九十九回の裏切り、見つけた本当の愛

九十九回目の婚姻届――その提出に向かう途中、尾崎純一（おざき じゅんいち）は結婚から逃げるため、白井茉里（しらい まり）を乗せたまま大型トラックへと猛スピードで突っ込んだ。激しく損壊した現場から、二人は救急搬送された。十分後、血まみれで手術台に横たわる茉里は意識を失ったまま、七ヶ月になる胎児を容赦なくその体から掻き出されていた。目覚めた時には、すべてが終わっていた。お腹の子を失ったと知り、彼女は涙が溢れて止まらなかった。医師には安静にするよう言われたが、純一のことが気になって仕方ない。茉里はこっそりと病室を抜け出し、彼のもとへ向かった。病室のドア前まで来た時、中から楽しげな笑い声が漏れ聞こえてきた。思わず中を覗いたら――「純一、お前マジですげえよ。結婚から逃げるために命張るとか。でもさ、一応お前の子供だったんだろ？医者が言ってたぜ、取り出されたのは、もう赤ん坊の形がしっかりある男の子だったって。後悔してねえの？」純一が鼻で笑う。「後悔だと？何言ってるんだ！俺があいつと付き合ってるのは、舞奈の仇討ちのためだ。子供一人どころか、あいつの命だって、どうでもいいよ」その目に宿る冷たい光。いつも自分に向けられていた優しさも愛情も、そこには欠片もなかった。茉里は息を呑んだ。華奢な肩が小刻みに震える。何度も目を擦り、声の主の顔を確認しようとする。けれど、認めるしかなかった。今話している二人は、実の兄と、七年間愛し続けた恋人。それが紛れもない事実だということを。「その通りだ」白井陽介（しらい ようすけ）が冷ややかに応じた。「七年前、あいつさえ白井家に戻ってこなければ、舞奈ちゃんが留学なんかで遠くへ行くこともなかったんだ。まったく、疫病神もいいとこだぞ」「舞奈、もうすぐ帰ってくるって」その名を口にした途端、純一の声音が驚くほど柔らかくなった。「百回目の『逃亡劇』が終わったら、茉里に種明かしして舞奈を迎えに行くよ。陽介さん、心配ないって。あいつ、今じゃ俺にベタ惚れだから。この七年間が全部嘘だったと知ったら、ショックで二度と俺たちの前に現れなくなるだろう」その瞬間、茉里の全身から力が抜けた。涙が堰を切ったように流れ落ちる。壁に手をついてよろよろと駆け出し、庭のベンチに辿り着くと蹲るように泣き崩れた。今聞いた言葉が本当だなんて、信

陽介が眉をひそめた。「そんな暗い顔しやがって！子供を守れなかったのは、お前の責任だろ」「やめてよ陽介さん、茉里だってわざとじゃないから！」純一が彼女の前に立ちはだかる。「お前は、甘やかしすぎだぞ」陽介が鼻で笑った。「茉里は俺の婚約者だから。甘やかして当然でしょう」純一が振り返って、彼女の頭を優しく撫でた。その瞬間、茉里ははっと息を呑んだ。いつだってそうだ。陽介が彼女を罵り、すかさず純一が庇いに入る。だが、純一が本気で守る気なら、親友である陽介がこれほど遠慮なく罵倒できるはずがない。理由は一つ。二人は示し合わせて、この茶番を演じているのだ。途端に、すべてがばかばかしく思えた。彼女は無理矢理笑顔を作った。「……自分の病室に戻って、休むよ」茉里は長い間眠った。途中で舞奈と純一が来た気配はしたが、相手をする気になれず、ずっと寝たふりをしていた。不意に、カメラのシャッター音と、下卑た嘲笑が聞こえてきて――茉里は跳ね起きた。「誰っ！？」咄嗟に布団を引き寄せて体を隠し、怯えた声を上げる。目の前に立っていたのは、あからさまな敵意をこちらに向ける、見知らぬ男女の集団だった。「もう忘れたか？」下卑た笑い声が響く。「昔、同級生だったじゃん。よくお前が働いてた『店』に遊びに行ってたんだぜ！」嫌な予感が胸をざわつかせる。茉里は震える手でスマホを掴み、助けを呼ぼうとした。だが、それはショートカットの女に叩き落とされた。「尾崎さんに助けを求めるなんて無駄よ。あの人は舞奈さんのものなんだから！」「あなたたち、舞奈の……差し金？」茉里が信じられない、という顔で問い返した。するとショートカットの女が、容赦なく平手打ちを食わせた。「ペッ、あんたみたいな下品なヤツが、舞奈さんの名前を呼ぶんじゃないわよ！」女は力任せに茉里の布団を剥ぎ取り、平らになった下腹部を指差して声高に笑う。「流産したんだってね？自業自得だよ。夜の店で男漁りして、舞奈さんの恋人まで奪おうとするんだから！」他の連中も口々に囃し立てる。「流産して当たり前だ！」「違う……」茉里の顔が真っ青になる。必死で首を振った。だがショートカットの女は収まらない。拳を振り上げ、何度も茉里の下腹部を殴りつけた。「全部あんたのせいで舞奈さんが傷ついた

