みずたまり

私は結婚して間もなく浮気をしてしまった若妻だ。けれど、そんな私が初めて浮気という境界線を越えそうになったのは、皮肉にも夫の指示によるものだった……

私は半月以上消えた後、回復した体を引きずって家に帰った。 夫とお義母さんが笑顔で迎えてくれた。みんなは私に気を使って、声をかけてくる。 私は彼らが声をひそめて話しているのを聞いた。 「孝文、どうしたんだ？あの子、まさか……まだ生きてるなんて」 私は体がこわばったまま、にやりと笑った。 「孝文、海はちょっと冷たかったね」

結婚式は、指輪の交換の場面を迎えた。 けれど、私の婚約者・芹沢湊（せりざわ みなと）は、どうしても「誓います」と言おうとしなかった。 理由は明白だった。一時間前、かつて彼が想いを寄せていた女・北川望結（きたかわ みゆ）が、突然SNSで破局報告を投稿したから。 添えられたのは、都城行きの航空券の画像。到着まであと一時間。 沈黙を破って、兄の東雲悠真（しののめ ゆうま）が突然壇上に立ち、「結婚式を延期します」と出席者に告げた。 その直後、悠真と湊は何の言葉も交わさず、まるで示し合わせたかのように、私をその場に残して去っていった。 私は淡々と後処理を進めた。そしてスマホを開くと、彼女のSNSには一枚の写真。 悠真と湊が、望結を囲むように立ち、すべてを彼女に捧げる姿が映っていた。 私は苦笑しながら、実の両親に電話をかけた。 「……お父さん、お母さん。政略結婚を引き受けるよ。五條家のために」

皇太子は、沈蘭（ちん らん）という芸妓のため、宮中の宴で二人もの正室を迎えたいと言い出した。 そのような屈辱は受け入れ難く、私は長年自分を想い続けてくれていた、鎮安の封号を持つ侯爵・鎮安侯（ちんあんこう）、蕭清安（しょう せいあん）に嫁いだ。 婚礼の後、私たちは互いに敬い合い、仲睦まじく暮らしていた。 だが、苦労の末にようやく子を授かった時、彼が私に贈った赤い瑪瑙（めのう）の腕輪が、まさか子を授からないようにするための麝香（じゃこう）でできているなんて、気づいたのだ。 さらに、彼が書斎で長年大切にし、結納の品にすると言っていた白玉のかんざしには、あろうことか蘭の花がびっしりと彫り込まれていた。 結局、私は、彼が愛する人のために、排除すべき存在に過ぎなかった。長年、情のない夫婦を演じてまで、私を利用し続けた。つまり私は、沈蘭が皇太子妃の座を手に入れるための踏み台にされたというわけだ。 これほど愚かだった私でも、ようやく全てを悟った。 子を堕ろす薬を一服。そして離縁状を一枚。蕭清安とは、これきり、二度と交わることのない道を歩むのだ。

「心の底から愛してる」 そう囁く恋人・尾崎純一（おざき じゅんいち）は、九十九回も役所から逃げ続けた男だった。 あろうことか彼は、結婚を引き延ばすため、白井茉里（しらい まり）を巻き込む事故を偽装し、彼女のお腹の子さえ奪ってみせた。 絶望に沈む彼女の耳に、純一の嘲笑が突き刺さる。 「七年間の恋人ごっこ？ぜんぶ舞奈のための復讐だよ。あいつが本気になったら負けだ」 七年間のすべてが、嘘。 奈落の底に突き落とされた茉里だったが、幸い、まだ「次の一手」は残されていた。 彼女は正気を戻し、別の男からの求婚を受け入れる。 純一が愚かにも「百回目の逃亡劇」を計画している、まさにその時。 茉里は彼を捨て、新天地・港海市へと嫁いでいく――

橘渉真と婚約する前日、私は両親に刑務所へ送られた。 3年の刑期を終え、迎えに来たのは橘渉真ただ一人だった。 彼が私を嫌っているのは分かっていた。私は震えながら、目を伏せ、その場を立ち去ろうとした。 しかし、彼は私の前に立ち塞がり、眉をしかめてこう言った。「葉山桜子、くさいんだけど」 彼は鼻をつまみながら、私を車に乗せた。 私は膝をつき、必死に「家には帰りたくない、帰ったら死んでしまう」と懇願した。 彼は冷たく言い放った。「じゃあ、死ねば？」 私はその言葉を受け入れた。 けれど、その後、彼は泣きながら「生きてくれ」と私に懇願したのだった。