春とは、巡り逢えぬまま

電話が鳴ったのは、蘇原菫（そはらすみれ）が段野寒夜（だんのかんや）と、別荘のソファで激しく抱き合っている最中だった。熱気が一気に高まり、彼女は思わず首を反らし、細い首筋をさらけ出しながら長く息を吐き出した。「や、優しくして……」その時、寒夜は片手で電話に応答した。向こうからは、焦った声が飛び込んできた。「寒夜、璃宛が、あなたが身代わりを探してるって知って、泣きながら飛び降りようとしてるんだ！」その言葉に、重なっていた男の動きがぴたりと止まる。欲望に染まったその瞳も、次第に冷静さを取り戻していく。ただ、何も言わず沈黙していた。電話の向こうではまだ声が続く。「彼女、昔あなたと別れたくなくて、死んだふりまでして海外に行ったじゃないか。今さら苦しかったとか言って、こんな騒ぎまで起こして……本当に何考えてるんだか……」菫には、なぜ彼が黙り込んだのかわかっていた。七年前、彼の幼なじみである草薙璃宛（くさなぎりおん）が亡くなったという知らせが届いた。だが、ほどなくして彼は知ることになる。彼女は死んでなどいなかった。新しい名前で海外で生きていたのだ、と。何の説明もなく、一夜で消えた。寒夜はその日から抜け殻のようになり、深い泥沼にはまってしまった。この出来事は彼の逆鱗となり、誰も触れることを許されない傷になった。だが今、璃宛は一週間前に帰国し、彼が自分の身代わりを用意していたことを知って自殺騒ぎまで起こしている。ほんの一瞬の沈黙の後、寒夜はすぐにいつもの冷静さを取り戻し、上着を羽織ると外へ向かった。玄関の前で、ふと振り返り、ソファの残り香を見やる。「きれいに片付けとけ」菫は乱れた服のままソファにもたれ、長い脚を肘掛けに投げ出す。がらんとした別荘の中、ライトの影がワインレッドの長い髪に反射し、まばゆいほど。彼女は五年前を思い出す。寒夜の母から10億円を提示され、「五年間だけ身代わりをやって、過去に囚われた寒夜を救ってほしい」と頼まれた。当時、卒業したばかりで一文無しだった彼女は、病気の母の治療費のため契約書にサインし、まず1億円の前金を受け取って母を救った。京市で有名な御曹司は、初恋の偽りの死で性格が一変し、陰鬱で冷たくなっていた。ある令嬢が一夜の情事を狙って彼に薬を盛ったが、逆に片手を切り落と

璃宛は小さな声で言った。「寒夜、これはちょっとまずいんじゃないかな……菫さんはあなたの彼女だし、私は……」「うるさいな。俺はまだお前を完全に許したわけじゃない」寒夜は、彼女に対してわざと冷たく装っている。でも、菫があの絵を壁から外すのを見て、玄関のスリッパを履いて外に出ようとするのを見ると、思わず呼び止めた。「待て、客室を片付けて、そこに泊まれ」菫は淡々と、「分かりました」と応えた。璃宛は一瞬きょとんとした。目の奥がかすかに揺れる。寒夜は、すぐに璃宛を許すつもりはなさそうで、数日間はほとんど彼女を無視していた。その代わり、菫とは平気で笑い合い、キスまでしてみせる。彼は、そんな姿をわざと璃宛に見せつけて、嫉妬させ、後悔させ、自分を追いかけさせようとしていたのだ。菫は思い出す。昔の彼は絶対にキスなんてしなかった。たとえベッドの上でどれだけ激しかろうと、その余裕すら見せなかった。彼女が無意識に自分から求めても、すぐに冷たい声でこう言い放った。「自分の立場をわきまえろ。意味のないことはするな」けれど今、璃宛を刺激するためなら、どこにでも菫を連れて行く。発表会、オークション、チャリティーパーティー……どこに行っても、始終彼女を気遣ってみせる。璃宛がまた目を赤くして走り去るのを見た時、菫は寒夜を突き放した。「段野社長、この数日、草薙さんは何度もあなたに歩み寄ろうとしていましたよ。こんなことをして、本当に彼女の心が完全に冷めてしまってもいいんですか？彼女、何か事情があるみたいですし、一度話を聞いてあげたら？このままだと、きっと……」菫の助言を聞きながら、寒夜の顔色はどんどん暗くなっていった。目の奥には恐ろしいほどの怒りが渦巻いている。「お前は何様だ。俺のことに口出す資格があると思ってるのか？もう一度言う。自分の立場を忘れるな。お前のすべきことだけやって、余計なことは一切口にするな」菫の顔はうっすらと青ざめていった。今まで、彼のことに意見したことがなかったわけじゃない。でも、完全に物として扱われたのは、これが初めてだった。しばらく沈黙した後、菫は静かに言った。「承知しました、段野社長」寒夜は璃宛が遠ざかるのを見届けると、少し後ろへ下がり、ネクタイを整えた。「璃宛は戻ってきた。でもお前にもまだ利用価値がある。

