืนน้ำลายเมื่อคิดว่าบางทีพวกเขาอาจเชื่อมโยงกับธุรกิจบาปอย่างเขามากเกินไป และบางทีคฤหาสน์หลังใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าฉันอาจเป็นผลมาจากการที่พวกเขาไม่ได้ทำงานหนักขนาดนั้น ขนตาของฉันเริ่มกระพือปีกและน่าตกใจทุกครั้งที่พวกเขากระพือปีก สีขาวของคฤหาสน์นั้นดูเป็นสีแดงในดวงตาของฉัน น่าจะเป็นความคิดของฉันที่คิดว่าพวกเขาเป็นอาชญากร ฉันสงสัยว่าพ่อแม่ของเขาหน้าตาเป็นอย่างไร ฉันจะไม่แปลกใจเลยหากพบชายที่ดูอันตรายและมีรอยแผลเป็นเล็กน้อยบนใบหน้าและบุคลิกที่เย็นชาที่ยืนเคียงข้างเขาในฐานะพ่อแม่ของแซคคารี ยิ่งเราเข้าใกล้คฤหาสน์มากเท่าไหร่ หัวใจของฉันก็ยิ่งเต้นแรงขึ้น และแน่นอนว่ามันดั
"คุณชอบมันไหม?" คุณนายจูเลียถามฉันขณะที่ฉันเลียไอศกรีมวานิลลาจากช้อน“ค่ะคุณผู้หญิง ขอบคุณนะคะ” ฉันพูดแล้วหยิบไอศกรีมอีกช้อนเข้าปาก“คุณหญิง?” เธอทวนคำอย่างสงสัยและหัวเราะ “โอ้ ที่รัก!”“เรียกฉันว่าแม่ ฉันเหมือนเป็นแม่ของคุณนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายจนเกือบทำให้ฉันร้องไห้ ฉันคิดถึงแม่มาก ฉันอยากได้ยินเสียงเธอสักครั้ง อย่างไรก็ตาม ฉันยิ้มให้ผู้หญิงที่ใจดีคนนั้นและพูดด้วยเสียงต่ำๆ เพราะฉันรู้สึกแปลกที่เรียกผู้หญิงคนอื่นว่าเป็นแม่ว่า "ขอบคุณค่ะแม่" เธอหัวเราะคิกคักและจับมือซ้ายของฉันไว้กับมืออุ่นๆ ของเธอ “ทำไมมือหนูเย็นจัง” เธอถามดูกังวล ฉันเงียบกัดลิ้นและจ้องที่ถ้วยไอศกรีมตรงหน้าฉัน“ฉันควรบอกเธอไหมว่าลูกชายของเธอเป็นต้นเหตุอาการไม่สบายใจของฉัน” ฉันคิด"โอ้แม่เข้าใจละ!" ทันใดนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงสูงราวมันกระทบกับเธอ ฉันมองเธอด้วยความสับสน“หนูประหม่าใช่ไหม? เพราะหนูเพิ่งได้พบกับสามีเป็นครั้งแรกหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน” เธอพูดและดูราวกับว่าเธอไขปริศนาที่ยากที่สุดด้วยตัวเอง“ฉันคิดว่ามันไม่ใช่แบบนั้น” ฉันคิด ฉันยิ้มเล็กน้อยให้เธอและพยักหน้า“โอ้ อย่ากังวลไปเลยที่รัก แม่ยอมรับว่าก
