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Acht Jahre war ich verheiratet, als ich das milliardenschwere Erbe meines Großvaters antrat. Es war für mich und meinen Mann bestimmt, der aus einer Mafia-Familie stammte. Doch als der Anwalt die Übergabe vorbereitete, stellte sich heraus, dass unsere Heiratsurkunde gefälscht war – und das gesamte Vermögen nun allein mir zufiel. „Frau Rhein, laut unseren Systemen wurden Sie bereits vor einem Jahr geschieden. Die rechtmäßige Ehefrau von Herrn Bergmann ist ... Anna Sommer.“ „Sie gelten derzeit als ledig.“ „Das bedeutet, Herr Bergmann hat kein Recht auf das Erbe.“ Anna Sommer – Lukas Bergmanns erste Liebe aus den Jahren im Ausland. Als ich die Nachricht des Anwalts las, konnte ich sie lange nicht verwinden. All die Zuneigung, all die Fürsorge, die Lukas mir in den vergangenen Jahren entgegengebracht hatte – sie waren nichts als eine Lüge. Eigentlich hatte ich geplant, ihm an unserem Hochzeitstag zu sagen, dass ich schwanger war – etwas, worauf wir beide acht Jahre lang gewartet hatten. Aber jetzt sah ich, dass er sich darauf wohl kaum gefreut hätte. Ich legte die Hand auf meinen Bauch und dachte still: Selbst wenn meine Zwillinge keinen Vater haben, wird alles gut sein. Aus diesem von Lügen durchtränkten Ort wollte ich nur noch eines – fliehen.

Drei Tage vor unserer Hochzeit wurde mein Verlobter, Raphael Russo, bei einer Schießerei zwischen rivalisierenden Banden getötet. Man fand nicht einmal eine Leiche. Während ich in Trauer versank, blitzten plötzlich Kommentare vor meinen Augen auf: [Wach auf, Mädel! Der Sarg ist leer! Er hat seinen Tod vorgetäuscht! Das Schwein ist abgehauen zu dieser hinterhältigen Schlampe Chloe – die nur so tut, als wäre sie krank!] [Während du dir auf der Beerdigung die Augen ausheulst, vögelt Raphael Chloe im Hotelbett die Seele aus dem Leib.] [Wenn er zurückkommt, wird er behaupten, er hat eine Amnesie. Du wirst nichts ahnen und ihm verzeihen. Du armes Ding…] Einen Monat später ging die Nachricht von meiner Hochzeit mit dem Mafia-Boss Marcello Falcone durch ganz New York. Raphaels rechte Hand stellte mich wütend zur Rede. „Wie konntest du den Boss so verraten?“ Ich klammerte mich fester an Marcellos Arm und lächelte. „Eine Frau kann nicht ewig trauern, oder? Ich bin sicher, Raphael würde sich im Jenseits für mich freuen.“

Ich stand kurz davor, ein Blutband mit einem anderen Vampirfürsten einzugehen. Doch mein Partner, mit dem ich ein ganzes Jahrhundert verbracht hatte, Kaelan, ahnte nichts davon. Er war viel zu beschäftigt damit, mit seiner neuen menschlichen Assistentin Sylvia zu turteln. Nächtelang steckten sie zusammen in seinem Büro, angeblich um „synthetisches Blut zu erforschen“. Er machte sogar unser hundertjähriges Jubiläum zu ihrer Geburtstagsfeier. Vor allen Anwesenden überreichte Kaelan ihr eine Schwarzwälder Kirschtorte, verziert mit Silberglöckchen. Sie lachten und schmierten einander Sahne ins Gesicht. Dass die Blüten für mich tödliches Gift waren, hatten sie schlicht vergessen. Meine Kraft brach zusammen. Schmerz durchfuhr mich, und die Schatten peitschten unkontrolliert aus mir heraus. Die Wachen meiner Familie mussten meinen zuckenden Körper fortschleppen. Und während ich allein in der kalten, dunklen Gruft lag und mich erholte, feierte Kaelan weiter – und badete im Jubel, der ihm und Sylvia galt. Das Blut in meinen Adern gefror. Ein Jahrhundert voller Liebe und Hoffnung verbrannte zu Asche. In diesem Moment stimmte ich der Vereinbarung meiner Familie zu. Ohne zu zögern. Eine Verbindung mit dem Herrscher des Obsidianthrons – einem Vampir, den man die leibhaftige Macht nannte.

