Wer war wirklich für sie bestimmt?

Der Regen prasselte in Strömen nieder und verwandelte die lange Auffahrt in einen Fluss aus Schlamm und Kies. Eloise Virelith saß hinten im Mietwagen, die Stirn gegen das kühle Fenster gedrückt, als das Virelith-Anwesen endlich durch die Unschärfe auftauchte. Drei Jahre an der Nordakademie hatten sie verändert, zumindest hoffte sie, dass es so war. Sie war jetzt zwanzig und nicht mehr das ruhige Mädchen, das sich in den Ecken dieses riesigen Hauses versteckte. Dennoch verkrampfte sich ihr Magen jedes Mal, wenn sie zurückkam.

Der Fahrer bremste in der Nähe der Vordertreppe ab und hielt an. „Hier sind wir, Fräulein.“

„Danke“, sagte sie leise und reichte ihm ein paar gefaltete Geldscheine. Sie schnappte sich ihre Reisetasche und trat hinaus in den Regenguss. Sofort drang kaltes Wasser durch ihre Jacke. Sie zog die Kapuze hoch, aber es half wenig. Die Eisentore hinter ihr schlossen sich ächzend von selbst, und die Wolfskopfkämme schauten wie stille Richter zu.

Niemand wartete draußen. Aus den Fenstern flackerten keine Lichter zur Begrüßung. Sie hatte vor Tagen eine Nachricht geschickt. Vielleicht waren sie beschäftigt. Vielleicht hatten sie es vergessen. Sie verdrängte den Gedanken und stieg mit spritzenden Stiefeln die breiten Steinstufen hinauf.

Die schweren Eichentüren öffneten sich, bevor sie klopfen konnte. Dort stand ein älterer Diener namens Harlan, dessen Gesicht von jahrelangem Dienst gezeichnet war. Er verneigte sich kurz. „Miss Eloise. Wir haben Sie erst morgen erwartet.“

„Ich bin früher fertig“, antwortete sie und trat ein. Die Wärme der Eingangshalle umhüllte sie wie eine halbherzige Umarmung. Marmorböden erstreckten sich und spiegelten den Glanz von Kristallkronleuchtern wider. Der Duft von Holzpolitur und schwachen Kräutern erfüllte die Luft. Zuhause, wenn sie es überhaupt noch so nennen konnte.

Harlan nahm ihren nassen Mantel. „Die jungen Meister sind im Hauptwohnzimmer. Soll ich Sie anmelden?“

„Nicht nötig. Ich werde sie überraschen.“ Sie lächelte leicht, ohne ihre Augen zu erreichen, und ging den breiten Korridor entlang. Ihr Herz schlug mit jedem Schritt stärker. Ein Teil von ihr klammerte sich immer noch an die alte Hoffnung, dass ihre Brüder sie dieses Mal tatsächlich sehen würden. Fragen Sie nach ihrem Studium. Beachten Sie, dass sie stärker und schärfer geworden war.

Aus dem Wohnzimmer drangen Stimmen. Tiefes, vertrautes Lachen gemischt mit etwas Sanfterem. Feminin. Eloise blieb direkt vor der Tür stehen und lauschte.

„Du musst uns heute Abend nicht alles erzählen“, kam Mikos ruhige Stimme. „Du bist jetzt in Sicherheit.“

Eine andere Stimme, zitternd und süß. „Danke. Ich hatte solche Angst. Sie sagten, ich sei nach dem Angriff auf unsere Grenzen verflucht.“

Eloise betrat den Raum. Sieben große Gestalten füllten den Raum neben dem massiven Steinkamin. Ihre Adoptivbrüder. Miko, der Stratege mit seinen scharfen Augen und den ordentlich gekämmten dunklen Haaren. Lian, immer der ausdrucksstärkste, mit seinen warmen braunen Augen. Rune, aufgebaut wie eine Muskelwand. Tiago, geschmeidig und intensiv. Orlo, leiser als die anderen. Adrian, übermütiges Grinsen, normalerweise vorhanden. Und Ajax, der Hitzkopf.

Sie umringten ein Mädchen, das kaum achtzehn Jahre alt aussah. Silberblondes Haar fiel in sanften Wellen um ein herzförmiges Gesicht. Ihre Augen waren groß und glänzten vor unvergossenen Tränen. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid, das trotz der Feuchtigkeit irgendwie elegant aussah.

Das Gespräch endete, als sie sie bemerkten.

