Gezeichnet vom gefürchtetsten Alpha des Nordens

Veras Perspektive

Ich hörte die Peitsche, bevor ich sie spürte. Ein kleines, trockenes Geräusch, wie ein Ast, der irgendwo weit entfernt bricht.

Dann kam der Schmerz, eine halbe Sekunde zu spät, als bräuchte mein Körper einen Moment, um zu entscheiden, ob er glauben sollte, was gerade geschehen war.

Ich schrie nicht auf. Diese Lektion hatte ich vor Jahren gelernt, auf die harte Tour, mehr als einmal. Schreien verriet ihr nur, dass der Treffer genau dort gelandet war, wo sie ihn haben wollte.

„Heb es auf", rief meine Stiefmutter, und wandte sich bereits wieder ihrem Tee zu.

Ich schaute nach unten. Reis, über den Steinboden verstreut wie ein blasses, ungleichmäßiges Fächer. Ein paar Körner hatten sich unter den Schrank gerollt. Ich würde mich flach auf den Bauch legen müssen, um sie zu erreichen, und sie wusste das, und das war höchstwahrscheinlich der Grund, warum sie die Schüssel genau dorthin gezielt hatte.

Ich atmete schwer aus und kniete mich hin, ohne ein zweites Mal aufgefordert zu werden.

Meine Finger waren noch roh vom gestrigen Tag, vier dünne Linien über meinen Knöcheln, die sich noch nicht geschlossen hatten. Das Salz in meinem eigenen Schweiß fand jede einzelne davon, während ich arbeitete. Ich ließ mir nichts anmerken.

Ich bin Vera Holt. Ich bin achtzehn Jahre alt. Ich lebe in diesem Haus, seit ich alt genug bin, mich an ein anderes zu erinnern, obwohl mir nie erklärt wurde, warum das erste Haus so vollständig aus meinem Leben verschwand.

Meine Mutter starb an dem Tag, an dem ich geboren wurde. Das ist die Version, die man mir gegeben hat, bevor ich überhaupt sprechen konnte, und ich habe mein gesamtes Selbstverständnis darum herum aufgebaut, so wie man ein Haus um einen Riss im Fundament baut — den Wänden nie ganz vertrauend, nie fragend, warum niemand mich den ursprünglichen Bericht sehen ließ.

Mein Vater heiratete zwei Jahre später erneut. Marlene schenkte ihm zwei Söhne und eine eigene Tochter, und irgendwo in der Lücke zwischen dem Ankommen ihrer Kinder und dem bloßen Dasein meiner eigenen Person hörte ich auf, in diesem Haus eine Tochter zu sein, und wurde zu etwas, das eher einem Möbelstück glich, das gelegentlich gefüttert werden musste.

Ich war fertig mit dem Reis. Meine Knie schmerzten vom Stein. Ich bat nicht um Wasser, denn Bitten kostete mehr als der Durst.

An jenem Abend fand sie mich in der Küche, als ich das letzte Geschirr abtrocknete, und hielt mir ein gefaltetes Papier entgegen, versiegelt mit Wachs, das ich nicht kannte.

„Bring das zur Blackthorn-Grenze", sagte sie. „Gib es Alpha Drake persönlich, keinem anderen. Wenn du versagst, mach dir nicht die Mühe, deinen Weg zurückzufinden."

Ich betrachtete das Siegel noch einmal. Blackthorn.

Selbst in unserem Haus, wo Neuigkeiten von draußen selten über die Küchentür hinausdrangen, kannte ich diesen Namen. Die Leute sagten, Alpha Drake Lockhart hätte noch keinen einzigen Kampf verloren, den er begonnen hatte. Die Leute sagten, seine eigenen Wächter sähen ihm nicht in die Augen, wenn sie mit ihm sprachen. Ob das stimmte, wusste ich nicht. Ich wusste nur, dass der Weg zu seiner Grenze den größten Teil der Nacht dauern würde, durch einen Wald, der niemandem Freundlichem gehörte.

„Warum ich?", fragte ich, was eine törichte Frage war, denn ich kannte die Antwort bereits — sie lebte irgendwo in dem Schweigen oder der heißen Ohrfeige, die darauf folgte.

Sie antwortete nicht. Sie hielt einfach die Tür auf.

Der Wald verschluckte das letzte Mondlicht innerhalb der ersten halben Stunde. Meine Stiefel waren so dünn, dass ich jede Wurzel durch die Sohlen spürte, und die Kälte arbeitete sich durch meine Beine, bis meine Zähne sich nicht mehr ruhig halten wollten. Ich lief trotzdem. Ich hatte keinen wärmeren Ort, zu dem ich hätte umkehren können.