「茉里、こんなところで何してるんだ？いつからいた？」純一は慌てて舞奈から離れると、大股で歩み寄り茉里の手を取った。その心臓が、ドクドクと不安げに跳ねている。茉里の唇が小刻みに震える。必死に涙を堪えた。「転んで頭をぶつけちゃって……手洗い場で洗おうと思ったんだけど、ここ広くて。やっと見つけたところ」声がかすれる。力なく服の裾を握りしめた。注意深く見れば、彼女の異変に気づけたはずだった。だが純一は、ただ聞かれなかったことに安堵しただけで、それ以上何も追及しなかった。舞奈に目配せして立ち去らせると、茉里の手を引いて洗面台へ向かった。「ちょっと目を離しただけで、こんなに怪我して」純一が優しく傷を拭う。カバンから絆創膏を取り出し、心から心配するような目で貼ってくれた。「これからは茉里から離れないようにしないとな。心配で仕方ないよ」そして優しく茉里の唇に口づけする。「行こう。食事はやめて、家に帰ろう」茉里は虚ろな目をしていた。この男、そこまで完璧に演じきって、疲れないの？ その言葉は喉まで出かかったが、飲み込んだ。どうせすぐに出ていく身だ。最後の三日間、このまま気づかないフリを続けよう。マンションに戻ると、純一が優しく茉里の顔を包み込んだ。「茉里、あと三日で君の誕生日だな。その特別な日に、婚姻届を出したいんだ」茉里は呆然とした。自分がここを去る日が、奇しくも自分の誕生日だったとは。純一は彼女が黙っているのを見て、焦って付け加える。「今回も前みたいに何か起きるんじゃないかって心配してる？大丈夫、君の誕生日だ。今度こそ絶対に何も起きないって約束する！」茉里は唇を噛んだ。胸の奥が苦い。誕生日に婚姻届――これが純一の考えた、百回目の「逃亡劇」の筋書き。彼女は無理やり笑みを作る。しかし、心が冷え切っていく。「……うん」「じゃあ決まりだな。ちゃんと準備しとけよ」純一が満足げに笑みを浮かべ、茉里を抱き上げて寝室へ運んだ。茉里は、もう拒まなかった。翌日、荷物を整理していると、孤児院の院長からもらった別れの品を白井家に残してきたことに気づいた。幼い頃迷子になった自分を、院長が拾ってくれなければ、茉里は生きていなかっただろう。もうすぐ京原市を去る。あれが、自分にとって最後の思い出の品だっ