パーティーが終わった後、菫は彼らと一緒に帰りたくなくて、「ちょっとお手洗いに」と席を立った。だが、まさか璃宛が後をついてくるとは思わなかった。「あなた、満足なんでしょ？」関わりたくなくて、菫は顔を水で洗ってすぐに出ようとした。だが、バタンと音を立てて、璃宛が先にドアを閉め、菫の手首を掴んだ。「とぼけてんじゃないわよ、質問してるの。あんた、嬉しいんでしょ？寒夜がすぐにあんたと別れなかったから、自分が特別だって、思ってんじゃないの？」「思ってない！」璃宛の爪が肉に食い込み、痛みに菫は眉をひそめて手を振りほどこうとする。「いい加減にして。これ以上は我慢できない、離して！」思いきり腕を振り払うと、璃宛はよろめいて洗面台に手をつこうとしたが、何かを思いついたのか、わざと大げさに床に倒れ込んだ。「きゃっ、痛い！」菫がドアを開けると、なんと外には数人の中年男性が立っていた。彼女に視線を向け、目を輝かせて言う。「お嬢さん、こんばんは。これから一緒にどう？」菫は黙ってその場を離れようとしたが、ひとりが彼女の髪を掴んだ。「無視かよ、気が強いの好きだぜ」男たちは下品に笑いながら、菫に手を伸ばしてくる。酒とタバコの臭いが漂い、菫は眉をしかめ、頭皮が引っ張られて痛みを感じた。「離して！」男たちが酒瓶を持っているのを見て、菫は一瞬で奪い取り、壁に叩きつけて割った。そのまま、割れた瓶の先端を一番近くの男の腹めがけて突き出す！男たちは本気で怒り、手を振り上げて菫を殴った。菫の頭は横に弾かれ、頬がみるみる腫れ上がる。髪は乱れ、目には怒りの炎が宿る。男がもう一度手を振り上げようとしたその時、男の手首が、がっしりと掴まれた。バキッと骨の砕ける音が響き渡る。「うぎゃああああ！」男の手首が不自然に折れ、他の男たちは突然現れた人物を見て蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。寒夜が険しい表情で菫に近づき、彼女の顔をそっと持ち上げて傷を確認する。「なぜ助けを呼ばなかった？俺は死んだことになってるのか？」菫は殴られてぼんやりした頭で、野生の小動物のような目をして彼を見上げる。痛みで自然と涙がにじむ。「どいてよ……」次の瞬間、誰が来たのかに気付いて、一歩下がり距離を取る。「段野社長……」その呼び方に、寒夜の目が冷た