Die Blackthorn-Tore ragten aus der Dunkelheit wie etwas, das dafür gebaut wurde, aus der Ferne gesehen und aus der Nähe gefürchtet zu werden. Zwei Wächter standen unter dem eisernen Bogen, und der Größere sah mich so an, wie Männer etwas ansehen, das sie vom Türstuhl fegen wollen.

„He! Nennt Euren Grund."

„Ein Brief", sagte ich. „Für Alpha Drake. Nur für ihn."

Er lachte, kurz und hässlich. „Der Alpha empfängt keine streunenden Mädchen, die um Mitternacht auftauchen."

„Dann sagt ihm, ein streundendes Mädchen aus Ashwood sei alleine durch seinen Wald gelaufen, um ihn zu überbringen, und schaut, ob er sie trotzdem fortschicken will."

Das landete irgendwo, wo ich es nicht erwartet hatte. Die Augen des gefährlich wirkenden Mannes wanderten über mein zerrissenes Kleid, die Verbände an meinen Händen, und etwas in seinem Gesicht wechselte von Verachtung zu einem Aufflackern von etwas Stilleren, das mir noch weniger gefiel.

„Wartet hier", murmelte er und verschwand durch das Tor.

Ich wartete so lange, bis meine Beine aufhörten, sich wie meine eigenen anzufühlen. Gerade als ich fast aufgab, öffnete sich das Tor, und ein Mann trat allein heraus, ohne Wächter, ohne Ankündigung, als bräuchte er beides nicht.

Er war nicht gutaussehend in der Art, wie ich mir Macht vorgestellt hatte. Er war etwas Kälteres als das. Schwarzes Haar, nachlässig zurückgestrichen, ein Kiefer, der aussah, als hätte er sich noch nie entspannt, und Augen so grau wie ein Himmel, der kurz davor ist, einem den ganzen Tag zu verderben.

Ich brauchte niemanden, der mir seinen Namen nannte.

Er blieb nah genug stehen, dass ich den Kopf leicht zurückneigen musste, um seinen Blick zu erwidern, und er musterte mich so, wie ein Mann ein Schloss mustert, das er ziemlich sicher ohne Schlüssel öffnen kann.

„Ein Mädchen läuft alleine um Mitternacht durch meinen Wald, um einen Brief zu überbringen", sagte er, seine Stimme kalt. „Entweder schätzt ihre Familie sie nicht, oder sie schätzt sich selbst nicht genug, um sich zu weigern."

„Vielleicht lege ich einfach Wert darauf, morgen essen zu können", sagte ich. „Vielleicht lässt das wenig Raum für die zweite Möglichkeit."

Etwas Kaltes bewegte sich hinter seinen Augen.

Er nahm den Brief, ohne ihn anzusehen. Seine Finger streiften meine beim Übergeben, und ich zuckte zusammen, bevor ich es verhindern konnte, denn seine Hand hatte genau auf dem Schnitt gelandet, der noch über meinen Knöcheln heilte.

Er bemerkte es. Natürlich bemerkte er es.

Sein Blick sank auf meine Hand, dann hob er sich wieder zu meinem Gesicht, und was auch immer in seinem Ausdruck leicht amüsiert gewesen war, wurde still und scharf.

„Wer hat das getan?", fragte er. Eine Forderung, der man die Kanten abgefeilt hatte.

„Das geht Euch nichts an", antwortete ich, fast zitternd.

„Falsche Antwort." Er trat näher, nah genug, dass die Kälte um mich herum sich plötzlich anfühlte, als gehöre sie ihm und nicht der Nacht. „Euer Name."

„Vera Holt."

Er sprach ihn einmal nach, leise, als teste er, ob er Gewicht tragen würde. Dann drehte er sein Handgelenk zu mir hin und entblößte die blasse Innenseite seines Arms.

„Rieche", sagte er.

Zunächst verstand ich den Befehl nicht, aber mein Körper antwortete, bevor mein Verstand zustimmte, und lehnte sich aus einem Instinkt heraus vor, den ich nicht kannte.

Der Duft traf mich, und alles auf der Lichtung wurde sehr still.

Ich wusste es, so wie man weiß, dass ein angehaltener Atem nicht länger angehalten werden kann.

Er war mein vorherbestimmter Gefährte. Der gefürchtetste Alpha des gesamten Nordens stand vor mir, mein Blut noch an seinen Fingern trocknend, und sah mich an, als hätte er gerade etwas gefunden, das er nicht zurückzugeben gedachte — ob ich dem zustimmte oder nicht.

„Interessant", sagte er, und sein Mundwinkel bewegte sich, obwohl ich es kein Lächeln genannt hätte. Es sah hungriger aus als das. „Es scheint, als hätte die Mondgöttin heute Nacht Sinn für Humor."

Hinter mir hörte ich das Tor beginnen, sich von allein zu schließen, langsam und endgültig.