全身を襲う痛み。茉里は乾いた唇を舐め、苦しげに顔を歪めた。ネットに拡散された写真も、記者に囲まれたことも、すべて純一が仕組んだことだった。自分を育ててくれた院長が亡くなったのに、最期の別れすら許されない。彼は本当に、ただの一度も、自分に心を動かされたことなどなかったのだ……しばらくして、純一がまた病室に入ってきた。茉里が目を覚ましたのを見て、彼はすぐに嬉しそうな表情を作った。「よかった。このまま二日間目を覚まさなかったら、入籍に間に合わないかと思ったよ」茉里は顔を伏せた。心の中で冷ややかな笑みを零した。入籍に間に合わない？違う。あなたの「逃亡劇」が間に合うからでしょう。茉里は指輪をそっと外し、純一の手に乗せた。「これ、プロポーズの時にもらった指輪。今返すから……明日、婚姻届を出したら、もう一度あなたから付け直して」純一は一瞬戸惑い、それから笑った。「ああ、分かった。茉里の言う通りにする」彼女は深く息を吸い込み、尋ねた。「プロポーズを受けた日、あなたがどれだけ喜んでたか覚えてる？私のあなたへの気持ちは変わってない。でも聞きたいの。あなたは私に、本当の気持ちって、まだある？」「もちろんさ。茉里への想いは、死ぬまで変わらない」彼は、即座に答えた。茉里は急激に虚しくなった。「うん」とだけ返事をして、ベッドに横になった。「疲れたから、もう帰って。付き添わなくていいから」「じゃあゆっくり休んで。明日、役所で会おう」純一は彼女に布団をかけ直し、枕元に水の入ったコップを置いて離れた。どこまでも完璧な、優しい婚約者の姿だった。翌日。茉里は、頭から浴びせられた氷水で目を覚ました。骨まで凍みるような冷たさに、思わず三回くしゃみが出た。怯えて顔を上げると、目の前に立っていたのは陽介だった。茉里の全身が強張る。「今日はお前の門出だ。特別に見送ってやる」見下すような、施しを与えるかのような眼差し。「この水で、お前の過去の罪を洗い清めてやった。これからは人に優しくしていれば、白井家にお前の居場所くらいは残してやる」彼はメイクアップアーティストを二人呼び、真っ白なウェディングドレスを取り出した。「俺は兄として父の代わりに、お前のために用意したものだ。メイクが終わったら、運転手が役所まで送る」

いつもなら婚姻届を出すと言えば、茉里は可愛い子犬のように喜んでいた。新しい服を準備したり、一晩中嬉しそうに抱きついてきたりした。しかしここ数日、彼女は恐ろしいほど平静だった。昨夜、指輪を外してあの妙な質問をしてきた以外、何の感情の起伏も見せなかった。「もう来ないだろ。茉里はここ数日、俺たちの演技に付き合ってたんだ」純一が苦しそうに言葉を絞り出した。二人の記者は事態を察し、眉をひそめて軽蔑した口調で言った。「結局来ないのかよ。時間の無駄だった」そして手を差し出し、冷たく陽介に告げた。「来なくても、報酬は一銭も減額できませんからね」陽介が呆然としたまま、スマホで決済した。その時、画面上部からニュースの速報通知が飛び込んできた。何かに導かれるようにタップすると、太字で書かれた見出しが目に飛び込んでくる。【白井茉里氏、白井家との親子関係断絶を声明】陽介の心臓が止まった。さらに記事を読み進め、思わず大声で叫んだ。「あいつが――俺たち家族との縁を切るだと！？」「そんなはずない！あいつは、ずっと俺の機嫌を取ろうとしていたのに……！」陽介がよろめいた。何度も見直すが、読み間違いではなかった。純一の不安が頂点に達した。婚約者も、実の兄も捨てた。まさか彼女は……彼は必死に茉里の番号にかけ続ける。一体どういうことなのか。役所に来なかったのなら、どこへ消えたのか。それを知りたかった。何度かけても繋がらず、純一は陽介の襟を掴んだ。「運転手に電話しろ！早く！」陽介がようやく我に返って運転手に連絡する。だが運転手は、一日中茉里の姿など見ていない、と答えるだけだった。「くそっ！あと一歩で計画が成功するところだったのに、なんでこんな時に！」「だめだ、茉里を探しに行く！」純一の目が血走った。心臓を何かに強く掴まれたような痛みで、息が詰まった。「私を置いていくの？」ずっと黙っていた舞奈が、慌てたように彼の腕を掴んだ。「計画が失敗したって構わないわ。だってもう九十九回も逃げたんだもの。最後の一回が成功しなくても平気よ！彼女が自分から関係を断ってくれたんだから、むしろ好都合じゃない。お兄ちゃんだって、今後あの子の面倒を見なくて済むし」舞奈は徐々に口調を緩め、純一を抱きしめた。「二人で種明かししたら婚姻