Mein Mann, der Mafiaboss, verlor seine erste Liebe durch Selbstmord. Celeste Reyes konnte nicht ertragen, dass er mich heiratete. Seitdem trauerte Darius Sterling jeden Tag öffentlich um sie, und wir wurden zu einem Paar, das einander mehr verabscheute als jeden anderen Menschen. Als die Familie Moretti aus Eastbourne jedoch Auftragsmörder auf mich ansetzte, warf sich Darius vor mich und fing die Kugel ab, die für mich bestimmt war. Die Kugel war vergiftet. Als er kraftlos in meinen Armen lag, flüsterte er: „Ich habe dir das Leben gerettet. Meine Schuld gegenüber deiner Mutter ist beglichen. In unserem nächsten Leben sollten wir uns besser nicht mehr begegnen. Ich will dich nicht länger hassen. Ich wünsche mir nur, dass du immer das Mädchen von nebenan bleibst. Jetzt ist es Zeit für mich, bei Celeste zu sein.“ Und so starb er in meinen Armen. Ich weinte mir die Seele aus dem Leib, doch Darius sah mich nie wieder an. Erst da begriff ich, wie töricht und kindisch unser jahrelanger Hass gewesen war. Später, nachdem ich die Morettis ausgelöscht hatte, nahm ich mir seinetwegen das Leben. Doch als ich die Augen wieder öffnete, war ich zurück im Alter von zwanzig Jahren, im Jahr unserer Verlobung. Ich lehnte den Plan meines Vaters für eine arrangierte Ehe ab und entschied mich, nach New Verden zu gehen, um das Familienunternehmen zu führen. Diesmal würde ich mich von Darius fernhalten und ihm und Celeste meinen Segen geben.

Nach fünf Jahren Ehe mit Dante Moretti, dem Don des Chicago Outfit, wusste die gesamte Unterwelt, dass er mich mehr liebte als sein eigenes Leben. Er hatte sich eine Geige tätowieren lassen – für mich – direkt neben seinem Familienwappen. Ein Symbol der Treue, das niemals ausgelöscht werden konnte. Bis ich das Foto von seiner Geliebten bekam. Eine Barkeeperin, nackt in seinen Armen ausgestreckt, ihre Haut gezeichnet von den dunklen Spuren von hartem Sex. Sie hatte ihren Namen direkt neben der Geige gekritzelt, die er sich für mich hatte stechen lassen. Und mein Mann hatte es zugelassen. „Dante sagt, nur wenn er in mir ist, fühlt er sich noch wie ein Mann. Du kannst ihn doch gar nicht mehr erregen, oder, süße Alessia? Vielleicht ist es an der Zeit, beiseitezutreten.“ Ich antwortete nicht. Ich tätigte nur einen einzigen Anruf. „Ich brauche eine neue Identität. Und ein Flugticket – raus hier.“

Nora Delmas, 21 Jahre alt, Master-Studentin der Literatur, verbirgt hinter ihrer Ruhe eine wachsende Besessenheit für ihren Professor für Literaturtheorie, Hugo Vanel, 42 Jahre alt, ein Mann von ernster Schönheit, mit einer ruhigen Stimme und einem verwirrenden Blick. Jede Vorlesung wird für sie zu einem stillen Spielplatz: Sie will ihn erreichen, ihn zum Verzweifeln bringen, ihn besitzen. Sie übertreibt nie, aber immer genug: ein zu kurzer Rock, um harmlos zu sein, ein Blick, der eine Sekunde zu lange dauert, brillant formulierte Antworten im Unterricht, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Hugo, klarsehend, ahnt die Falle. Er versucht, Abstand zu halten, aber der Riss öffnet sich langsam. Eines Abends, in seinem Büro, unter dem Vorwand eines Termins, um über ihre Thesis zu sprechen, gerät alles außer Kontrolle. Der Verstand weicht zurück, die Stille wird dicht. Ein Atemzug. Ein Blick. Und das Verbotene wird überschritten. So beginnt eine geheime, sinnliche und gefährliche Beziehung, zwischen leeren Fluren, versteckten Treppen und Hotelzimmern, die weit vom Campus entfernt sind. Aber Nora will mehr. Und Hugo weiß es. Denn die Gerüchte entstehen schnell, in den Gängen einer Fakultät, wo alles bekannt ist, ohne jemals ausgesprochen zu werden...