“แล้วชอบชุดไหนล่ะ” คุณหญิงจูเลียถามขณะมองมาที่ฉันเพื่อรอคำตอบ“ทุกชุดน่ารักมาก มันเลือกยากค่ะ” ฉันพูดขณะมองดูชุดที่แขวนอยู่บนตะขอให้เราเลือกในตอนเช้าเธอมาที่ห้องของเราและบอกฉันว่าเธอจะพาฉันไปซื้อของที่แผนกต้อนรับวันนี้ ฉันตกลงทันทีเพราะมันควรจะเป็นครั้งเดียวที่ฉันจะอยู่ห่างจากเขา ฉันอยากจะไปจากเขามาก และนี่เป็นโอกาสทอง แต่เขาเป็นเขา เขาจึงจัดสรรผู้คุ้มกันให้เราติดตามไปด้วย เท่าที่ฉันรู้สึกแปลกและไม่สบายใจที่มีบอดี้การ์ดตัวใหญ่สามคนตามเรามา คุณจูเลียก็ดูราวกับว่าเธอไม่ใช่คนใหม่ต่อเรื่องทั้งหมดนี้"ดังนั้น?" เธอถามเมื่อมองดูชุดสวยๆ ที่เธอต้องการให้ฉันเลือกไปงานเลี้ยงต้อนรับ“อืม” ฉันมองผ่านพวกเขาแล้วยักไหล่ มันยากสำหรับฉันเพราะว่าโดยปกติเคียร่าหรือแม่มักจะเลือกชุดของฉันสำหรับโอกาสพิเศษใด ๆ เพราะพวกเขารู้ว่าจะใส่อะไรและอะไรจะทำให้ฉันดูดีขึ้นกว่าที่ฉันเคยดูจริงๆ ฉันไม่มีความสมเหตุสมผลในการเลือกชุดที่สมบูรณ์แบบ“อ่า ไม่เป็นไรที่รัก” คุณนายจูเลียพูด แล้วฉันก็มองกลับมาที่เธออย่างสงสัย“หนูจะรังเกียจไหมถ้าแม่เลือกชุดให้” เธอถามในทันใดซึ่งทำให้ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอก“ขอบคุณพระเจ้า” ฉันพึมพำ
"เกิดอะไรขึ้น?" ฉันสงสัย“เขาสั่งให้พวกเขาตามหาฉันเมื่อไม่มีใครอยู่ใกล้และฆ่าฉันเหรอ?” ฉันคิดและรู้สึกได้ทันที เมื่อเลือกไหลลงมาจากใบหน้าของฉัน พวกเขามองมาที่ฉันอีกครั้งก่อนจะเดินไปที่ทางออก อาจเป็นเพราะงานของพวกเขาเสร็จและพวกเขากำลังจากไป“มาประกาศกันเถอะ” พ่อพูดเมื่อแซคคารีเดินเข้ามาหาเราเขาหยิบแก้วแล้วชนด้วยช้อน แม่ถือไมค์ไว้ข้างหน้าเขา แล้วทุกคนก็หันมาทางเรา และเพลงหยุดเล่นเพื่อสายตาของทุกคน ตอนนี้จับจ้องมาที่เรา“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ถึงเวลาแล้วที่ท่านรอคอยมานาน คู่แต่งงานใหม่ แซกคารี อูดอล์ฟ ซัลลิแวนลูกชายของฉันและนางจูเลียต อูดอล์ฟ ซัลลิแวนลูกสะใภ้ของฉัน” เขากล่าวและเชียร์แก้วไปทางเรา แซคคารีโอบแขนรอบตัวฉัน และฉันก็ยิ้มปลอมๆ เมื่อมีคนเริ่มปรบมือและแสดงความยินดีกับเรา ภาพถูกคลิกและฉันต้องยิ้มให้ทุกรูปจนแก้มเริ่มเจ็บ"คุณซัลลิแวนเราขอถามได้ไหมว่าอะไรคือสาเหตุของการแต่งงานกะทันหัน?” นักข่าวจากฝูงชนถามแซคคารีเกร็งขึ้นจากด้านข้างของฉัน และฉันเห็นขณะที่เขามองไปทางพ่อและจ้องมาที่เขา“นักข่าวมาทำอะไรที่นี่” เขากัดฟันถาม พ่อแค่ยักไหล่ขณะที่แม่ส่ายหัวให้พวกเขา“นั่นเป็นเพราะเรามีค