Lian drehte sich als Erster um. „Eloise?“ Ein Anflug von Überraschung huschte über sein Gesicht, dann etwas Sanfteres. „Du bist früher zurück.“

„Ja“, sagte sie. Sie stellte ihre Tasche ab. „Die Akademie ließ mich die Abschlussprüfungen vorzeitig abschließen. Ich habe eine Nachricht gesendet.“

Tiago verschränkte die Arme. „Wir müssen es verpasst haben. Eine arbeitsreiche Woche.“

Zelda, das neue Mädchen, hob den Kopf. Ihr Blick traf den von Eloise und für einen kurzen Moment verbarg sich etwas Scharfes hinter den Tränen. Dann verschwand es. „Oh. Es tut mir leid. Ich wollte an deinem Heimkehrabend nicht die Zeit aller in Anspruch nehmen.“

Eloise zuckte mit den Schultern und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. „Es ist okay. Ich bin Eloise Virelith. Willkommen auf dem Anwesen.“

„Zelda Morcant“, flüsterte das Mädchen. Sie tupfte sich mit einem Taschentuch, das ihr jemand gegeben hatte, die Augen ab. „Mein Rudel ... sie gaben mir die Schuld an den Verlusten. Sie sagten, meine Anwesenheit ziehe Feinde an. Ich hätte keinen anderen Ort.“

Rune legte eine große Hand auf Zeldas Schulter. Die Geste wirkte schützend. „Niemand hier wird dir die Schuld geben. Wir werden das regeln.“

Eloise stand da, das Wasser tropfte noch immer von ihren Stiefeln auf den teuren Teppich. Niemand bot ihr einen Sitzplatz an. Niemand fragte, wie die Reise verlaufen war oder ob sie trockene Kleidung brauchte. Die Aufmerksamkeit der Brüder blieb auf Zelda gerichtet, die unter ihrer Besorgnis kleiner zu werden schien.

Sie spürte, wie der vertraute Schmerz in ihrer Brust aufstieg. Ablehnung, ruhig und vertraut. „Ich gehe nach oben“, sagte sie. „Lasst euch alle reden.“

Adrian nickte geistesabwesend. „Gute Idee. Du siehst ausgelaugt aus.“

Sie drehte sich um und verließ den Raum. Schritte hallten im Flur wider. Auf halber Höhe der großen Treppe wurde ihr schwindelig, so dass sie sich am Geländer festklammerte. Das passierte in letzter Zeit häufiger. Kleine Momente, in denen die Welt gekippt ist. Sie gab der langen Reise die Schuld und machte weiter.

Ihr altes Zimmer im Ostflügel wartete unverändert. Hellblaue Wände, schwere Eichenmöbel, ein Himmelbett, das sich für eine Person zu groß anfühlte. Sie ließ ihre Tasche fallen, zog ihre nassen Klamotten aus und zog weiche Leggings und einen übergroßen Pullover an. Der Stoff roch nach Haushaltsseife. Einen Moment lang saß sie auf der Bettkante und starrte auf ihre Hände.

Warum tat es immer noch weh? Sie hatte jahrelang versucht zu beweisen, dass sie dazugehörte. Kleine Verletzungen rund um das Anwesen heilen, wenn niemand zusah. Ruhig bleiben. Nützlich. Aber jedes Mal, wenn neue Probleme auftraten, trat sie in den Hintergrund.

Es klopfte. Sie öffnete die Tür und fand dort Orlo vor, der ein Tablett mit Tee und Sandwiches in der Hand hielt. „Ich dachte, du hättest vielleicht Hunger“, sagte er leise. In seinen Augen lag ein Hauch von Schuldgefühlen.

„Danke, Orlo.“ Sie nahm das Tablett. „Wer ist das Mädchen?“

Er warf einen Blick in den Flur. „Zelda. Ist direkt vor dir aufgetaucht. Ihre Geschichte ist hart. Rudelverrat, Gewalt. Miko denkt, sie braucht Schutz.“

Eloise nickte. "Natürlich."

Orlo zögerte, als wollte er noch mehr sagen, dann sagte er einfach: „Ruh dich aus.“ Er ging.

Sie aß alleine, das Essen schmeckte flach. Später, als sie im Bett lag und dem Regen lauschte, drangen von unten Stimmen herauf. Wieder Gelächter. Tröstende Worte für Zelda. Sie schloss die Augen und versuchte zu schlafen.

Träume kamen fragmentiert. Blut auf Stein. Eine tiefe Stimme, die mit uralter Sehnsucht ihren Namen ruft. Ein Mann mit goldenen Augen, der sie aus dem Schatten beobachtet. Einmal wachte sie schwitzend auf und drückte eine Hand auf ihr rasendes Herz.

Unten war es lange nach Mitternacht still im Haus geworden. Aber im Garten vor ihrem Fenster stand eine große Gestalt regungslos zwischen den Rosenbüschen. Lucian Noctavion. Rain glitt von seinem schwarzen Mantel, ohne ihn zu berühren. Seine Sinne nahmen den schwachen, berauschenden Geruch ihres Blutes sogar durch die Wände wahr.

Darauf hatte er Jahre gewartet. Der Haupterbe, als Kind gestohlen und unter den Virelith versteckt. Sein Schicksalsgefährte. Derjenige, dessen Blut alles verändern könnte. Er hatte es vom Moment ihrer Geburt an gespürt und die Anziehungskraft über die Kontinente hinweg gespürt. Jetzt war sie hier, verletzlich, und diese Idioten darin hatten keine Ahnung, was sie beherbergte.

Lucian ballte die Fäuste. Er würde sich nicht beeilen. Aber er würde auch nicht zulassen, dass sie sie kaputt machten.