段野家の屋敷の庭には、臨時の舞台が設けられていた。舞台の真ん中にはワイヤーが張られ、観客席には人がぎっしりと座っている。璃宛は白いドレスを身にまとい、寒夜の胸元に寄り添い、甘くとろけそうな声で囁いた。「小さい頃からね、いつか自分の家で役者さんを呼んで舞台を観るのが夢だったの。今日、やっと叶ったの」寒夜は優しく彼女の頭を撫で、微笑んだ。「お前が喜んでくれるなら、それでいい」その一言一言が、まるで針のように菫の胸に突き刺さる。彼女はもう、あの二人など見ないことにした。スタッフが菫の腰に安全ベルトをつけ、ワイヤーの確認を終える。彼女は十数メートルも高い台の上で、風に目を細めた。「用意、スタート！」誰かが舞台下から声をあげる。ワイヤーがピンと張り、菫の体がふわりと宙に浮かび上がる！彼女の基礎はしっかりしている。この場面のために、かつて撮影所で何ヶ月も訓練を重ねた。たとえ数年ぶりの舞台でも、全く衰えを感じさせない。紅い衣が風に翻り、空中を舞う姿は、まるで火の鳳凰。眩しく、華やかで、誰にも真似できない！観客の視線が一斉に彼女に集まる。菫は空中で身を翻し、舞いながら技を繰り出す。心の底の情熱はまだ消えていない。むしろ、ふと考えてしまう。契約が終わったら……その時こそ、かつての菫に戻って、自分の愛するもののために全力を尽くそうと。演技が終わり、菫はワイヤーに吊られてゆっくりと降りていく。だが、地面までまだかなりの高さが残っているところで、突然、安全ロープが緩んだ。ドンッ！糸の切れた操り人形のように、彼女の体は空から落ち、舞台の中央に激突する。その瞬間、鮮血が舞台を染めた……会場は騒然となった！寒夜は思わず立ち上がり、顔色が真っ青になり、瞳孔が収縮する。「菫……」その隣で、璃宛が鋭い悲鳴を上げ、そのまま気絶した。舞台の上、菫は腰が割れるような痛みを感じ、頭は膨れて耳鳴りがする。目を開けたくても、まぶたは重くてどうにもならない。意識が遠のく中、医療スタッフが駆け寄り、震える声が聞こえた。「頭おかしいのか！古傷だって治りきってないのに、ワイヤーで吊るなんて！」病院のベッドで、菫はうっすらと目を覚ます。頭が割れるように痛い。部屋の光がナイフのように脳を刺す。横にいた看護師が慌てて誰かを呼びに行こうと

寒夜の冷たい言葉を聞いた瞬間、菫は思わず息を飲んだ。胸の奥に、じくじくとした鈍い痛みが広がる。「社長、補償なんてもういりません……その代わり、真実を明かす声明にしてもらえませんか？」寒夜は細めた目で菫を見据える。彼女の蒼白な頬や、汗で濡れた髪に視線が落ちる。その瞳は、底知れぬ深さをたたえていた。「寒夜！」璃宛が声をかけ、一束の写真を抱えて駆け寄ってきた。「ねぇ、どれが一番似合うと思う？あ、菫さんもいるんだね」寒夜は最後の一言を無視し、彼女の手にある写真に目を落とした。「どれを選んだ？」「これと、これ……どっちも可愛くて、迷っちゃう……」菫の目にも、璃宛が抱えているものが映った。眩しいほど整然と並んだオーダーメイドのウェディングドレス。彼らは、もうすぐ結婚する。頭の中に、ブンブンと耳鳴りが響く。心はしびれたように空っぽで、もう血も流れていない気がした。「段野社長」自分でも驚くほど、静かな声が出た。「お願いできますか？」寒夜が彼女に視線を移し、何かを言いかけたその時、彼のスマホがピッと鳴った。彼は画面を覗き込む。見るほどに表情が険しくなり、低く言い放つ。「菫、お前、恥ってもんがないのか？俺に助けてもらうために、偽の妊娠検査の証明まで作って、わざと俺の携帯に送ったんだろう？」妊娠検査の証明？どうして彼の携帯にそんなメッセージが？菫は思わず璃宛の方を見た。彼女は堂々と目を合わせ、口を動かした――私だよと。菫が反論する前に、寒夜はスマホをしまい、不機嫌さがさらに増した顔で、それでも不意に、闇のような瞳で笑った。「本当に妊娠してても堕ろせ。段野家にはお前のような人間は入れない」菫の全身から血が引いていく。ふらつき、壁に背中をぶつけた。必死に寒夜を見つめ、瞳は真っ赤に染まる。でも、涙は一粒も落ちなかった。彼女は背を向け、静かにその場を離れた。……寒夜は無言で、彼女の背中を見送り、しばらくしてからスマホを開き、アシスタントにメッセージを送った。秋と冬の間の季節、風が水面をなでるように吹き、肌を刺すような冷たさを連れてくる。菫はゆっくりと歩く。この道は何度も通った。街灯の下に伸びる影も、道端の飾りも、すべてが昨日のことみたいで、それでいて、何世紀も昔のようにも思えた。昔、寒夜が一人